Кэсс смотрела на него неотрывно, как кролик смотрит на удава, не в силах пошевелиться. Осознание интимности сложившейся позы обрушилось на неокрепший девичий разум.

Но уже секунду спустя Кэсс отвернулась. Понимая, что вряд ли Вирс разделяет ее терзания...

Чернокнижник и сам застыл, глядя на яркий румянец, что заливал щеки девушки, на дрожащие ресницы, приоткрытые губы...

— Эй, — он позвал почти шепотом. Кэсс нерешительно повернула голову, в глазах ее уже металось пламя. Время вокруг будто застыло. Действуя скорее по наитию, маг все же приблизился к ней, обжег горячие губы своими холодными, глядя прямо в распахнутые глаза. Волосы девушки тут же заискрились, да и сама она стала куда теплее, чем секунду назад. И магу нравилось то, что он ощущал. То, как вся она отзывалась на него.

Но, едва он решился на очередной шаг ей навстречу, как подул холодный ветер, солнце внезапно скрылось за черным облаком и на землю упала тень. Зло пришло в этот мир за несколько мгновений, все в миг посерело и даже солнечные области за пределом облака, стали какие-то... сероватые. А затем раздались методичные, и посему более пугающие, хлопки.

— Браво! — Аплодировал беловолосый чародей.

Вирс резко поднял голову.

— Баалзамон. — Зло прорычал чернокнижник. Поднимаясь с травы и поднимая следом Кэсс. Девушка выглядела обескураженной, сбитой с толку и, в какой-то мере, рассерженной. А вот чернокнижник был просто откровенно зол.

— Смотрю, ты времени зря не теряешь, ученик. — С сарказмом произнес учитель, оценивающим взглядом блуждая по телу пиромантки. Та все еще неровно дышала, щеки были алыми, а в глазах плясали огненные всполохи. — Как, однако, может повернутся судьба. Какая-то жалкая девка из кабака, танцующая за деньги, может стать одним из... — на лице мага проявилось легкое презрение. — символов... А затем влюбиться в моего ученика и поманить его на взаимность. Неудачного и бывшего ученика, правда.

Вирс едва сдерживался, чтоб не ответить Баалзамону. Он был зол на бывшего учителя, что тот появился столь внезапно, обнаружив теперь его слабость. На самого себя, что поддался искушению и расслабился. Даже на Кэсс, хоть и понимал, что девчонка ни в чем не виновата...

Беловолосый всплеснул руками и каркающим голосом свернул тему отношений:

— Но не будем вспоминать о количестве твоего ума, перейдем к делу. — Маг махнул рукой повелительным и презрительным жестом окончательно сворачивая тему, при этом создавая под собой подобие ледяного кресла, почему-то очень тонкого (да и как на льду можно сидеть?), явная насмешка в сторону бывшего ученика. Дескать «Я могу!». Устроившись поудобнее, Баалзамон продолжил:

— Немедленно направляйтесь к восточным воротам. Моя армия готовится к выходу, и я желаю видеть вас там. И будь так уж любезен... — Насмешливость исчезла с лица. — Не задерживайся. — По силуэту чародея прошла рябь, будто по отражению на воде, а потом он и совсем исчез, оставляя после себя лишь сгусток черного дыма, который, впрочем, тут же унесло ветром. Облако также медленно растворилось в небе, вновь давая солнцу спокойно освещать эту мирную землю.

Вирс так и стоял с окаменевшим лицом.

— Не бойся, не заставлю тебя долго ждать... — С яростью в голосе произнёс чернокнижник.

Кассандра лишь молча наблюдала, поражаясь тому, как Баалзамон влияет на ее Вирса. И девушке все это, ох, как не нравилось.

Не будь всего этого, этой войны, грызни между людьми и магами, Баалзамона... они могли бы просто спокойно жить. Бродить по свету в поисках приключений... А теперь? Снова лезть в пекло, рискуя жизнями. Впрочем, быть может, разобравшись с накопившимися проблемами, они-таки найдут покой и смогут, наконец, разобраться в себе и друг в друге?

— Мы ведь все равно сможем его победить, правда? — Глядя вслед истаявшей дымке тихо проговорила пиромантка. Она подняла неуверенный взгляд на Вирса, который сейчас смотрел в пустоту, сжав губы в тонкую полосу. — Ты ведь уже убил его однажды.. нуу, почти... А теперь то нас двое.

