Аэтель накинула на плечи пальто, не потрудившись просунуть руки в рукава, и вышла на улицу. До озера было не больше пяти минут ходьбы. Даже её мелким шагом. Она все острее ощущала себя беременной. Или просто бочкой. За оставшиеся два месяца малыш вырастет еще больше, а девушка уже сейчас не представляла, как будет ходить с таким большим животом. Она осторожно ступала по мерзлой земле, следуя за следами мужчины. Но до озера не добралась — Себастьян уже шёл ей навстречу, закинув штаны на плечо. В одном полотенце?

Аэтель пораженно остановилась. Хорошо хоть в обуви.

Мужчина прибавил шагу, заметив её. И, поравнявшись, подал руку.

— Местами скользко, — зачем-то пояснил он.

Но девушке не важна была причина — она была рада коснуться его. Не сдержавшись, Аэтель обхватила его руку своими и почти повисла на нём, прижимаясь так тесно, насколько это было возможно. От её неуклюжих движений пальто сползло с одного плеча, а от попыток натянуть его обратно, изворачиваясь, получился совсем неожиданный результат — полотенце упало с бедер в снег.

И тут Аэтель не смогла сдержаться, с наслаждением рассматривая его. Да и не хотела. Себастьян последнюю неделю нарочно не показывался ей в таком виде. И девушка понимала, что причина была в синяках. Сейчас же их почти не видно, но он не изменил своего поведения, прячась от неё.

Мужчина выругался в пол голоса. Резко поправил одежду у девушки на плечах, стягивая полы пальто.

— Прекрати! — Вдруг разозлился он, подхватил полотенце и понесся к котеджу, уже даже не пытаясь прикрыться. А она смотрела ему вслед, ничего не понимая.

Когда Аэтель добралась до дома, Себастьян почти оделся. И пулей вылетел из спальни стоило ей только зайти. В растерянности девушка смотрела на закрытую дверь. Что она сделала не так?

С улицы послышался шум двигателя — гости не заставили себя ждать. Вздохнув, Дорика достала светлые шерстяные брюки и свитер — хорошо, что модистка позаботилась о гардеробе "на вырост". С обустройством дома Аэтель совсем позабыла, что нужно было прикупить одежду, когда они были в городе. Но покупки оказалось настолько выматывали, что ходить по бутикам у неё уже не оставалось ни сил, ни желания.

Пока Дорика переодевалась, в доме стало шумно. Она отчетливо услышала голос Энвора и чуть тише Леонель. По обрывкам фраз Аэтель поняла, что убранство гостиной им явно пришлось по вкусу. Девушка приблизилась к двери и взялась за ручку. Вздохнула несколько раз, не решаясь открыть. Она не видела Энвора с того дня, как Вирая давала показания. Если не считать коротких встреч на балу и того дня, когда сообщила, что вернется в Риорику. И даже не знала, что Себастьян рассказал ему про неё. Как он отреагировал, узнав, что теперь она живет здесь и скоро у них с Себом будет ребенок?

Резко распахнула дверь. И вышла в гостиную. В этот самый момент Энвор произнес какую-то фразу, и все дружно рассмеялись, еще не замечая её. Себастьян скорее почувствовал, чем увидел, и обернулся. Леонель с Марином проследили за его взглядом и смех замер у них на губах. Почти одновременно они опустили взгляд с её лица на живот. И обратно.

— Какого черта…?! — Энвор дернулся было в её сторону, но Леони вовремя схватила мужчину за руку. Себастьян шагнул в сторону, загораживая собой Аэтель. Марин возмущённо посмотрел на брюнета. — И это тот сюрприз, о котором ты говорил?!

— Не совсем.

Дорика растерялась, совершенно ничего не понимая. Она отступила назад, надеясь, что, если ситуация выйдет из-под контроля, она успеет скрыться в комнате. Себастьян ничего ему не рассказал?

— Вы почти два месяца не виделись, Энвор, — воскликнула Леонель. — Возьми себя в руки.

— Ты сама видела, во что он превратился. И все из-за этой…этой! — мужчина не знал какое слово использовать, чтоб не задеть слух Мак Андерсон.

— Она носит моего ребёнка. Если ты не заметил, — сухо произнес Себастьян. — И, если ты не в состоянии держать себя в руках, лучше приходи как-нибудь в другой раз. Когда у тебя не будет проблем с этим.

