Каратели или дарующие смерть, как ещё их называли между собой жители Объединённой Империи Тьмы и Света, являлись одним из подразделений элитного отряда «Щит и Меч», созданного по приказу первого императора. Главная задача — охрана монаршей семьи, в том числе наследников престола — грасов и грэсс, а также контроль за соблюдением жителями Империи магических догм и правил.

В состав подразделения карателей включались сильные маги — некроманты, в обязанность которых входил поиск и казнь нарушителей закона. Благодаря дару, они являлись непревзойдёнными разведчиками и первоклассными ищейками. Если каратель получал отпечаток ауры или крови преступника, то скрыться от него последнему было невозможно. Рано или поздно смерть настигала приговорённого.

Я нервно передёрнула плечами, загоняя страх перед неизбежным как можно глубже, и продолжила осмотр.

На шее, на шнурках висели защитные амулеты. Запястья украшали кожаные браслеты с чёрными кристаллами — накопителями. На безымянном пальце левой руки одет крупный серебряный перстень. Наклонилась, чтобы рассмотреть поближе украшавший его рисунок, как вдруг мужчина пошевелился и застонал. Поспешно отпрянула назад.

Грэгори Стайн.

Голова кружилась и гудела. Мысли путались и клубились как в вязком густом тумане. Тело ныло и болело, как будто по мне пробежался табун диких сайгаков. Сознание медленно с неохотой возвращалось. С трудом приоткрыл один глаз, но яркая вспышка света вынудила снова зажмуриться. Попытка пошевелить правой рукой вызвала острый приступ боли, сковавшей тело в тиски. Из горла непроизвольно вырвался стон.

Сквозь туманную пелену почувствовал лёгкое прикосновение мягкой ладони к лицу. Исходящее от нее тепло медленно растекалось по телу.

— Тише… Не шевелитесь. Вы ещё слабы. — Прозвучал тонкий женский голос. Я замер, сморгнул выступившие на глазах от яркого света слезы, чтобы разглядеть хозяйку обворожительного голоса.

— Что? … Кто? … Где я? — сипло прохрипел несколько слов. Язык плохо слушался. Горло свело от жажды. Проглотил застрявший комок и облизал пересохшие губы.

— Не волнуйтесь, вы в безопасности. — с небольшими паузами торопливо шептал нежный голос. — Меня зовут Эрия. Я целитель. … Я нашла вас в лесу, раненого. На вас напал зверь… Сейчас вы у меня дома. Отдыхайте, набирайтесь сил.

Справившись со слезотечением, я наконец разглядел свою спасительницу. Надо мной склонилась совсем юная девушка с тонкими изящными чертами лица, аккуратным чувственным ртом и большими васильковыми глазами в обрамлении густых чёрных ресниц, взгляд которых поражал ясностью и глубиной несвойственной юности. Кожа отливала алебастром, а прямые, цвета воронова крыла волосы, заплетённые в длинную косу, ещё сильнее оттеняли её природную бледность, придавая образу хрупкость и утончённость. На худом по — детски припухлом лице, тонких словно веточках руках и одежде виднелись засохшие пятна крови и грязи.

— Грог… Это был грог. — прохрипел я.

— Я так и подумала. — Эрия обеспокоенно вглядывалась в моё лицо.

Сознание путалось, так и норовя вновь соскользнуть в бездну. Любое действие давалось с трудом. Голова кружилась. Подташнивало. Я ещё раз попытался сфокусироваться на девушке, настороженно разглядывая ее. Почувствовав мой недоверчивый взгляд, Эрия поторопилась объяснить.

— Раны. Они глубокие, рваные, как следы от когтей животного. — добавила она. — Вы потеряли много крови. Ещё чуть — чуть и я не смогла бы помочь. Вам очень повезло!

Профессионализм, живущий глубоко в подкорке каждого карателя, требовал провести проверку личности внезапной спасительницы. Тяжело сглотнув, я привычно потянулся к внутреннему источнику, чтобы прощупать неизвестную девицу на скрытые чары и врождённые способности. Однако, одна лишь попытка призвать магию едва не обратилась в очередную потерю сознания. Я устало вздохнул и прикрыл глаза.

«Мердок! Сил совсем нет.» — мысленно выругался.

Итак, что имеем. Хорошая новость — источник цел, но пуст. Вовремя бросил зов. Ещё немного и заклятие бури, пущенное по следу, уничтожило бы источник и меня самого.

