— Ты спасла мне жизнь — я в неоплатном долгу, вне сомнений, ты обладаешь правом как на бесцеремонное вторжение, так и на обращение ко мне по имени.

«Ох, это будет нелегко.»

Что вообще со мной происходит? Отчего так неспокойно стучит сердце? Откуда эта тяга и влечение к совершенно незнакомому человеку? Надеюсь, его отъезд вернёт мне равновесие и покой, которых я начисто лишалась с появлением карателя.

— Хорошо. — ответила коротко, уходя от щекотливой темы разговора.

Поужинали мы быстро, без лишних слов, погруженные в собственные мысли. Прибрав со стола, помогла Грэгу перейти обратно в полюбившееся кресло. Дрова в печи разгорелись, нагрев кирпичные стенки. Воздух напитался приятным сухим теплом и древесным запахом. Наполнила чашки горячим отваром здравника, присела в соседнее с некромантом кресло, протянув одну мужчине.

— Выпейте. Это восстановит силы.

Грэгори обхватил толстые стенки кружки руками и вдохнул тёплый, терпкий аромат лечебных трав. Густая тягучая жидкость была горьковато — сладкой на вкус, а по консистенции напоминала горячий шоколад. После первого же глотка по телу растеклось приятное тепло и начало покалывать кончики пальцев.

— Хм… Необычный вкус и манящий пряный аромат. Что это?

— Отвар здравника. Смесь трав, укрепляющих и восстанавливающих силы организма, и специи для вкуса. — Довольная произведённым эффектом подтянула под себя ноги, устраиваясь в кресле поудобней. — Чистая сила природы! Ваш источник для ускоренной регенерации вытягивает энергию из организма. Отсюда сильная слабость и усталость. Завтра почувствуете себя лучше.

— Эрия… — осторожно начал Грэг. — Моё предложение звучало крайне двусмысленно, и наверняка оскорбило тебя. Прошу прощения. Я высоко оцениваю твои способности целителя и самоотверженность, с которой ты бросаешься на помощь нуждающимся, но такому дару рано или поздно станет тесно в существующих узких рамках. У тебя высокий потенциал. Прискорбно так легкомысленно растрачивать его. Если решишься переехать в столицу, тебе понадобится помощь. Ты юна и доверчива. Большой мир проглотит тебя. Я лишь предлагаю поддержку и покровительство — ничего более. Уверен, ты способна достичь большего, если продолжишь практику в столице. Не переживай о женихе. Вместе мы найдём достойное решение этого вопроса.

Звучит заманчиво, но неприемлемо. Будь я скромной светлой целительницей из маленькой приграничной деревушки, то такое предложение было бы подарком судьбы. Хотя и выглядит неоднозначно. Но для непрошедшего обряда слияния мага — дуала — равнозначно подписанию смертного приговора. Зачем он это предлагает? Что это? Благодарность? Желание отплатить за спасение? Или тут кроется что — то ещё? Не понимаю. И что за жених?

— Я ещё раз благодарю за лестное и щедрое предложение, пусть и высказанное в столь неоднозначной форме. Уверяю, что не испытываю ни обиды, ни сожаления, отказываясь от заманчивого приглашения. Повторюсь, что не стремлюсь ни к признанию таланта перед обществом, ни к обогащению. Меня устраивает то место и положение, в котором я нахожусь. Я не останусь в Саянке до конца жизни, хочу развивать дар, учиться новому. Сковывать себя обязательствами или привязываться к определённому месту не входит в мои планы. И о каком женихе вы говорите? О чём вы? У меня нет жениха.

— Разве этот молодой человек, который навещал тебя днём, не жених тебе?

— Люк? — Широко улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Конечно же, нет. Мы друзья. Даже больше — он мне как брат!

— Ну, может быть для тебя он и брат, но вот для него ты не сестра.

— Что за нелепое предположение! Это смешно. Мы близки как родственники, хоть и не кровные, с детства привыкли заботиться друг о друге, поддерживать. Мой дядя — охотник и проводник сопровождает торговые караваны, помогает путешественникам перебраться через границу в горах. Часто и подолгу отсутствует. Танэры приглядывали за мной. Люк был мудрым и терпеливым наставником, надёжным защитником и верным союзником. Он и дядя — мои самые близкие люди. Но жених? Нет, это нелепо.

Грэгори Стайн.

