И шорох крыльев донесся из-под потолка. Вирс задрал морду и увидел на балках, подпиравших своды пещеры, тысячи черных птиц. Глаза их светились красным, хлопали крылья. Невольно Вирс-волк оскалился, зарычал. Вот оно, это заклятие. Оно все еще здесь, не погибло вместе с тем прихвостнем Темного.

Феникс взвыл голосом Кэсс, попытался подняться на лапы, раз, другой. Падая, волоча за собой безвольные крылья, слепо ринулся прочь, спотыкаясь. А среди перьев копошились тысячи черных слизней, выгрызая перья, отравляя плоть ядовитой слизью.

— Они в твоём разуме, только ты в силах победить их! — Вирс поспешил за Кэсс. Сам чернокнижник умел накладывать нечто подобное. Но здесь, похоже, имело место быть нечто более страшное. Сама порча Тёмного разъедала сознание девушки.

Наткнувшись на очередное препятствие головой, феникс рухнул на пол и застыл. Копошение в крыльях усиливалось, теперь черные твари шевелились более активно, покрывая теперь уже почти всю поверхность крыльев.

Кэсс мотнула головой, вскрикнула, попыталась подняться, стряхнуть слизней с себя, но их было слишком много, и они активно пожирали ее, уничтожали, стирали сознание.

— Боольноооо... — Еле слышно выдохнула она, жмурясь.

— Не нужна никому! Никому! Никому! — Кричали вороны. — Одна! Всегда одна! Сдохнешь! Сдохнешь!

Чернокнижник не выдержал. Нужно было дать девушке хотя бы короткую передышку. От него прошла смертоносная зеленоватая волна, убивая и воронов, и слизней, при этом не раня феникса. Выброс силы в таком ключе требовал предельного уровня концентрации, к тому же Вирс делал это впервые, но выбора не оставалось. Сейчас нужно было спасти эту безумную пиромантку, а потом уже дипломатию разводить... Не дожидаясь реакции феникса, волк нырнул под крыло и, мягко придерживая зубами, потащил к озеру лавы. Оказавшись на самом берегу, Вирс опустил Кассандру прямо в магму, которая бурлила, вздуваясь пузырями. Густая жидкость неохотно поглощала израненное тело.

«Надеюсь, я все делаю правильно...» — С толикой сомнения обдумывал Вирс.

Феникс ушел в озеро целиком, напоследок громко хлопнув образовавшимся над ним пузырем. А мигом позже уже человеческий силуэт вырвался на поверхность. С трудом, но все же выбралась на берег, объятая трепещущим пламенем. Выбралась и свернулась комочком на полу, лежа на боку.

Слизней больше не было, ран тоже, но чувства страха, одиночества, тоски до предела обостренные порчей, никуда не исчезли. Очертания феникса вокруг тела пиромантки были еле видны, складываясь из золотистого свечения, а огонь, покрывавший кожу, пылал еле-заметно.

Наверху снова захлопали крылья. Вирс попытался различить их во мраке, но пока не увидел. Только слышал и чувствовал. И понимал, что новая волна будет куда сильнее предыдущей. И даже выжги он и ее, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты должна справиться. — Вновь повторил чернокнижник. Всё это становилось каким-то безумием. Чем-то не нормальным. — Ведьма ж меня пришибёт, если ты не вернёшься... — невесело усмехнулся он.

Кэсс с трудом перевернулась на спину, посмотрела на Вирса.

— Разве тебе есть дело до всего этого? До мира, до того, как отреагирует провидица... до меня? — Неуверенно, еле слышно шептала девушка. Ей было нужно хоть что-то, за что можно уцепиться, дабы вытащить себя саму из обессиливающего отчаяния, чтобы заглушить этих воронов.

— До мира? Нет. Плевать мне на этот мир. Сгинет — уйду в следующий... А вот до тебя... — Чернокнижник усмехнулся. И говорил он искренне, этой пиромантке сейчас вообще невозможно было врать... Ну ребёнок же, доверчивый такой, беззащитный. Хотя это даже в мыслях звучало вопиюще — чернокнижник, которому жаль! Ужас, мир сходит с ума. — Думаешь, почему ты всё ещё жива? У меня было множество возможностей уйти, бросить... И... и забрать твою силу тоже. Но ведь не ушел и когда представилась возможность и от силы отказался. Что-то это ведь должно значить..?

Кассандра внимательно вглядывалась в пульсирующие светом синие глаза, пытаясь найти ответ на свой вопрос. Она уже не дрожала и пламя стало более ровным, устойчивым. Она попыталась улыбнуться, но тут снова послышались воронье карканье. Они хлопали крыльями и оглушительно кричали:

— Врет! Врет! Все врет!

