— Ирбис впустил Ленарда. Он нашёл тебя спящую на алтаре. Твоя кожа сверкала, а тело с ног до головы оплетали искрящиеся белые нити. Когда Ленард подошёл ближе, путы спали. Император взял тебя на руки, вынес из святилища и принёс в выделенные тебе покои в Обители. Осмотр не выявил повреждений. Магический резерв переполнен. От тебя ощутимо фонило магией. Ты просто глубоко спала. Посовещавшись, мы решили отвезти тебя домой — в безопасное место. Твоё пробуждение было вопросом времени.

— Ясно. — задумавшись пробормотала я.

— Скажи, почему ты кричала?

— Мне приснился страшный сон.

— Что именно?

— Разные жуткие вещи, сейчас уже и не вспомню толком. Последнее… Кажется, что — то острое воткнулось мне в грудь. Я закричала от боли. Но когда очнулась, поняла, что это сон.

— Странно. — задумчиво протянул Сайлос. — В своё время Ленард прошёл обряд быстро, играючи. Вышел из Ирбиса сам, довольный и счастливый. Он не рассказывал подробностей, но судя по его «цветущей» моське процедура не была для него болезненной.

— Ну это же всего лишь сон. — ответила я. — Главное — я жива. Всё позади. Я же завершила обряд?

— Сложно сказать. Как ты себя ощущаешь? Попробуй использовать магию.

Я встала, послушно прикрыла глаза и потянулась к источникам. На месте двух сосудов ощутила один большой. Магия наполняла его до краёв, бурлила и переливалась ослепительным белым светом чистой энергии Ирбиса. Тёплая, ласковая, нежная. Она укутала душу невесомым кружевом, посылая импульсы любви и добра. Я поражённая необычными ощущениями распахнула глаза и посмотрела на Сайлоса.

Отец, замерев, сидел на кровати и не сводил с меня ошеломлённого взгляда.

— Эрия, это божественно прекрасно и совершенно невероятно. — прокашлявшись, прохрипел он. — Я не знаю, что произошло в святилище, но Ирбис одарил тебя по — королевски. Ты вся сияешь словно звезда, а глаза светятся как два небесно — голубых топаза. Чистая энергия. Потрясающе. Ты уникальна. Истинное сокровище Империи.

Я посмотрела на свои руки. Отец не преувеличивает. Кожу тончайшими нитями покрывала мелкая кружевная вязь, от которой исходил этот ослепительный свет. Внутри груди по центру горело, как будто разожгли огонь, по телу разливался жар. Чувствую себя волшебно, хочется петь, кружиться, летать. Состояние эйфории. Как будто я перепила одновременно отвара здравника и бодрящего кофе. Сногсшибательное чувство.

— Ты так маняще прекрасна, что сложно отвести глаза, непреодолимо хочется к тебе прикоснуться.

— Опасное желание. Что же со мной будет, если все возжелают потрогать меня? — обеспокоенно посмотрела на отца. С трудом отпустила магию и села на кровать рядом.

— Пока сохраним твои способности втайне. Незачем всем знать подлинную силу наследницы. Достаточно того, что ты маг — дуал. Будем учить тебя самоконтролю. Весь этот «фейерверк» сразу выдаст тебя.

— У императора такая же магия? — спросила я.

— Нет, Эрия. У него два источника — светлый и тёмный. Они сообщающиеся, могут подпитываться энергией Ирбиса. Но сам он не способен использовать чистую силу. Нет в Междугорье никого подобного тебе. — тяжело вздохнув, закончил он.

Я мучительно застонала, прикрыв лицо руками.

— Чувствую я, что это ещё не финал моей истории… — пробормотала в ладошки.

— Конечно, нет! — радостно хмыкнул Сайлос. — У тебя целая жизнь впереди. Всё будет хорошо. Мы справимся. Я рядом.

Я с благодарностью взглянула на отца и, тесно прижавшись, обхватила его за талию.

— Я люблю тебя, доченька. Вместе мы со всем справимся. — подбодрил он меня, гладя по волосам. — Ну а теперь тебе надо покушать, уже время обеда, и собираться на бал во дворец.

Я согласно кивнула, размыкая объятия. Сайлос поцеловал меня в лоб, поднялся и попрощавшись вышел из комнаты.

Проклятый бал. Дурацкий жених. Я об этом совсем позабыла. Так стремительно разворачиваются вокруг меня события — я не успеваю осознать и принять одно, как вслед ему бешеным сайгаком несётся другое. Если кто — то меня слышит, очень прошу, осадите коней. Дайте хоть немного передохнуть бедной измученной девушке.

