— Мне всегда нравилось работать с растениями и животными.

— Это не объяснение, девочка.

— Но это единственное объяснение, которое у меня есть, – сказала девушка, пожимая плечами, а затем морщась от боли.

— Кортик, давай мы перейдём к тому, за чем пришли.

— Как скажешь, – недовольно сказал мужчина.

— Рада Лея, мы получили письмо от рады Кары с сообщением о том, что они достигли столицы, поэтому нам больше не нужно охранять вас. Не нужно, но…

— Но вы бы хотели продолжать это делать?

— Да.

— Почему?

— У нас есть свои причины, девочка.

— Тогда мы с вами находимся в неразрешимой ситуации – вы хотите меня сопровождать, а я не могу позволить вам этого. Но я бы хотела решить эту проблему. Поэтому я расскажу вам то, что могу, а вы расскажете то, что можете вы. Тем более, что вы обещали рассказать мне о том, почему захотели сопровождать меня, ещё когда мы ушли из обоза. Совсем недавно я поняла, что я не знаю о вас ровным счётом ничего, так как всё, что вы рассказывали мне в обозе, было ложью, которая была придумана для его защиты. Я знаю только три вещи о вас: вы из Рануа, вы прекрасные бойцы и вы долгое время были с обозом. А ещё я поняла, что я вас и не спрашивала о том, что меня интересует. И вы не спрашивали о том, что интересует вас, поэтому я решила, что было бы неплохо наконец познакомиться друг с другом получше.

— Это… разумное предложение, рада.

— Давайте начнём с меня. Много я не могу рассказать, но постараюсь быть настолько честной, насколько это возможно.

Девушка, морщась, села поудобнее:

— Я выросла в Нан’Оро в очень богатой семье. Мой отец не хотел выпускать меня из дома. Он был жесток и наслаждался каждым днём, что я проводила взаперти. Как-то раз я решила… Нет, мои друзья решили, что так больше не может продолжаться, и помогли мне сбежать от него. Насколько я знаю, он скрыл тот факт, что я пропала, как знаю и о том, что он ищет меня. Зачем я ему, я не ведаю, но сомневаюсь, что его намерения добры. Около года я провела в убежище, расположение которого я никому не хочу открывать. Особенно людям, которые хотя бы косвенно связаны со столицей или с империей Нандиру в целом. Мой отец влиятелен и богат, и я не знаю, что он предпримет, когда поймёт, где я нахожусь.

— Понятно… Вот почему, как только ты узнала, что мы везём императорских коней, ты решила, что уйдёшь в первом же поселении…

— Да, до этого я сразу же планировала пойти в Аннин, – ответила на вопрос Лея. – Я рассказала, что могла, теперь ваша очередь.

— Нам нечего особо рассказывать. Мы выросли в Рануа, затем после некоторых событий мы решили уйти из Клиро. Через некоторое время мы устроились в обоз, с которым ходили много лет. Как ты правильно сказала, пять лет – это действительно байка. Мы ходили с Моком много лет. Что ты знаешь о Рануа?

— Страна с приветливым народом, расположенная в горах.

— А про людей из Рануа?

— Вы про то, что в Рануа некоторые люди являются долгожителями?

— О, так ты знаешь? А я хотел тебя удивить, – расстроился Кортик. – Нам с Мимом уже давно не тридцать и даже не сорок, а…

— Кортик, – резко прервал его друг. – Ты прекрасно знаешь…

— Ты прав, Мим, прости, – быстро сказал мужчина.

— К тому, что вы знаете о нас, нам больше и нечего прибавить, простите, рада, – закончил за друга Мим.

— Понимаю. Тогда можно я задам вам вопрос?

— Конечно, но я не знаю, сможем ли мы ответить на него, рада.

— Я понимаю это и тоже не могу обещать, что отвечу на все ваши вопросы.

Мужчины кивнули, подтверждая, что согласны на сделку.

— Почему вы хотите следовать за мной? Я знаю, что вы из Рануа и что воины из Рануа считают своим долгом следовать за тем, кому обязаны своей жизнью. Или, по крайней мере, так считается. Но вы мне ничем не обязаны, а если и были бы хоть чем-то обязаны, то отдали долг чести, защитив меня от Кары.