— Замолкните! — Прорычал Вирс. Но Кассандра уже снова поникла, пламя задрожало, готовое вот-вот погаснуть.

— Врет! Не нужна! Не нужна! — И они начали пикировать вниз, бессчетным количеством, выставляя вперед когти, захлестывая крыльями, раня острыми клювами.

Вирс ответил новой уничтожающей волной, но воронов было просто несметное число. На смену уничтоженным прилетали еще и еще. И не было им конца.

Чернокнижник натянул щит, достаточно хлипкий, неподкрепленный необходимыми пассами, ведь рук то у него сейчас не было. Щит куполом накрыл их обоих, дрожа и подрагивая, с трудом выдерживая атаки воронья.

Кассандра ревела навзрыд, скрючившись на полу.

— Кэсс, послушай, это все порча Темного! Эти вороны — твои страхи, они не реальны и имеют силу только здесь, в твоем сознании. — Голос Вирса был спокоен, как и всегда. — Ты можешь справиться с ними.

— Мне так страшно, Вирс, так страшно. — Едва различимо подвывала она.

— Знаю. — Он приблизился, лег рядом, укрывая густой взлохмаченной шерстью, позволяя спрятаться. — Но помнишь, я ведь обещал, что теперь буду защищать тебя. Уйдем отсюда.

— Они не отпускают.

— Тогда победи.

— Не могу...

— Можешь.

— Мне страшно...

— Я рядом.

Она всхлипнула. Затихла. Зашевелилась. Ухватилась уже холодными пальцами за мягкую шерсть. Зарылась лицом. Он положил ей голову на плечо, закрывая.

— И там рядом будешь?

— Буду, конечно. — Заверил маг. Щит затрещал.

— А поцелуешь? — Робко, но уже более уверенно поинтересовалась пиромантка. Чернокнижник чуть не поперхнулся.

«В своем репертуаре...»

— Поцелую. — Уже с усмешкой ответил он.

Щит раскололся. Воронье устремилось вперед.

— Врет! Врет! Врет!

Полыхнуло огненной волной, опаляя, выжигая, стирая в прах. И темнота.

***

Они оба будто бы вынырнули из морской пучины. Кислорода не хватало. Кэсс, как рыба на берегу, хватала воздух ртом. Вирс был перед ней, тоже дышал глубоко, смотрел удивленно, ошарашенно даже.

Ведьма только-только закончила что-то читать нараспев, устало уселась на скамью. Доджи поднес ей чашку с отваром, та с трудом подавила дрожь в морщинистых руках, взяла кружку, отпила.

Маг сел. Он был еще бледнее обычного. Волосы распушились, упали на лицо.

— Психолог из меня ни к чёрту... — Произнёс он.

Кэсс тоже села на полу, потирая виски. Голова раскалывалась, но боль понемногу отступала.

— Так, спать, оба! Марш! — Строго заявила ведьма. — А я тут приберусь. Доджи!

Доджи вылез из-за лавки, где прятался, и принялся собирать листья с пола.

Вирс поднялся первым, потянул Кассандру за руку. Девушка подняла усталый взгляд на чернокнижника.

— Спасибо, что спас... снова. — Затем подошла к ведьме и обняла ту. — И вам спасибо.

— Ну-ну-ну. — Провидица похлопала девушку по спине. — Куда ж мы без нашего Огонька. Ну все, давайте, идите отдыхать. — И ведьма вытолкала обоих из бани. — Молодец чернокнижник. — Напоследок похвалила его, тоже похлопав ладонью по спине.

— Это уже вошло в традицию. — Фыркнул Вирс, выходя из бани, смахивая волосы с лица. Что это вообще только что было? Вот что-что, а в чужой голове Максимилиан ещё не бывал ни разу... — Завтра изучаем защитные заклинания. — Усмехнулся он.

Кассандра выглядела усталой и виноватой. На усмешку решила ничего не отвечать, ведь это было правдой.

«Да, я самый яркий пример неудачника. И помимо того, что сама постоянно ввязываюсь, так еще и любимого человека...» — она посмотрела на Вирса, — «ну или не совсем человека, подставляю теперь».

Она понуро добрела до полатей и теперь, еле шевеля конечностями, взбиралась на них.

Чернокнижник изогнул бровь. Это же не его мысли, да? И Кэсс, похоже, не в курсе сего «радостного» события. Наверняка, есть обратная связь.