Чтица начала поносить Иону. Принцесса, не привыкшая к ярким проявлениям отрицательных эмоций по отношению к себе, смотрела на неё в изумлении, но вытерпела десять минут оскорблений в свой адрес с поразительным спокойствием.

Наконец, не получив от жертвы своей тирады подпитки, Кара успокоилась, но, посмотрев, на девушку, чуть снова не разразилась бранью.

Верховная, подождав ещё несколько минут, чтобы женщина окончательно пришла в себя, тихо спросила:

— Как она должна была отличаться? Я мало с кем общалась в своей жизни, поэтому я не знаю, какой человек является нормальным, а какой нет. То что, было всегда нормальным для меня, другим бы показалось странным, – с грустью сказала принцесса.

На мгновение Каре показалось, что она уже видела эту девушку где-то, но ощущение узнавания быстро прошло.

— Она говорила какие-то странные вещи?

— Дайте подумать… Наверно, да. Она намекнула мне про лошадей. Поэтому я… Поэтому я и догадалась залезть на жеребца.

— То есть девчонка знала о них? И рассказала тебе?

— Да, вчера или позавчера.

— Она была с нами так долго? И никто её не заметил? С одной стороны, я благодарна ей за то, что она рассказала тебе про лошадей, а с другой… Видимо придётся поменять маршрут. Что-то мне внезапно не хочется ехать в столицу… – еле слышно прошептала женщина, будто боясь своих собственных слов.

«Я бы тоже боялась на её месте».

— Может быть, – нерешительно начала Верховная, – оставим всё как есть? Эта девушка явно хотела помочь. Не думаю, что она сделает с этой информацией хоть что-то. Мне показалось, что она знала, что мне нужно будет сделать, и поэтому рассказал о жеребцах. Я даже не уверена, что это действительно был живой человек.

— Может быть. Но… Остаёшься ты, – вкрадчиво начала Кара. – Не думаешь же ты, что я позволю тебе уйти от нас.

— Что вы имеете в виду?

— Ты тоже знаешь наш секрет, милочка…

Голос женщины становился всё более сладким и вкрадчивым.

— Вы имеете в виду, что у меня только два пути: путешествовать с вами до конца моей жизни или умереть? – спокойно спросила Иона.

Кара, удивлённая отсутствием волнения в голосе своей будущей жертвы, не знала, что ответить на вопрос.

— Тебя совсем не беспокоит, что тебя убьют?

— Не беспокоит, – всё также безмятежно ответила Иона. – Я знаю, что вы меня не убьёте.

— И почему это? – начала злиться чтица.

— Потому что вы не любите убивать. Вы сдерживались, когда расправлялись с нападавшими. Я успела заметить, что ни один из них не был мёртв, хотя намного проще было бы просто убить их.

Кара усмехнулась.

— Почему же ты решила, что я не убью тебя? Их смерти были бы бессмысленны, а вот твоя – нет.

— Моя тоже будет бессмысленной. Я не знаю ничего: даже того, куда вы направляетесь. Этих мест я не знаю, так что если мы разойдёмся в следующем городе или деревне, то вреда нанесено не будет.

— Вы можете захотеть продать информацию, – донеслось от входа.

— Вот именно! Мим, что ты здесь делаешь?

— Решил проведать вас. Я понял, что рада Лея знает о лошадях, ещё во время битвы.

— Тогда ты понимаешь, что мы должны сделать!

— Нет, не понимаю.

— Не придуривайся, Мим. Тебе это не идёт.

— Я знаю, что вы хотите сделать, но я не думаю, что это то, что мы должны делать.

— Ты хочешь, чтобы она стала обозницей?

— Нет. Жизнь в обозе – это не то, что подходит всем. Но есть ещё один вариант.

— Какой? – с подозрением спросила Кара.

— Я и Кортик пойдём с ней. Мы удостоверимся, что она никому ничего не расскажет.

— Да ты свихнулся… Ты думаешь, Мок разрешит подобное? Что я разрешу это?

— Конечно. Наш договор закончится после перехода, так что проблем быть не должно. Мы хотели дойти до столицы лишь для того, чтобы ввести в курс дела тех, кто нас сменит.

— Договор? Что-то я о таком не слышала.

— Значит, он вам этого не сказал, – пожал плечами Мим.