Марин сверлил девушку взглядом, потом произнес, переводя взгляд на друга:

— Может, я не буду обращать на нее внимания?

— Нет.

Энвор с шумом выдохнул.

— Ладно, — сдался он. — Но обнимать и целовать в щечку я её не стану.

— Тебя и не просят, — рассмеялась Мак Андерсон, и выпустила руку мужчины, почувствовав, что тот расслабился.

Она приблизилась к Аэтель и протянула к ней руки. Как обычно, женщина поражала своей яркой внешностью. Даже в простом пушистом свитере и юбке, Леонель выглядела элегантно, словно на приеме.

Чуть сжав холодные ладошки, шатенка довольно посмотрела на живот девушки.

— Я смотрю, вы времени зря не теряли, — все еще улыбаясь произнесла она. — Можно?

Аэтель лишь кивнула. И женщина приложила ладонь. Но малыш молчал.

— Может, тебе помочь с ужином? Наверное, уже тяжело даются некоторые дела.

— Нет, всё в порядке. Мне ещё два месяца ходить.

— Помню, я готова была на стену лезть, когда ходила с Кори. Не могла дождаться, когда же она родится.

— Это больно? — тихо спросила девушка. — Я лишь раз принимала роды. Тогда помогала бабке, когда они начались преждевременно. Но та женщина так кричала…

Шатенка приобняла её за плечи.

— Я тоже кричала, — весело произнесла она. — Но разве это сравнимо с тем, что ты получаешь?

— Я…не знаю.

— Давай я лучше помогу тебе накрыть на стол. Не стоит об этом думать. Поверь. Всё будет хорошо.

И Леонель повела её на кухню, безошибочно направляясь в нужную сторону. Она не переставала говорить о всякой ерунде и шутила. Вскоре Аэтель вновь чувствовала себя увереннее.

Женщины быстро нарезали закуски, накрыли горячее на стол и позвали мужчин, о чем-то беседующих между собой у камина. Энвор за столом вел себя сдержанно. И старался с ней не разговаривать. Но получив пару тычков от Леони — Аэтель видела, как он несколько раз вздрогнул, после прохладных фраз в её адрес, — старался вести себя более любезно.

— А почему Вирая отказалась приехать? — вдруг вспомнил Вайерд.

Леонель изобразила лицо полное ужаса и стрельнула взглядом в сторону Марина. Энвор помрачнел. Женщина покачала головой.

— Вирая осталась с Кори, — спокойно ответила шатенка.

— Как же! — буркнул мужчина. — Опять приедет этот разгильдяй.

Леонель положила руку поверх его, чуть сжала.

— Он просто тебе не нравится. Он никак не может быть таковым.

— Я получше тебя знаю о его репутации.

— Думаю, он будет вести себя сдержанно, — предположила женщина.

— Она с кем-то встречается, что ли? — понял Себастьян.

Аэтель хихикнула, догадавшаяся об этом с первых фраз. Макс-наседка позабавил её не меньше.

— Я ей повстречаюсь! Нашла героя-любовника! — он обернулся к Леони. — Ты с самого начала всё знала, да?

— Не начинай, — улыбаясь, протянула она негромко.

— Да что за день то сегодня! Сюрприз один краше другого! — но женщина лишь молча выгнула бровь, и мужчина как-то начал успокаиваться. Едва заметно кивнув, Леонель произнесла:

— Это один из Стражей. Поэтому он и бесится.

— Думаю, теперь они поймут, что означает встречаться со Стражем, — хмыкнув, произнесла Аэтель.

Женщины встретились взглядами и рассмеялись. Как ни странно, этот разговор разрядил атмосферу и дальше ужин пошел непринужденно и весело.

После женщины начали убирать со стола, а мужчины удалились в кабинет. Аэтель радовалась, что Леонель не питала к ней ни злобы, ни обиды. И верила, что женщина сделает всё, чтобы и Энвор успокоился.

— Какого черта она здесь делает, Себастьян?! — возмущенно произнес Марин, как только дверь за ними закрылась. От сдержанности за столом не осталось и следа. — Сначала, чуть не сломала твою карьеру, а сейчас манипулирует ребенком! Ты вообще уверен, что он твой? Может, Бертольт приложил к этому делу … гм… руку. Зачем она вернулась?

Себастьян указал на уютное кресло у стола, предлагая сесть. Сам остался стоять, наблюдая в окно, как снежинки ложатся на стекло. Лишь когда друг расположился, он обернулся к нему и произнес: