К сожалению, столичные академические заведения для меня были недоступны. Моим магическим образованием занимался дядя — лир Томас Мар.

С малых лет я усердно изучала книги по целительству и травологии, которые добывал для меня лир Томас. Из каждого похода он привозил новый научный фолиант, дневники и записи известных целителей и некромантов, сборники лекарственных трав, справочники по варению редких снадобий, собрания заклинаний и многое другое, помогал с развитием светлого источника, так как сам являлся светлым магом уровня «луч». Целительству, травалогии и магии крови я обучалась сама. Мой дар пока нестабилен. После достижения совершеннолетия маг совершает обряд слияния с источником, и дар входит в силу. До моего восемнадцатилетия остаётся четыре полных дня.

От рождения я носитель двух источников магии — светлой и тёмной, иначе говоря, маг — дуал. Согласно законам императорских земель правом носительства одновременно двух источников магии обладает только один из супругов монаршей семьи.

Триста лет назад в ходе изматывающей кровопролитной войны за самый большой источник чистой энергии Ирбис погибло немало магов, а также простых людей. Владыки Тёмного и Светлого королевств заключили договор о ненападении, образовав новое государство — Объединённую Империю Тьмы и Света.

Мир закрепили брачным союзом между наследниками королевств — светлым магом Кристофером Лофтом и тёмным магом Сандрой Вульф.

Владыки постановили, что трон передаётся лишь наследнику императорской четы, наделённому даром мага — дуала. Только дуал может взаимодействовать с чистой энергией Ирбиса, поддерживая равновесие тёмной и светлой магии, а значит, мир и жизни подданных Империи. Таким образом, носителем необычного дара может быть только император или императрица. Остальные маги — дуалы, жившие на тот момент на территории Империи, были подвержены процедуре опустошения.

Рождение носителей двух источников редкое явление. Универсальность и мощь дара мага — дуала делает его уникальным и создаёт угрозу для безопасности Империи. Во избежание эксцессов по приказу первого императора и Магического Совета был принят Свод магических законов.

Главный из них содержит запрет на союз между носителями разных источников. Если влюблённые маги желают вступить в брак, один из них подлежит опустошению. В случае нарушения закона, обоих супругов и незаконнорождённого дуала ждёт смерть от рук карателей.

Волею судьбы или злого рока таким незаконнорождённым магом — дуалом родилась я.

Отца и мать я не помню. Они погибли от рук карателей сразу после моего рождения. Мне удалось спастись и избежать опустошения. Дядюшка лир Томас Мар выкрал меня и взял заботу по моему воспитанию. Вечное одиночество и страх быть пойманными — наши верные спутники. Со временем я смирилась с судьбой и научилась скрывать свою сущность.

О родителях и обстоятельствах их смерти мне известно мало. Дядюшка не любит говорить об этом. Любые попытки разузнать подробности не привели к успеху. Дядя либо уходил от прямого ответа, меняя тему разговора, либо отмалчивался. Постепенно я перестала задавать лишние вопросы и ворошить прошлое.

Я усвоила главное: если хочу выжить, то должна скрывать тёмный источник и не пользоваться им для оказания помощи носителям тёмного эфира. Любое магическое воздействие оставляет след, по которому меня вычислят и найдут каратели.

Через четыре дня мне исполняется восемнадцать лет. Впереди меня ждёт обряд слияния с источником и неизвестность. Как пройти ритуал если он проводится отдельно для носителей светлых и тёмных источников? Непонятно…

Чем ближе этот день, тем страшнее. Дядюшка обещал решить проблему, но до праздника Дня Единения осталось немногим меньше месяца, а дядя до сих пор не вернулся.

Все эти годы мы успешно скрывались от закона и его преданных стражей — карателей. И вот, я сама привела этот «закон» прямиком в дом, в наше убежище, накануне полного раскрытия дара. Теперь передо мной стоит непростая задача — сохранить тайну, будучи в непосредственной близости к тому, встречи с кем старательно избегала всю жизнь.

