Мужчина неподвижно сидел в мягком кресле с высокой спинкой лицом к двери и безотрывно смотрел на меня. Аспидные языки тёмного эфира, клубясь и мерцая, тугими жгутами окутывали тело человека плотным коконом. Едва тлевший на столе огарок свечи — единственный источник света был не в силах разогнать густые тревожные тени, скалящиеся в углах комнаты. Слабые конвульсивные отблески пламени словно вспышки молний в грозовом небе поочерёдно озаряли лицо, руки, грудь мужчины, внося в его образ демонические нотки.

Передёрнула плечами, сбрасывая неприятное нервное оцепенение. Самое время напомнить себе, что я целитель, а он мой подопечный, и у меня нет причин его бояться, по крайней мере, ему о них неизвестно. Разорвав зрительный контакт, спокойно шагнула в комнату, скинула плащ, повесив его на вешалку у двери, и уверенно повернулась к мужчине.

— Лир Грэгори, доброй ночи! Я вас разбудила?

Сохраняя спокойствие и безмятежное выражение лица, подошла к столу, чтобы активировать кристалл — накопитель. Мягкий тёплый свет озарил комнату и рассеял витавшее в воздухе напряжение. Почувствовала себя увереннее.

— Я не спал. — отозвался Грэг, слегка щурясь. Голос звучал низко, хрипловато, как будто за время моего отсутствия каратель не проронил ни слова. — Как твой пациент?

— Намного лучше! Через пару дней будет как новенький! Забота, уход и щепотка магии творят чудеса. — Задорно улыбнулась, демонстрируя хорошее расположение духа и отсутствие даже подобия страха.

Обмазанные глиной кирпичные стенки печи обдали ладонь холодом — во время моего отсутствия некромант не следил за огнём. Быстро почистила зольник, закинула дров, выдвинула заглушку и затопила печь. Привычные действия помогли отвлечься и снять напряжение. Взяв веник, подмела осыпавшуюся на пол золу и мелкие щепки, исподтишка поглядывая на некроманта.

Странный он: всё время о чём — то думает, хмурится. Вот и сейчас видно, что злится, а из — за чего непонятно.

Грэгори Стайн.

— Ты довольно скромна для столь сильного целителя. А в том, что у тебя неслабый дар, я не сомневаюсь. В одиночку вытащить раненного практически с того света — не каждому под силу. В городе такие специалисты востребованы, их труд достойно оплачивается. Ты растрачиваешь себя впустую. Хочешь попытать счастья в столице? Я помогу устроиться и дам рекомендации о тебе при дворе.

Что на меня нашло? Помутнение не иначе. Зачем я это говорю? У меня нет времени играть в романтику. Утром я был решительно настроен как можно скорее покинуть деревню, но визит деревенского щенка, который заявил свои права на девушку, всё изменил. Внутри меня как будто что — то щёлкнуло. Неодолимое желание охватило мой разум. Это чувство настолько внезапное и неуместное, что я не могу в нем разобраться.

Что это? Инстинкт охотника? Наваждение? Магия? Приворот? Я не понимаю, и это мучает меня.

Предположим, оно настоящее и не навязано извне. Что я дам этой девочке? Светлая целительница и тёмный маг — закон против нас. Даже если она согласится на опустошение — мы не сможем быть вместе. Эрия — простая деревенская девчонка. Ни двор, ни отец не примут её. Всё, что я могу предложить — роль содержанки. Не сомневаюсь, что это оскорбит её. Незнатное происхождение не лишает человека гордости и достоинства. Моё поведение и желание недостойно. Кроме того, я каратель. Семья — непозволительная слабость и роскошь для такого, как я. У нас как пары нет будущего.

С первой же секунды, как я увидел её лицо, чистый открытый искренний взгляд васильковых глаз с беспокойством и интересом разглядывающих меня, всё моё существо охватило странное чувство сродни наваждению. Когда она рядом, я не в силах отвести глаз. Невыносимо до боли хочется прикоснуться к алебастровой коже, почувствовать её на ощупь, распустить длинные чёрные волосы, зарыться в них лицом и вдыхать дивный аромат. Приложиться к мягким податливым губам и ощутить их вкус. Разделить жар дыхания на двоих. Меня необъяснимо тянет к этой девочке. Безумие. Одержимость. Я — взрослый искушённый мужчина и не в силах отказаться от неё. Не представляю, что делать. Знаю одно — не отпущу.