Чувствую, всё бесполезно. Никто меня не услышит…

Грэгори Стайн

— Грэгори, объясни своему другу, что если он не уймётся, то я не постесняюсь и расквашу ему нос у всех на виду. — возмущалась Талия, дёргая меня за рукав парадного кителя.

Я окинул Верона ленивым взглядом и продолжил изучать приглашённых. Вмешиваться в игры этой странной парочки неблагодарное дело. Жизнь меня уже не раз карала за подобные благотворительные акции. Поорать, покусать, подразнить друг друга для этих двоих было делом обыденным и доставляло обоим не меньше удовольствия, чем привычные знаки внимания и проявления любви, принятые в традиционных отношениях. Поэтому я давно дал себе зарок не вмешиваться, когда эти двое «флиртуют». Каждому своё!

У меня же сегодня было и без того достаточно собственных проблем. Во — первых, отец вменил мне в обязанности охрану венценосной особы — наследницы императора, настояв на моём присутствии на этом проклятом балу. Как будто тут и без меня охраны не хватает. Щиты, мечи, чернокнижники, опустошители заполонили собой всё свободное пространство — шагу не ступить без магического сканирования. Даже алхимиков и тех зачем — то привлекли, хотя как от боевой единицы проку от них никакого. Уровень безопасности зашкаливает. Кстати, из города он меня так и не выпустил, как я не добивался этого разрешения, даже аудиенция у монарха не возымела действия.

Во — вторых — кулон. После того единственного раза он больше не подавал сигналов. Либо девушка насовсем покинула столицу, либо что — то его блокирует. Так или иначе, я чувствую, что время утекает сквозь пальцы, а я совершенно беспомощен. Как же меня это раздражает!

— Кажется, кэрис Марлен фон Дюка вышла на охоту. — иронизировала рядом стоящая Талия.

— Ставлю сто радов[1], что Сайлос удержит оборону. — весело бросил вызов Верон, легонько приобняв девушку за тонкий стан.

— Сегодня, возможно, он устоит. — задумчиво проговорила Талия, изящным поворотом бедра скидывая руку мага. — Но рано или поздно всё равно сдастся. Я очень хорошо знаю эту женщину. Она необыкновенно умна и крайне изобретательна. А ещё упрямая как дракон. Если у Марлен есть цель, она вспашет целину, но добьётся своего.

— Какие же вы женщины коварные, опасные существа! — промурлыкал Верон, склонив голову к оголённому плечу девушки, обжигая кожу горячим дыханием.

— Когда у нас забирают то, что нам дорого больше жизни, мы не остановимся ни перед чем. — повернув голову и глядя в глаза Верона, жёстко ответила Талия.

— У девочки забрали конфетку? — улыбаясь спросил опустошитель, прожигая строптивицу смешливым взглядом обсидиановых глаз.

— Верон, ещё слово и я…

— Угостишь меня конфеткой? — воскликнул он.

Талия в ответ зарычала и потянулась к магу, но тот перехватил её руку и поцеловал.

— Всё — всё! Понял! Больше ни слова про конфеты. Предлагаю пари! — воскликнул он. — Грэгори, ты с нами?

Я слушал разговор ребят вполуха. Противостояние Сайлоса и Марлен меня уже давно не забавляло. На их союз за прошедшие пять лет не заключал пари только ленивый. И ещё никто не сорвал куш. Ставки росли, но ни грас ни кэрис не сдавались. Весы колебались, но по — прежнему никто из двоих не выбивался в лидирующие позиции. Оно и не удивительно — это всё — таки жизнь, а не игра.

Но в этот раз сценарий переписали. Грас Сайлос был не один, а в сопровождении женщины. Кто его спутница мне было не видно, обзор перекрывала спина мужчины. Но сам факт присутствия брата императора на праздничном балу не в одиночестве, как обычно, а со спутницей уже вызывал удивление. Наличие соперницы ожидаемо привлекло внимание охотницы Марлен. Грас Сайлос перекинулся с подошедшей женщиной парой фраз, принял приглашение статс — фрейлины императрицы и удалился в комнату, позади тронного зала. Проводив парочку взглядом, повернулся, чтобы рассмотреть отчаянно смелую женщину, которая решилась на такой подвиг, как противостояние с близкой подругой избранницы монарха.