— Хорошо. Сейчас нет времени. Отложим. Но позже мы поговорим. — грозно взглянув на некроманта, Люк повернулся ко мне. — Нужна твоя помощь, Эрия. Фрэд сунулся к горну, когда мы с отцом работали, и… Он сильно обжёгся.

— Что же ты сразу не сказал! Дай мне пять минут собрать сумку. — Я поспешно сорвала с себя фартук и побежала в кладовку за всем необходимым для Фреда, оставив мужчин одних.

Собралась быстро, накинула кожаный плащ, запрягла Кассандру и вместе с Люком направилась в деревню.

Грэгори проводил Эрию с незваным гостем напряжённым взглядом, закрыл дверь и лёг в постель. Ему было над чем подумать.

Ко всеобщему облегчению раны Фреда — младшего брата Люка, оказались не такими серьёзными как выглядели в начале. Термические ожоги первой и второй степени покрывали руки и живот мальчика, не превышая пятнадцати процентов поверхности тела. Прямой угрозы здоровью и жизни не было.

Обезболив заклинанием, очистила от грязи, волокон и почерневшего эпидермиса, наложила повязки с заживляющей мазью, восстановила разорванные энергетические каналы над обожжёнными участками кожи, вплетя в них каплю светлого эфира. Приложив руку к горячему лбу мальчика, наложила заклинание лечебного сна.

— Я закончила! — устало улыбнулась довольная результатом, поднялась на ноги и обратилась к стоявшим рядом родителям Фреда и Люка. — Не волнуйтесь. Раны неглубокие. Резерв полон — заживление пойдёт быстрее. Через пару дней будет как новенький скакать по двору! Оставляю мазь для обработки ран. Смазывать и менять повязки — два раза в день. Лечебный сон продержится до утра. К моменту окончания действия заклинания жар спадёт. Здесь моя помощь больше не требуется. Завтра проведаю больного и занесу укрепляющий отвар.

— Ох, Эрия! Какое счастье, что в нашей глухой деревушке есть ты! Не представляю, что мы делали бы без целителя! Я буду молиться за тебя богам! Спасибо! Спасибо за Фрэда! — лирэсса Сильвия Танэр громко всхлипнула и стиснула меня в крепких объятиях.

— Хватит, дорогая! — лир Джаспер Танэр притянул жену к себе, высвобождая меня из удушающих объятий пышногрудой супруги. — С Фрэдом всё будет хорошо! — продолжил мужчина, нежно обняв жену и погладив по волосам. — Спасибо, Эрия. Мы бесконечно благодарны! Вне сомнений, ты устала и тебе требуется отдых! Будем рады, если останешься переночевать. Люк с удовольствием уступит тебе комнату.

— Не стоит беспокоиться, лир Танэр. Со мной всё в порядке! Я лучше поеду домой. Кроме того, здесь я не смогу подготовить отвар для Фреда. Не переживайте, я прекрасно доберусь на Кассандре.

— Отец, позволь, я провожу Эрию? — спросил Люк.

— Ну, что же! Если таково твоё желание, девочка, то, конечно, мы не станем возражать и настаивать. Но время уже позднее — привлекательной юной девушке не стоит одной отправляться в дорогу — Люк проводит тебя. Доброй ночи, Эрия!

— Спасибо, лир Танэр! Доброй ночи! — слегка поклонилась супругам и вышла из комнаты.

Наш с дядей дом находился на самом краю деревни у подножия гор Перворождённых на небольшой поляне на вершине пологого холма. Густой сосновый лес надёжно укрывал избушку от глаз случайных путников, а благодаря удачному расположению на макушке пригорка, подступы к дому отчётливо просматривались, не оставляя шансов подкрасться незамеченным.

Значительная удалённость деревни от столицы Империи также внушала чувство безопасности. Вероятность встречи с императорскими карателями стремилась к нулю. Последний аргумент был наиболее веским при выборе постоянного места жительства. Именно он поставил точку в череде бесконечных переездов.

После смерти родителей дядя поклялся защищать и оберегать племянницу от любых угроз. И самым лучшим решением для моего спасения, по его мнению, было покинуть столицу Империи и затеряться в самых отдалённых уголках. Не то чтобы я возражала или была против, но нескончаемая вереница дорог, постоялых дворов, съёмных комнат, домов, не способствовала обретению уверенности в завтрашнем дне. Сменив множество городков, мы окончательно осели в приграничной подгорной деревушке Саянке.

Местные вели простой незатейливый образ жизни, занимались хозяйством, ремеслом, немного охотились, немного торговали. На приезжих, коих в приграничье было в достатке, особого внимания никто не обращал. Здесь проживали как светлые, так и тёмные маги, а также простые люди, не наделённые магическим даром.

Популярностью среди жителей Империи Саянка не пользовалась. Ни природных источников магии, ни чудес природы, ни других достопримечательностей, достойных внимания праздных имперцев, здесь не было. А вот встретить иноземцев, сопровождающих торговые караваны, продавцов артефактов, наёмников, странствующих алхимиков, магов иллюзионистов с бродячим цирком Грёз или искателей приключений было делом обычным.

Интерес к деревне среди представителей иных рас, путешественников или авантюристов объяснялся не только отдалённостью от Алистрании — столицы Империи, но и близким расположением сразу к трём границам: с государством амфибий Аквэриусом, Свободными землями и территорией оборотней.

Недалеко, в горах Перворождённых, за которыми начинались владения жаброчешуйчатых, находилось крупное месторождение кристаллов — накопителей, которые являлись универсальным артефактом для аккумуляции и передачи энергии источников силы, использовались в разнообразных сферах жизни, в том числе бытовой, целительской, промышленной и военной.

С целью разработки месторождения и добычи кристаллов указом императора была заложена шахта Кристаллическая, давшая в своё время жизнь деревушке.

Несмотря на постоянное присутствие в Саянке посторонних личностей, я не боялась передвигаться по деревне одна без сопровождения. Давно привыкла заботиться о себе сама и справляться с трудностями. Местные своих не трогали, а иноземцы предпочитали держать дистанцию. Сначала дело, а личное обождёт. И то правда, зачем плевать в колодец, в котором тебя благополучно упокоят.

В Империи действовал закон Гостя, который защищал жителей и строго регламентировал нормы, правила и границы дозволенного поведения представителей других рас, которые вступали на её территорию.

Если коротко и по — простому, то, согласно закону, любое умышленное действие или противодействие Гостем или подданными Империи, причинившее вред жизни, здоровью, имуществу или нанёсшее ущерб, будь то материальный, моральный или магический, одной из сторон, каралось строго и неотвратимо вплоть до смертной казни.

Тут уж хочешь не хочешь, а лучше от греха подальше. Жить всем хочется! Так что и местные, и пришлые большей частью старательно соблюдали закон Гостя. Дураков, готовых заплатить за добычу жизнью, к счастью, находилось мало. Но случалось и такое! Редко и в основном по мелочи. Мелкое мошенничество, откаты, завышение цен, наложение иллюзий, сделки в обход кассы, контрабанда кристаллов и артефактов и прочая мелочёвка. Главное, чтобы участники аферы остались довольны или хотя бы пребывали в неведении.

По слухам, случались похищения девиц оборотнями — нашими ближайшими соседями с запада. Живут они преимущественно стаями. Во главе каждой стоит вожак — самый сильный среди соплеменников. Вражда и междоусобицы изрядно потрепали соседей, значительно сократили их численность. Но не так давно нашёлся смельчак, который бросил вызов сложившемуся за века порядку. Оборотень из стаи снежных барсов — сын человеческой женщины и вожака, невероятно сильный как физически, так и магически, смог выиграть поединок Силы у глав других стай, обитающих в лесах вдоль реки Шахэ. В честном бою он одержал неоспоримую сокрушительную победу, объединил ранее разрозненные племена и возглавил Совет Стай. Проигравшие вожаки присягнули на верность. С тех пор человеческая женщина стала почётным и самым желанным трофеем для любого оборотня.

Человеческая кровь обладает особыми свойствами, выступает увеличителем магической силы двуликих. Дети, рождённые человеческой женщиной, в несколько раз сильнее и выносливее своих соплеменников. Но любая тут не подойдёт. Во — первых, она должна быть рождена без малейшей искры дара. Во — вторых, девушка обязана обладать особым ароматом, присущим только истинной паре. Это намного затрудняет поиск. Но если оборотню случается встретить подходящую кандидатуру, никакие законы Империи не удержат его на пути к одарённому потомству. Выкрадет, и моргнуть не успеешь, как окажешься в его «берлоге», воспитывая маленьких оборотней. Без права голоса и выбора, зато под защитой всей стаи.