Плохая новость — чернокнижник работает не один. Чтобы поднять мёртвого грога, управлять им, нужен мощный накопитель и некромант. Надо как можно быстрее сообщить во дворец. Но пока я сам как труп… Если бы не помощь целительницы, то был бы я по ту сторону луны.

— Грэг… Меня зовут Грэгори Стайн. И… Спасибо, Эрия.

— Отдыхайте! Вам нужно беречь силы.

Эрия Сол.

Приложив к голове Грэга ладонь, прочитала заклинание целебного сна. Мужчина медленно закрыл глаза и заснул.

— Хорошо! Теперь успокаиваемся и думаем, что делать дальше.

Не спеша, постепенно растягивая сведённые тяжёлой работой мышцы, поднялась на ноги и осмотрелась. Комната выглядела как эпицентр урагана. Окровавленные повязки и полотенца, разодранные остатки одежды, грязная обувь, плащ разбросаны по полу. Сумка с травой крылаткой валяется в углу у входной двери. На каменной поверхности рабочего стола в беспорядке раскиданы склянки с мазями и снадобьями. Рядом лохань с грязной водой, покрывшейся мутной плёночкой. Сама выгляжу под стать комнате: лицо, платье и руки в пятнах застывшей крови и грязи, волосы растрёпаны, во рту пересохло, а желудок сводит от голода.

— Пожалуй, здесь есть чем заняться…

Приведя себя и дом в порядок, ещё раз обработала раны мужчины, обновила заклинания и перетащила поближе к тёплой печи, накрыв одеялом. Закончив дела по хозяйству, позавтракала и накормила Кассандру. Разложила на столе необходимую для изготовления травяных отваров утварь, наполнила котелок родниковой водой и взялась за заказ для лирэссы Мориган. Женщина уже много лет страдала от болей в коленных суставах, из — за которых с трудом передвигалась даже по дому и редко выходила на улицу.

Лирэсса Мориган в прошлом светлый маг. Чтобы сочетаться браком с любимым — тёмным колдуном, женщина, согласно императорским законам, добровольно подверглась процедуре опустошения источника. Обычных людей или лишённых дара я не могла исцелить с помощью магии — светлой или тёмной. Она в них не приживалась, проходя вскользь, оказывая временный обезболивающий эффект. Снадобья, отвары и эликсиры из целебных трав не отвергались человеческой природой как чужеродные и благотворно действовали на повреждённые болезнью органы, облегчая состояние пациента и продлевая ему жизнь.

Так как население приграничной предгорной деревушки состояло не только из светлых и темных магов, но и лишенных дара людей, нехватки в заказах я не испытывала. Услуги светлой целительницы и травницы пользовались популярностью. Мне доставляло истинное удовольствие помогать всем, кто обращался за помощью, даже если проситель не оплачивал заказ деньгами.

Жители приграничной деревни держались вместе. Открытые, отзывчивые, добрые, всегда готовые оказать помощь ближнему независимо от его происхождения. В этих, удалённых от столицы, и суровых местах иначе было не выжить. Кроме того, мастер — целитель в деревне отсутствовал.

Одарённые дети учились вместе с обычными ребятами. За глаза их называли пустыми, так как родились без малейшей искры дара. Старожилы деревни частенько вспоминали, что в былые времена «пустышек» было в разы меньше. Один — два на сотню хозяйств. Сегодня же простые ребята составляли не меньше половины от общего числа обучающихся детей. Никто не говорил вслух, но люди шептались между собой, говорили о вырождении магии среди людей, о проклятии, о злонамеренных кознях и происках иноземных соседей. Но маги — обрядники, представляющие в селах и городах власть Магического совета Империи, отрицали какую — либо зависимость между распространением среди населения магического дара и сокращением рождаемости одаренных детей.

В деревенской школе преподавали преимущественно общеимперские дисциплины: письмо, речь, счёт, историю Объединённой Империи Тьмы и Света, Основы мироздания — больше ребятам из приграничья не требовалось. Дополнительно для одарённых детей читался курс Основы магии. Специальные знания, которые должны были в будущем помочь прокормить себя и семью, ребята получали на службе у мастеровых или во время учёбы в высших магических заведениях, которые в большинстве своём находились в столице Объединённой Империи Тьмы и Света — Алистрании.