— Иди сюда, — заметив, как Лизавета застучала зубами, Инга милостиво махнула рукой.
От одного её движения платье на Лизавете высохло — лишь облачко белого пара поднялось в вышину. Лизавета проводила его задумчивым взглядом, пока оно не рассеялось — или не стало частью большего облака, как раз проплывающего над озером. Покачала головой:
— Чего вы только не умеете…
Инга довольно хмыкнула.
— Спасибо на добром слове. Ты сама как, на ногах стоишь?
— Стою, — прислушавшись к себе, Лизавета кивнула. Наклонилась, отряхнула от песка ноги, натянула кое-как туфли. — Я готова, идём.
Рассевшаяся было на тёплой земле Инга поднялась.
— Дальше веди себя тихо. Как я и говорила, река находится в лесу, так что нам придётся пройти через владения лешего, а он… не очень жалует людей.
— Не очень жалует людей? — отчего-то Лизавете казалось, что именно поэтому Инга не предупредила её о лешем заранее.
— Местные предпочитают не ходить в этот лес, потому что им кажется, что кто-то запутывает перед ними все тропы, — Инга выразительно посмотрела на Лизавету через плечо. — Им не кажется.
Последние три слова прозвучали так зловеще, что Лизавета поёжилась. Умом она понимала, что мавка вряд ли бы потащила её на верную гибель, но не смогла удержаться от вопроса:
— А ты уверена, что он не запутает наши тропы?
— Уверена. Ты же со мной.
Самоуверенность Инги успокаивала, хотя и не внушала особого доверия. Ей была не чужда бравада, вот и теперь Лизавета не могла однозначно сказать: действительно ли Инга сумеет защитить их от лешего или тешит себя надеждами.
— Да не волнуйся ты, — словно почувствовав её сомнения, Инга ткнула Лизавету локтем. — Лесьяр своих не трогает.
— Но я не своя, — Лизавета скрестила руки на груди.
— Но ты со мной. Правда, Лизавета, не тревожься раньше времени. В этом лицу никакая опасность нам не грозит, каким бы жутким он ни выглядел со стороны.
Вот с последним Инга точно была права. В отличие от редкой поросли на том берегу, где расположилась деревня, здесь лес был богатым и тёмным. Высокие сосны подпирали макушками небо, грозно нависая на крошечной по сравнению с ними избушкой и ещё более крошечной банькой. Когда они подошли ближе, Лизаветы пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть вершины деревьев: отсюда казалось, что они способны проткнуть насквозь облака, заставляя их пролиться дождём.
В тени густой хвои было прохладно и тихо. Лизавета поёжилась, переступая через границу леса, будто через порог. Не удержалась — пока Инга ушла вперёд, быстренько поклонилась деревьям и прошептала:
— Извините, пожалуйста, господин леший, что вот так вторглись!
Никто, конечно же, не откликнулся — если не считать ветра, зашумевшего где-то высоко в ветвях, и Инги, каким-то чудом расслышавшей её слова.
— Чего ты ждёшь? Что он выйдет поздороваться?
Лизавета пожала плечами. Что бы та ни говорила, а на душе после извинений стало спокойнее. Даже шлось легко: одежда не цеплялась за кустарники, ноги не запинались о корни деревьев, исполосовавшие землю.
Скоро вдалеке показалась река. Лизавета сначала заметила отблеск солнца в воде, и лишь затем услышала шум водоёма, голоса русалок, ждавших гостей. Наконец, они сами показались из-за деревьев: четыре силуэта в простых серых платьях. Все суетились над расстеленным на берегу одеялом, раскладывали всякие яства — Лизавета заметила хлеб, корзинку с яблоками…
Вдруг Инга словно запнулась. Лизавета едва не уткнулась носом ей в спину, но вовремя упёрлась пятками в землю, остановилась. Осторожно высунулась, глянула ей в лицо:
— Что-то случилось?
— А ты не видишь? — раздражённо бросила Инга.
Лизавета перевела взгляд на мирный натюрморт у реки. Всё было вроде бы нормально: голубое небо, расчерченное белизной облаков, сочно-зелёная трава, мягкая даже на вид, ещё не успевшие заметить их девушки… девушки!
— Их четверо! — громко прошептала Лизавета. — В прошлый раз, когда я их видела…
— Их всегда было трое, — тон, которым Инга это произнесла, совсем не понравился Лизавете: похоже, появление новых обитателей на озере или реке было отнюдь не в радость. Но почему?
Задать вертевшийся на языке вопрос она не успела. Одна из сидевших на одеяле русалок вдруг ткнула в их сторону пальцем, замахала рукой. Пришлось всё же выйти навстречу — Инга шла медленно, то ли с неохотой, то ли с опаской. Лизавета невольно подстроилась под её шаг, не зная, что ожидать от перспективы очередного знакомства.
Когда подошли ближе, стало ясно: махала добродушная Рогнеда. Она широко улыбнулась при виде гостей, Гордея и Ингрид вторили дружелюбными кивками. И лишь четвёртая, новенькая, не спешила радоваться — маленькая девочка, на вид двенадцати-тринадцати лет, она явно чувствовала себя не в своей тарелке: пряталась за спиной у Рогнеды, отмалчивалась, смотрела исподлобья испуганным зайчонком.
— Не бойся, — Рогнеда приобняла её за плечо, заставляя придвинуться ближе. — Это Инга и Лиза, они хорошие. Инга из мавок — помнишь, я тебе о них рассказывала?
Девочка-зайчонок кивнула, тёмно-русые косички забавно подпрыгнули на её плечах.
— А Лиза обычная девушка, человек. Она у нас в гостях, поэтому с ней мы должны быть особенно вежливыми. Давай, поздоровайся с Лизаветой.
— Здравствуйте, — произнесла девочка одними губами.
Рогнеда нахмурилась, кажется, недовольная таким приветствием. Но, прежде чем она успела что-то сказать, Лизавета опустилась перед маленькой русалкой на корточки, заглянула в похожее на сердечко лицо.
— Здравствуй. Очень приятно с тобой познакомиться.
Девочка покраснела, спрятала взгляд в складках одеяла.
— Можешь не разговаривать, если хочешь. Но мне было бы приятно, если бы ты назвала своё имя — моё-то ты теперь знаешь.
Молчание. Девочка бросила вопросительный взгляд на Рогнеду, чьи пальцы играли с хвостиком косички на её плече. Та медленно, серьёзно кивнула.
— Слава, — тихонечко, но всё же ответила девочка.
— Очень приятно, — повторила Лизавета. — Надеюсь, когда-нибудь мы подружимся.
Подталкивать Славу к дальнейшему разговору она не стала. Вместо этого устроилась поудобнее, оглянулась на Ингу через плечо — мол, чего ты стоишь, сама же меня на эту встречу подбила! Однако Инга не обратила на выразительный взгляд никакого внимания — оно было приковано к маленькой русалке, что как раз потянула руку к ярко-красному, блестящему на солнце яблоку.
— Инга, — прошипела Лизавета, округляя глаза.
Та вздрогнула, услышав своё имя, отмерла. Выдавила неуклюжую, явно неискреннюю улыбку, и бросила в сторону Славы короткое:
— Ага, рада знакомству.
Да что с ней такое⁈ Лизавета пребывала в недоумении. Прежде бойкая, болтливая Инга, словно язык проглотила. Не сказав ни слова, села на одеяло, молча принялась за еду. Она не помогала и не поддерживала Лизавету, вопреки данному обещанию, и той приходилось вести ничего не значащую беседу.
Сначала говорили о погоде, для конца августа на редкость тёплой и солнечной. Потом поболтали о жизни на озере — Лизавета поделилась своими наблюдениями, русалки вежливо ей покивали. Следом перешли к речному быту:
— У нас свой дом под водой, — рассказывала Гордея. — Не такой большой, как у Лада, но места хватает даже с появленьем Сбыславы. Хотя иногда мы умудряемся поспорить из-за удобного кресла в гостиной или стула во главе обеденного стола.
Рогнеда бросила на Гордею прищуренный взгляд, так что сразу стало понятно, кто и с кем спорил.
— Не обращай внимания, — шепнула Лизавете на ухо Ингрид. — Они всегда так себя ведут, такая уж форма дружбы.
Лизавета понимающе кивнула: нечто подобное она видела между сёстрами Соловьёвыми, которых оставила, кажется, в другой жизни. Кстати, о сёстрах…
— А вы?.. — она запнулась, не уверенная, насколько вежливо задавать подобный вопрос.
— Да, дорогая? — Рогнеда поощрительно улыбнулась.
— Простите, наверное, я лезу не в своё дело. Просто хотела спросить, не родственницы ли вы трое.
