— Нет. Вижу плохо. — Он покачал головой, но, скривившись, закрыл глаза. — Почему все плывет?

Аэтель погладила его по голове. Его волосы еще отрасли, отстраненно заметила она.

— Тебе просто нужно поспать.

Он поймал ее руку, притянул к себе, коснулся губами пальцев.

— Я думал, ты уехала.

— Я не могла уехать, — покачала она головой, положила ладонь на его, все еще сжимающую ее пальцы.

Бенедикт посмотрел на нее долгим взглядом. С трудом сел, заглядывая в лицо.

— Ты все знаешь? — было в его тоне что-то, чего не смогла разобрать девушка. Какая-то печаль. Сожаление?

— Ты действительно Страж? — с отчаянием в голосе произнесла она, качая головой. — Я до последнего не верила.

— Это так ужасно?

— Ужасно? Да! — воскликнула Аэтель. — Ведь я даже имени твоего не знаю!

Голос, спокойный и густой, словно мед, раздался от двери.

— В империи он известен, как Себастьян Вайерд. Командир Третьего подразделения Стражей. На своей родине же он Бенедикт Киневард.

Лекс вскочил, вставая в приветственную стойку.

— А ты еще, черт возьми, кто такой?! — оборачиваясь на мужчину, воскликнула она. Но взглянув на вошедшего, точно определила его статус.

К ней, сложив руки за спину, неторопливо приближался высокий средних лет мужчина. Идеально сшитый светлый костюм выглядывал из расстёгнутого тонкого пальто. Весь его вид выражал величие и достоинство.

Темные, коротко подстриженные волосы уже тронула седина. Как и чуть сдвинутые сейчас к переносице брови. Вид подчиненного ему определенно не нравился. Но девушка не уловила в его взгляде ни пренебрежения, ни злости. Ни даже сочувствия. Скорее, принятие факта.

В это время в холл влетела Вирая в сопровождении Макса и нескольких слуг. Но увидев посетителя, прислуга низко поклонилась. А Макс встал по стойке и склонил голову знак приветствия. Бенедикт начал подниматься, но, похоже, раны сильно болели и сейчас у него не было той проворности, присущей ему ранее. Да и алкоголь притуплял реакции.

Аксён положил руку ему на плечо:

— Оставим сегодня формальности, командир Вайерд. — Он бросил взгляд сначала на Алекса, перевел на Макса. — Помогите ему подняться. Поговорим в кабинете.

— Неужели разговор нельзя отложить хотя бы на день? — воскликнула Аэтель, беспомощно наблюдая, как брюнета поставили на ноги.

Освин подставил плечо Киневарду, чтоб тот мог опереться на него. Но Бенедикт, проигнорировав помощь, медленно двинулся в сторону кабинета, прихрамывая на одну ногу.

Император обернулся.

— От разговора ничего не случится.

Девушка вскочила на ноги.

— Он не в том состоянии, чтобы вести светские беседы!

— Я знаю лучше своих людей.

— Эль, помолчи. — Спокойный ровный тон Бенедикта, немного охладил ее пыл. Но не настолько, чтоб смолчать:

— Вы жестоки.

— Если б это было так, я бы поднял вопрос о неподчинении приказу сегодня. Но отложу его на другой день, мисс Дорика. Сегодня мне нужны другие ответы.

Девушка уже открыла рот собираясь, похоже, и дальше спорить, но ее перебили.

— На вашем месте я бы лучше промолчал. — Ральф Джозо прошел в холл за Эрг Фотом, постукивая тростью об пол. — Неподчинение прямому приказу наказывается по статье. Не усугубляйте.

И больше ничего не добавив, решительно двинулся к кабинету.

Неподчинение приказу?

Макс тоже говорил об этом. Какое может быть наказание за подобное?

В кабинете мужчины провели почти два часа. Император Аксён вышел, хмуря брови. Джозо следовал за ним, о чем-то негромко говоря. Следом потянулись Макс с Бертольтом. Последним шел Бенедикт.

Эрг Фот обернулся, кивнул на прощанье и вышел. Ральф остановился у выхода.

— Молодой Бертольт. Думаю, вы понимаете, что вам стоит задержаться до прибытия короля Ияра?

— Конечно, — кивнул он. — Но, я надеюсь, мне будет разрешено выбрать место ожидания. Я бы остановился в одной из гостиниц города.