Она рассказывала о друге, и мягкая улыбка не сходила с её губ, а глаза светились теплом и любовью. Очевидно, что этот юноша занимал не последнее место в девичьем сердце. Досадно, но не критично. В моей же холостяцкой и кочевой жизни сердечным привязанностям не нашлось места. Я намеренно много лет гнал от себя подобные желания и возможности. Месть за смерть матери стала основой целью, движущей силой и смыслом существования. Я разучился мечтать, желать и чувствовать что — то, кроме ненависти к врагам и жажды отмщения. Случайная встреча с этой маленькой светлой девочкой всколыхнула в душе давно забытые чувства. Я ощутил себя живым, захотелось тепла.

— Возможно, я лезу не в своё дело, но думаю, что твой друг испытывает далеко не братские чувства. Поверь мне как мужчине. Я вижу и знаю, о чём говорю.

— Это нелепо! И как вы сами заметили — вас не касается. Я не желаю продолжать этот разговор. — Эрия вскочила с кресла и, схватив пустые грязные кружки, отошла к раковине. — Уже поздно! Мне нужно выспаться. Утром я иду в деревню, а потом, если желаете, мы можем поискать вашу сумку.

«Наивная девочка. Она даже не подозревает о чувствах парня к себе.» — мысленно усмехнулся я.

М — да…Что — то я отвлёкся. Любовные интрижки сейчас ни к чему. Пора брать след. Надеюсь, чернокнижник не ушёл далеко. Если он скроется в Аквэриусе, то дотянуться до него будет сложнее — придётся действовать через посольство. Сначала поймаю заговорщиков, потом подумаю, что делать с внезапно вспыхнувшими чувствами к этому очаровательному созданию.

Ещё раз окинул девушку с ног до головы тягучим жадным взглядом, задержавшись на нежно — розовых чувственных губах, зашёл за ширму, разделся и лёг в кровать.

— В деревне есть кристалл связи? — спросил я.

— В конторе Вестника. Это на центральной площади рядом с Магистратом.

— Хм, целая служба Вестника! Надо же. Не такая дыра — ваша деревушка, как я погляжу.

— Мы в Приграничье. — обиженно отозвалась девушка. Мои слова задели её. — Иноземцы и торговые караваны здесь не редкость. Кроме того, недалеко в горах шахта по добыче кристаллов. Связь необходима. Штат службы урезан, но клирисы и кристалл связи имеются. В Саянке есть постоялый двор, таверна, конная станция, кожевенная, скорняжная, шорно — седельная и кузнечная мастерские, торговые лавки, в том числе с кристаллами — накопителями. Не такая уж у нас и дыра — как вы изволили выразиться.

— Рад слышать. — ответил спокойно, оставляя выпад Эрии без внимания. — Тогда утром в деревню пойдём вместе. У меня тоже найдётся парочка дел. Потом отправимся в лес. Спокойной ночи, Эрия!

Эрия Сол.

Я вернулась в комнату и плотно закрыла дверь, ручку для надёжности подпёрла стулом. От мага, пусть и ослабленного, не спасёт, но чувство защищённости внушает. Лучше, чем ничего! Прав был Люк — раненый зверь опасен не меньше здорового. Я из — за врождённого чувства долга всё время забываю об осторожности. Наивная дура — это про меня! Впрочем, обратного пути уже нет. Действую по обстоятельствам, путаю следы и держусь легенды.

Переплела волосы, переоделась в любимую тёплую пижаму и легла в кровать, закутавшись в толстое одеяло как в кокон. От пережитого волнения немного потрясывало. Вечер в компании некроманта лишил покоя. Мысли носились в голове как пчелиный рой, не давали уснуть.

Странный вечер. Что это было? Он издевается надо мной? Играет как с маленьким неразумным котёнком: то подманит, то прогонит, то погладит, то по ушам надаёт, распоряжается будто у себя дома. Некромант выздоровел и пора от него избавляться. Со дня на день возвращается дядя, и будет лучше, если каратель уже уберётся отсюда по своим государственным делам, и наши пути больше никогда не пересекутся.

Вершины гор Перворождённых первыми сменили будничный наряд на торжественно белый, весело искрящийся в лучах солнца и таинственно мерцающий в отражениях луны. Природа ждала прихода зимы. Устало. С нетерпением. Как дозорный на смотровой башне в предвкушении утренней зари. Серые плотные тучи грубым полотном растеклись по небу до линии горизонта, перекрывая путь прямым солнечным лучам. Вечнозелёный лес, спускающийся по заросшему пологому склону до подножия гор и окружающий деревню Саянку с трёх сторон плотной стеной, выглядел по — осеннему сонно и мрачно. Лесные обитатели торопливо наполняли закрома снедью, утепляли жилища, готовясь к затяжной суровой зиме. Звонкое переливчатое разноголосье сменилось сухим скрежетом веток и тихим шелестом опавших листьев, гонимых стылым северным ветром.