— Все решения должны проходить через меня! Я представляю Его волю, – резко сказала Кара.

— Наш срок в обозе закончился, и мы не планировали продлевать контракт. Тем более что мы с Кортиком слишком стары для охраны обозов. И сегодняшние события доказали это.

Кара понимала, что Мим издевается над ней, но ничего не могла поделать. Она, скорее всего, действительно просто забыла условия их контракта. Да и маршрут они собирались менять после этого перехода. Как и вход в долину.

— Ах ты же старый подлец! – закричала Кара вне себя от злости. – Побрала бы его Бездна!

Чтица не умела быстро остывать, поэтому бушевала ещё четверть часа, прежде чем успокоиться.

— Новый проход, значит, ставить… – прошептала женщина. – У нас они так скоро закончатся.

Отметая ненужные мысли, Кара встряхнула головой и сказала, обращаясь к Миму:

— Надеюсь, ты нашёл замену?

— Не беспокойтесь, рада Кара, всё было сделано по правилам. Он одобрил их.

— Они достаточно хорошо подготовлены?

— Возможно, они даже лучше, чем мы с Кортиком.

— В этом я сильно сомневаюсь, но поверю на слово. Когда произойдёт замена?

— В ближайшей деревне.

— Уже на следующем привале? Когда вы собирались сообщить об этом, паршивцы? – игнорируя забрезжившие воспоминания прошлого года, раздражённо сказала женщина.

Кара успокоилась, но продолжала сквернословить, как и всегда.

— Мы собирались напомнить об этом прямо перед заменой.

— Значит, совесть вы давно проиграли в карты. Последствия смены охранников вообще-то скажутся больше всего на мне, если ты не забыл.

— Не забыл, но вы и сами знали, что пришло время.

— Тут ты прав, но я надеялась, что ещё годик у меня есть, – вывернулась Кара, отказываясь признавать, что она что-то забыла. – Оказалось, что нет его. А жаль. Я не успела подготовиться.

Женщина замолчала, обдумывая что-то.

Когда молчание начало становиться неловким, женщина посмотрела на Мима и холодно сказала:

— Забирай девчонку и не попадайтесь мне на глаза, а то я могу сорваться.

— Хорошо, рада.

Мим поклонился Каре, а затем повернулся к Лее и сказал:

— Пойдёмте, рада, не будем нервировать уважаемую чтицу.

— Конечно, – ответила ему немного обескураженная таким быстрым изменением своего положения Иона.

— Постой, – сказала внезапно женщина. – Погоди её уводить. Пусть отдаст мне безделушку, которую носит на руке.

— Какую безделушку? – удивлённо спросил Мим.

— Один из браслетиков.

— Зачем он вам? – охранник посмотрел на руки Ионы, украшенные как минимум четырьмя браслетами.

— Понравился. Я, в конце-то концов, женщина и люблю всё красивое.

— Не нужно быть невероятно наблюдательным, чтобы понять, что вы лжёте.

— Ха! Я что, должна перед тобой отчитываться?

— Не должны. Как не должны и брать чужое, какой бы ни была причина.

— Вы хотите уйти живыми и невредимыми?

— Мы и так уйдём, и вы это знаете, – спокойно ответил Мим.

— Да ты что! Может, хочешь проверить?

Кара была похожа на ощетинившуюся кошку, но охранник был непреклонен и безмятежен:

— Нет необходимости проверять. Я и так знаю, чем закончится поединок. Не вынуждайте меня, прошу вас.

У Кары в душе боролись жажда наказать наглеца и здравый смысл. К счастью, победил последний.

— Ладно, так и быть. Она может оставить себе эту безделушку. Не люблю потом оправдываться перед семьями погибших.

Мим ничего не сказала, щадя чувства гордой чтицы.

— Пойдёмте, рада Лея. Лучше не раздражать её, – тихо сказал охранник.

Иона лишь кивнула в ответ и отправилась за своим спасителем. Когда они вышли из пещеры и были уже на полпути к лагерю, девушка заговорила:

— Спасибо вам.

— Не беспокойтесь об этом. Пусть моей профессией и является охрана, которая, к моему сожалению, иногда связана с убийством, я не испытываю удовольствия от чьей-либо смерти. Особенно абсолютно бесполезной. И уж точно не люблю смотреть, как убивают того, кого с лёгкостью можно было бы спасти.