— Этого никто не любит.

И она вновь устремила взгляд в зал через стеклянные двери. Ничего не могла с собой поделать. Аэтель еще надеялась, что Себастьян появится сегодня, несмотря на слова мужчины. И хотя бы издалека посмотрит на него в последний раз.

На глаза попалась улыбающаяся пара. Они держались за руки, тесно прижавшись друг к другу. Мужчина что-то шептал на ухо женщине, от чего она зарделась, несколько смущенно улыбнулась. А потом вдруг рассмеялась, кивнула и повлекла его к выходу в сад с другой стороны залы.

— Леонель Мак Андерсон, — проследив за ее взглядом, медленно произнес он. — Дочь контрабандиста. — И словно случайно проговорившись, ойкнул. — Это секрет — никому не говорите. Не думал, что это может в подобное вылиться, когда отправлял Стража добыть информацию и скомпрометировать ее.

— Скомпрометировать?

— Видите ли, ее отец довольно крупная фигура на рынке. И не только. В тот период его действия могли подорвать экономику Тельнаса. Но нам повезло, что он очень трепетно относился к дочери. Поэтому слухи с доказательствами, чем она занималась, да еще и с первым встречным, подорвала бы его репутацию. Хотя и такой исход меня устраивает. Эти отношения выгодны Тельнасу.

— Она … заложница? — возмущенно произнесла Аэтель, переводя на него взгляд. Разговор с самого начала не доставлял ей удовольствия, а теперь и вовсе испортил все настроение. — И все эти… эти улыбки — игра и притворство? Это называется вжиться в роль и пудрить мозги влюбленной жертве?

— Как грубо. Почему вы сгущаете краски? И все несколько не так, как вы решили.

— И как часто им в постель вы подкладываете угодных вам женщин?

— Это их работа, — спокойно отозвался он.

— Но ведь жертвы могут влюбиться в них!

— Не без этого.

— А как же сами Стражи? Они не против спать с кем попало только лишь по приказу?

— Согласитесь, лучше решать вопросы таким способом, чем кровопролитием?

— Есть ли предел контроля над ними? — ужаснулась Аэтель, отшатнувшись от собеседника. Все те наивные мысли в справедливость и доблесть таяли, словно дым на ветру. Вот что значит быть Стражем — не владеть своей жизнью и чувствами.

— Не стоит драматизировать. Подсунуть в постель и выбрать спутницу жизни разные вещи. Они преданы мне на службе — и я не требую, чтоб и в личной жизни они следовали моим приказам. Они вольны выбирать супругов сами. Только не каждая согласится так жить. Я прав?

— Теперь вы меня в чем-то обвиняете?

Как разговор переключился на нее?

— Почему вы хотите уехать, мисс Дорика? — вдруг спросил он.

— Я просто хочу домой. Почему это кажется странным?

— Сам император приглашает вас погостить в Тельнасе, а вы продолжаете говорить, что хотите домой?

— Что в этом удивительного? Я просто соскучилась.

— Сейчас вы знаете, что можете уехать, когда и куда захотите, задержитесь еще недели на две?

— Вынуждена отказать. Я хочу уехать, — повторила она.

— Мы оба знаем, что вам некуда возвращаться, мисс Дорика, — несколько резко произнес он.

— Если у меня не осталось кровных родственников, это не означает, что у меня не осталось близких людей.

— Задержитесь еще на неделю.

— Отказываюсь.

— Причина отказа? — взгляд стал холоден, но больше ничего не выдавало его чувств. На лице все то же доброе выражение и со стороны выглядело, словно они вели светскую беседу.

— Я хочу поскорее уехать и забыть весь этот кошмар. Такая причина устроит, император Эрг Фот?

— Возможно, она устроит командира Вайерда. Но не меня.

— Считаете, я говорю неправду?

— Просто складывается впечатление, что вы бежите, мисс Дорика. И мне интересно знать почему.

— Причина касается лишь меня, — поджала она губы, и почему-то сделала шаг назад, словно и правда готова была броситься бежать. Это не укрылось от мужчины. Он склонил голову набок.

— Так от чего вы хотите сбежать? Или правильнее спросить от кого? И почему?

Аэтель запаниковала.

— Вы сказали, я могу покинуть Тельнас после бала.