В следующие два дня некромант редко подавал признаки жизни. Ненадолго приходил в себя, бормотал что — то неразборчивое и снова засыпал. Я исправно меняла повязки, обтирала мокрое от пота тело мужчины, отпаивала бульоном и лечебными отварами, обновляла заклинание целебного сна.

На второй день жар спал, мужчина погрузился в глубокий здоровый сон. Процесс регенерации тканей ускорился. Некромант зачерпнул силу из собственного источника и направил её на подпитку жизненной энергии, что радовало, сама я не могла этого сделать.

Целители, исключительно светлые маги, восстанавливали ауру и жизненные потоки у носителей светлого дара. Воздействовать на энергию тёмных могли только с помощью кристалла — накопителя или путём погружения больного в природный источник. Магу — дуалу не нужен ни артефакт, ни первозданный кладезь тёмного эфира — его сила внутри.

В теории я могу воздействовать на носителей тёмного дара, но на деле применять не доводилось. Причина — остаточный след, по которому меня легко вычислить. Прискорбно знать, уметь, но не иметь возможности воспользоваться.

Закончив приготовление эликсира и мази для лирэссы Мориган, бережно завернула пузырьки во льняные тряпочки и убрала в холщовый мешочек, перевязав голубой лентой. Потянулась в шкаф за имбирным пряником, когда в дверь тихонько постучали.

— Заходи, Фанни! Открыто!

Створка, скрипнув, распахнулась, и в комнату, робко ступая, вошла маленькая темноволосая девочка десяти лет в тонком заячьем тулупе, с непокрытой головой и в стоптанных опорках.

— Доброго утра, лирэсса Эрия! Меня послала матушка узнать, готовы ли мазь и эликсир. — Фанни стояла у двери, смущённо оглядываясь и теребя покрасневшими от холода пальчиками неровный край передника.

— Доброго утра, дорогая! Как раз вовремя! У меня всё готово. — ободряюще улыбнулась. — Как твоя матушка себя чувствует?

— Она никогда не жалуется, но гроза её сильно помучила. Ночью я слышала стоны, а на следующий день она не встала с кровати… — Голос Фанни дрогнул, из глаз выступили непрошенные слёзы. Девочка шмыгнула носом и быстро протёрла мокрые щёки рукавом тулупа.

— Ну-ну, не плачь, дорогая! — С сочувствием посмотрела на малышку, которая так напоминала мне саму себя…

Фанни — ребёнок с тёмным даром, рождена в смешанном браке, как и я. Разница в том, что девочка законнорождённая, чего не скажешь обо мне. Кроме того, у Фанни есть любящие родители. Я же, как известно, сирота. Тем не менее я обожала эту маленькую хрупкую девчушку со взглядом взрослого человека и твёрдым не по годам характером.

— Твоя мама сильная и смелая. Она обязательно со всем справится. — поддержала я Фанни. — Ведь у неё есть такая замечательная помощница, а также забота и любовь самых близких и родных людей.

— Я знаю, но мне всё равно больно смотреть на её страдания. Будь у неё дар, она не мучилась бы от человеческих болезней.

— Но тогда у неё не было бы вас. Цена, уплаченная за счастье быть с любимым и воспитывать детей, стоит любых бессонных ночей. А с болью я помогу справиться! — ободряюще подмигнула Фанни, одной рукой протягивая холщовый мешочек с лекарством, а другой — пряник в глазури в форме лошади.

Фанни обожала этих гордых и грациозных животных и часто просила покатать её на Кассандре. Увидев пряник, девочка просияла, тут же позабыв о грустных мыслях, которые поселились в детской кудрявой головке.

— Фанни, приходи, когда будет свободное время, покатаемся на Кассандре. Старушке уже надоело стоять в стойле! Прогуляемся вместе вдоль реки, соберём трав для лира Мартина.

— С удовольствием! Спасибо, лирэсса Эрия! Я сразу же! Как только матушка отпустит, сразу же примчусь! — Девочка нетерпеливо подпрыгивала на месте.

Я счастливо рассмеялась и обняла Фанни.

— Ну вот и отлично! Буду ждать! А теперь беги скорее к матушке! — поторопила девочку, вложив ей в руки свои перчатки. — Не спорь! Потом вернёшь.