— Конечно. Сообщите, где остановитесь. — Он хмуро посмотрел на Бенедикта. Покачал головой. Обратился к Максу. — Марин, проследите за его состоянием. Я пришлю доктора.

Джозо посмотрел на девушку, притихшую на банкетке. И вновь обернулся к мужчинам.

— Учитывая, что семья Бертольтов принимала участие в этом деле, думаю Ияр уже в курсе происходящего и прибудет дня через два-три. Останется дождаться короля Вэнкеля. До этого момента с территории ни ногой.

— Все? — уточнил Марин.

— Тебе вообще не стоит сюда являться, Энвор, — отмахнулся старик. Другие мысли уже овладели его головой. Больше ничего не сказав, он вышел.

И словно лишь этого ожидая, Макс подскочил к Бенедикту и перебросил его руку себе на плечи, поддерживая. А девушка запоздало поняла, что все это время Бен стоял, словно невзначай рядом со стеной, иногда облокачиваясь на нее.

— Я думал отчет никогда не закончится, — пробормотал мужчина, почти повиснув на друге. — Сил совсем не осталось.

— Просто настойка уже выветрилась, — отозвался Лекс. Он не пытался помочь Максу. — Скоро появятся другие “прелести” твоих ран. Готовься.

— Почему ты позволил ему ехать в таком состоянии? — Макс не возмущался. Он знал командира давно, чтобы порой предугадывать его действия.

— Ты же сам понимаешь, что пытаться остановить его — то же самое, что задержать рассвет, — ничуть не смутившись, ответил Бертольт. — Хорошо, что врачи успели осмотреть и обработать ему раны, пока он был в отключке.

— Черт возьми, ты специально ударил меня! — воскликнул Бенедикт.

— Тебе показалось. Ты так торопился к своей даме, что споткнулся и упал, — не смутившись, возразил парень.

— Споткнулся о твой кулак?

— Помолчи лучше и сосредоточься на ступенях, — заворчал на него Макс.

С верхней площадки сбежала Вирая в сопровождении слуги, который подхватил Бенедикта по другую сторону. Брюнетка следовала рядом, чуть ли не плача. Вскоре они скрылись на втором этаже особняка. А Аэтель все сидела и не могла встать, даже не слыша диалога мужчин. Реальность лавиной обрушилась на нее, вгоняя в растерянность и ступор.

Вот что значит быть Стражем? Разные имена, биографии. Беспрекословное подчинение. Несколько лет расследования. Добыча информации. Одному сунуться в логово врага, не зная выберешься ли? Рисковать жизнью ради каких-то идеалов? Ради чьих-то идеалов. И ничего не сказать, когда пытают? Умереть вдали от близких, безымянным?

И есть ли вообще близкие люди у Стражей? Ни у Себастьяна, ни у Энвора не было родных.

Преданные люди императора, помогающие ему править Тельнасом.

Отважные рыцари Аксёна Эрг Фота.

Себастьян смеялся, когда девушка восторженно говорила об этом. Вот темная сторона Императорских Стражей. И он знал об этом.

И не хотел ничего менять.

На душе стало горько, глаза защипало. Но слез не было.

— Прости, что втянул тебя в это, — Александр пристроился рядом на кушетке.

— Ты не виноват, — покачала она головой, но не посмотрела на него, сверля взглядом пространство.

— Ты многого не знаешь.

— Разве?

Лекс тоже устремил взгляд вперед.

— Я думал, он агент Риорики, — после молчания произнес он. — Следил. Увидел тебя, следующую за ним. Он видел тебя, но ничего не делал. Это показалось странным, поэтому я заговорил с тобой. Последствия ты знаешь.

— В тот день он бросил меня, — спокойно отозвалась она. — Сначала спас. А потом ушел.

Дверь снова открылась, впуская новых посетителей. В дом зашла немолодая женщина в сопровождении высокого худого мужчины. Скорее всего, обещанные врачи. Они решительно стали подниматься наверх, даже не поинтересовавшись, где пациент.

Бертольт поднялся на ноги.

— Я пойду. Может, еще увидимся.

Аэтель промолчала, и парень покинул особняк.

Вскоре засуетились слуги, бегая туда-сюда с какими-то поручениями. Спустилась Вирая, но, не останавливаясь, пошла в сторону кухни. Следом спустилась врач.