Кэсс пыталась спрятать в мыслях свой страх, но при их взаимной связи, удавалось это плохо. Именно ее ощущения и вывели мага из задумчивости. Он поглядел на пиромантку более внимательно, подмечая, что она все же напугана... И как же он хотел, чтоб страха не было в этих глазах. Чтоб они пылали огнем не от этого....

— Не сомневайся — победим. Не для того я прошёл два мира, чтобы вернуться на исходную точку и погибнуть в его лапах.

«Лучше в поединке умру». — Мелькнула какая-то неосознанная мысль в голове чернокнижника. Признаться, он и сам удивился. Максимилиан никогда не стремился бессмысленно погибнуть от рук какого-нибудь старпёра, типа Баалзамона.

— Ладно, не будем заставлять армию ждать. Сориентируемся по ходу. — Быстро заговорил он, не давая Кассандре сосредоточиться на этой его мимолетной мысли. С нее то станется развить демагогию.

Они пошли прочь.

По пути в гостиницу, девушка заметно приуныла. В мыслях ее сейчас снова царил хаос, но не из-за разнообразия веселых мыслей, песенок, всяческих задумок... нет, Кэсс думала сейчас о другом. Что будет, если им действительно придется биться с Баалзамоном? Что если Вирса и вправду не станет, а у нее отберут ее силу, а с ней вместе и душу? Она шла за магом по пятам, глядя в землю. У них ведь была такая простая цель — сообщить королю о том, что слуги Темного расползаются по стране, да и отойти в сторону, сражаясь лишь постольку-поскольку... И все могло бы быть хорошо, он бы продолжал учить ее владеть своей силой, а по вечерам чтению и письму, они бы вместе ходили по миру, в поисках приключений. Только не таких опасных, а таких, с которыми смогли бы справить вдвоем. Да она даже представить боялась, что окажется совсем скоро на поле боя, среди разъяренных тролоков. Но что пугало еще больше — Баалзамон может в любую минуту забрать у нее Вирса и черт знает, что с ним сделать...

Вирс некоторое время вслушивался в мысли пиромантки. Сейчас она почти не закрывалась от него в проявлении истинного беспокойства. И чем дальше, тем больше впадала в уныние.

Он все же обернулся и, как мог, ободряюще улыбнулся.

— Не бойся, так просто со своей шкурой я расставаться не собираюсь. — Самодовольно заявил Максимилиан. — Все будет хорошо.

Кэсс вымученно улыбнулась, не очень-то веря в хороший исход. И так уж слишком многое в их приключениях далось легко. Вирс закатил глаза, понимая, что они, похоже, поменялись местами в плане пессимизма.

— Иди-ка сюда. — Он притянул ее к себе, склонившись так, чтоб их лбы соприкоснулись. Кэсс в который раз за день замерла, ошарашенная его порывом. — Перестань думать о плохом. В нашей команде это моя роль. А ты должна заряжать меня оптимизмом. Поняла?

Девушка сглотнула, неуверенно кивнула, прикусывая губы. Только от мага не укрылось, что раздрай в ее душе лишь усилился. Ко всему появилось желание самой схватить чернокнижника и утащить куда-нибудь далеко-далеко, где их никто не достанет.

— Бестолочь. — Выдохнул он. И поцеловал. Снова. Дыхание девушки почти обжигало его, привнося в поцелуй что-то неведомое. Где-то на краю наслаждения и боли. Он прижал ее к себе, Кэсс потянулась, привставая на носочках и хватаясь за капюшон его плаща, будто бы боялась упасть. Это было лишь вполне целомудренное соприкосновение губами, но то, как отзывалось на это все ее существо... Как начинали дрожать колени, а стихия рвалась наружу...

— Кто-то, кажется, слишком разгорячился, — отрываясь от девушки хитро проговорил маг. Кэсс смущенно уткнулась лицом ему в плечо. — Пойдем.

Что это было? Что за порывы вдруг стали появляться в его душе? Какое-то отчаяние, что ли? Впрочем, для Кассандры это не имело никакого значения. В попытках успокоиться и утихомирить собственное пламя, девушка и не заметила, как они добрались до гостиницы. Здесь же, собрав нужные вещи, распрощались с местной роскошью, Кэсс тоскливо, Вирс равнодушно, и отправились к указанным ранее Баалзамоном, воротам.