— Я помню. Но действительно ли вы этого хотите? Подумайте до завтра, мисс Дорика. Возможно, у вас остался нерешенный вопрос, которой стоит уладить до того, как сядете на корабль.

Девушка нахмурилась, не понимая, о чем говорит император. Это было странным, он намекал на что-то. Но на что? Что она должна сделать?

— В Тельнасе у меня не осталось открытых вопросов. Все уже давно было решено.

— И все же подумайте, вдруг захотите остаться. — Он пригубил из своего бокала, внимательно наблюдая за ней. — Я прикажу страже пропустить вас сегодня к Вайерду. Вдруг вы захотите попрощаться. Все же он спас вам жизнь.

— Спасибо.

— Не стоит. Возможно, вы больше никогда не увидитесь.

С этими словами он слегка кивнул и вернулся в зал к гостям.

Аэтель осталась на веранде, обдумывая его слова. Что он имел в виду, говоря, что они больше никогда не увидятся? То, что она покидает Тельнас? Или намекал о своем решении о наказании Себастьяна?

Со своего места Дорика наблюдала, как гости веселились на празднике.

Вирая улыбалась, кружась в танце. Сегодня у нее было много поклонников. И хоть улыбка не сходила с лица, Аэтель несколько раз замечала немного растерянный вид у девушки, словно у ребенка. Но брюнетка снова улыбалась, и никто из окружавших девушку людей не замечал мимолетных изменений. Сейчас Дорика понимала, насколько неуверенна в себе брюнетка. В Болдизаре своим резким поведением Вирая скрывала эту робость.

Дорика взяла бокал, пытаясь занять чем-то руки. Она хотела уйти. Уйти, чтобы встретиться с Себастьяном. И в то же время страшилась этой встречи.

Что имел в виду император, когда говорил, что она бежит отсюда? Его странные слова заставляли нервничать. Почему он пришел к таким выводам?

Через некоторое время в зал вернулись Леонель с Энвором. Вид обоих был счастливым, словно у нашкодивших безнаказанно детей. Щеки женщины раскраснелись, она несколькими движениями провела по подолу платья, словно разглаживая складки. Хотя Аэтель не заметила ни одной.

Взгляд блуждал по гостям, но не замечал никого.

Сейчас, зная, что никто не задержит ее, когда приблизится к комнате Себастьяна, оставаться на приеме становилось невыносимым. Ждать не было сил. Решив, что бокал вина придаст ей смелости, Аэтель залпом выпила напиток.

Но это было не вино. Яблочный сок?

Ну что ж. Тогда будет черпать уверенность из своих сил. Она не имела права показывать слабость перед Себастьяном в этот вечер.

Девушка покинула бальный зал. Она не знала, успел ли император отдать приказ охране у дверей Вайерда. Но у них оставалось несколько часов. Почти выбежав из здания дворца, девушка приблизилась к миникару. Возможно, ей стоило остудить голову и пройтись пешком до особняка. Но она не хотела терять и нескольких минут, не говоря уже о получасе, что потратит на дорогу.

На машине ее быстро доставили к "Камелии".

Забежав в холл, девушка скинула туфли и босиком поднялась по ступенькам, сжимая в руках обувь. Сердце в груди колотилось. Но она знала, что это не от быстрой ходьбы. На верхней площадке Аэтель остановилась.

Не совершает ли она ошибку?

Что она ждала от этой встречи? Что Себастьян попросит не уходить? Или убедиться, что и правда не нужна ему?

Аэтель не Велена.

Столько боли было в этой фразе. Она ошибалась, думая, что он забыл невесту. Аэтель лишь ее заменяла. Наверное, как и другая женщина, что появится в его жизни после. Только замена.

Аэтель стиснула туфли. Зря она пришла. Не нужно было. Возможно, стоило ограничиться небольшой запиской? Но она хотела его увидеть. Как и сказал император, возможно, это их последняя встреча. Она хотела запомнить его. Почувствовать. В последний раз. Девушка уже давно не тешила себя мыслями, что со временем полюбит кого-то другого. Ее сердце уже давно выбрало, лишь она увидела Себастьяна. Аэтель со всей ясностью это понимала. Больше никто не затронет его. И ей хотелось насладиться последними мгновениями с любимым.