Я полдня провёл в этом кресле, ждал её возвращения и боролся с одолевающими меня мыслями и образами.

Где она? С кем? Хотя ответ на этот вопрос был известен.

Что она делает? Почему так долго? Меня разрывало от желания запереть её в доме и никуда не выпускать. Разум отказывал мне. Может это какое — то проклятие?

Развернулся лицом к очагу и с жадностью умирающего от жажды человека наблюдал за каждым её движением. Это чувство было столь же сильным, сколь не поддающимся осознанию. Я физически ощущал потребность прикоснуться — кончики пальцев горели и зудели. Отгоняя наваждение, отвёл глаза в сторону.

Эрия Сол.

— Не каждый знахарь стремится стать придворным целителем. Простые подданные Его Императорского Величества также нуждаются в помощи и заботе. Мне нравится помогать людям, видеть благодарность в их глазах, осознавать, что я сделала чью — то жизнь чуть светлее. Мне неважно, кого я лечу: сына кузнеца, карателя или аристократа. Светлого, тёмного или пустого. Для меня нет разницы. Когда занимаешься любимым делом, место не имеет значения. Я благодарна вам за предложение, но мне хорошо там, где я есть.

Я закончила с печью и сбежала в свою комнату, чтобы переодеться и перевести дух.

Внезапное и неоднозначное предложение некроманта одновременно озадачивало и волновало. Его двусмысленность оскорбительна и в то же время вызывает приятное томление, что раздражает ещё больше. Это совершенно алогичное чувство притяжения к собственному возможному палачу удивляло. Как его объяснить? Непостижимо.

Быстро ополоснулась, смыла дорожную пыль и едкий запах противоожоговой мази, пропитавший кожу и волосы. Переоделась в лёгкую простую белую рубашку и длинную юбку аквамаринового цвета с глубокими карманами. Подсушила заклинанием мокрые волосы, заплела в слабую косу и вернулась в комнату, которая служила нам с дядей кухней, столовой, гостиной и знахарской.

Некромант, прикрыв глаза, продолжал неподвижно сидеть в кресле рядом с очагом. Вид у него был измождённый. Кожа на открытых участках тела, выглядела бледной, под глазами пролегли чёрные тени, а лицо осунулось, подчёркивая жёсткую линию скул и подбородка.

Тихо на цыпочках, стараясь не шуметь, подошла к креслу, в котором спал мужчина, склонилась и приложила руку ко лбу. Магия окутала тело карателя в ослепительно белый полупрозрачный кокон. Я прикрыла глаза и привычно прощупала ауру и энергетические каналы человека.

Состояние некроманта улучшилось, но собственные ресурсы тёмного источника сильно истощили физические силы мужчины.

«Пожалуй, отвар здравника позволит компенсировать энергетические потери и снять слабость.»

Довольно улыбнулась своим мыслям и открыла глаза. Мужчина смотрел на меня. Наши взгляды встретились и мир замер под звуки потрескивающих в огне поленьев.

«Опять…» — отстранённо подумала я.

Его глаза — манящий омут затягивают меня в бездонную пучину, и я забываю себя. Ни дышу, ни думаю, ни двигаюсь, а тону в жидком золоте глаз, растворяюсь в нём без остатка.

Тягучий взгляд завораживает, проникает в потаённые уголки души, обнажает скрываемые и подавляемые чувства. Это пугает и окрыляет одновременно. Краска смущения растекается по лицу, шее, спускается ниже, скрываясь в расстёгнутом вороте рубашки. Дыхание учащается. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Рука непроизвольно тянется к его лицу. Ещё немного и я коснусь шершавой тёплой щеки, проведу большим пальцем по припухлой нижней губе.

Стоп! Нельзя! Резко отстраняюсь и чары рассеиваются.

«Как же стыдно… Что я творю? Пристаю к мужчине… Карателю… Что со мной? Я сошла с ума…»

Отворачиваюсь и торопливо отхожу, почти убегаю к спасительному столу.

«Займусь готовкой! Главное — не думать и лишний раз не смотреть на некроманта. Чур меня, чур!»

— Лир Грэгори, простите за бесцеремонное вторжение. Я думала, вы спите, и не хотела вас будить для осмотра. — Руки и ноги дрожали от неудовлетворённого желания. Делаю вдох — выдох и быстро накрываю стол: посуда, приборы, хлеб, сыр, вяленое мясо, зелень, овощи. Скромно, но для позднего ужина сойдёт.