— С честью всё работает немного по-другому, но ты права – мы не считаем тебя нашей спасительницей. Но предлогом это было удачным. Для других людей, – сказал Кортик, не зная, как ответить на вопрос, и стараясь уйти от ответа.

Мим просто промолчал.

— Я вижу, что вы не хотите отвечать, – сказала девушка, не дождавшись ни слова, – поэтому позвольте мне высказать свою догадку. Возможно, в самом начале у вас была другая причина, но сейчас всё дело в карте, которую я вам показала.

— Почему вы так решили? – спокойно спросил Мим.

— Она заинтересовала вас тогда, на привале. Предполагаю, что вы узнали почерк, поэтому спросили об имени человека, который её составил. Если вы хотите, чтобы я привела вас к нему, то мне придётся вас разочаровать – он мёртв. Предполагаю, что давно.

Охранники не выглядели удивлёнными, но Кортик всё же спросил:

— Как же он тогда составил карту, девочка?

— Карту составила я. Он вписал лишь то, что я не знала. И… Так получилось. Я не знаю, как это сделал бестелесный дух.

— Как это не знаешь?

— А вы знаете, как Миа смогла путешествовать с обозом и прикасаться ко мне?

Мужчины молчали, пытаясь осмыслить то, что говорила девушка. Мим хотел понять, насколько искренна Лея с ними. Было непохоже, что она пытается ввести их в заблуждение или уйти от ответа.

— Рада Лея, скажите, вы – жрица Диру?

Иона едва заметно вздрогнула и удивлённо посмотрела на него:

— Почему вы так решили?

— По многим причинам. В первый раз я подумал об этом, когда вы стали одержимы идеей об отпевании. Затем - когда лея откликнулась на ваш призыв. Вы явно слышите души умерших.

— Я… Да, я слышу души умерших, — ушла от ответа принцесса.

Мим внимательно посмотрел на девушку:

— Значит ли это, что вы общались с душой?

— Да, предполагаю, что это была душа, но я не знаю этого на самом деле. Это могло быть иллюзией. Или воспоминанием. Именно поэтому я и сказала, что не знаю, как он сделал те пометки, что вы увидели.

— Вы сказали, что его зовут А́нри. Это правда?

Иона кивнула.

— Значит всё-таки он. Нам не показалось, – спокойно сказал Мим. – Не беспокойтесь, мы не будем пытаться встретиться с его душой, если она ещё здесь.

— Но?.. – спросила Иона.

— Мы бы хотели узнать, как долго вы собираетесь быть в том месте, куда направитесь после Аннина.

— Я не уверена. Минимум два месяца. Возможно, дольше.

— Это место далеко?

— Можно сказать и так.

— Не беспокойтесь, я не пытаюсь вызнать, где оно, меня интересует, сколько времени займёт дорога.

— Я…

Иона замолчала, чувствуя, что загнана в угол. Она не знала, что можно сказать, а о чём лучше промолчать.

— Меньше двух недель? – продолжил напирать Мим.

Девушка беспомощно смотрела на него.

— Вы собираетесь странствовать после того, как закончатся эти два месяца?

Принцесса вздохнула с облегчением – на этот вопрос она могла ответить:

— Я не уверена. Так далеко я ещё не заглядывала.

— О, ты уверена, просто сама того ещё не понимаешь, – неожиданно спокойно сказал Кортик. – В твоих глазах настоящий голод: ты жаждешь знаний, опыта, всего в этом мире. Не знаю, как ты жила до этого и сколько в твоей истории про отца правды, но что уж однозначно правда – ты жила взаперти. Ты точно не видела свободы и теперь хочешь её. Но боишься своих желаний. Так что ты точно уйдёшь из того места, где тебя попытаются удержать «в безопасности». Так куда ты пойдёшь дальше?

— Зачем это вам?

— Мы пойдём с тобой, – просто ответил мужчина. – Мим, видимо, боится тебя спугнуть, но я вижу, что ты предпочитаешь чёткость и определённость ответов, так что и отвечу прямо – мы хотим последовать за тобой. Мы не пойдём в это твоё убежище, ты о нас слишком мало знаешь и просто не пустишь туда, куда пойдёшь, но, если мы будем знать следующее место, куда ты хочешь отправиться, то мы можем встретиться прямо там. Хотя, если честно, что-то мне страшно за тебя, девочка. Ты уверена, что сможешь путешествовать одна? Ты сможешь дойти до этого своего убежища без нас?