Пять лет назад, когда мы с Кесси начали в одиночку выбираться на прогулки в лес и горы, дядюшка подарил мне книгу с заклинаниями тёмных магов, среди которых было полезное заклятие Якоря. Для его создания использовался теринит — пористый камень с губчатой структурой, способный вбирать в себя любые жидкости и магическую энергию. Достаточно напитать теринит кровью создателя, вплести заклинание, и якорь готов.

Оставляешь такой камень дома и спокойно отправляешься в лес без страха заблудиться. При необходимости кидаешь зов, и образовавшаяся энергетическая нить как путеводная звезда выводит тебя к порогу родного дома. Конечно, если находишься в пределах досягаемости. Степень удалённости действия якоря напрямую зависит от объёма используемой крови и количества энергии, вкладываемой в заклинание. Маги с уровнем дара «пламя» или «звезда» могли создавать якоря, действующие на дальние расстояния. Но для этого требовался камень размером с увесистого кабана и пара литров крови заклинателя. Никто в здравом уме не станет выкачивать столько родной кровушки, чтобы напитать ею булыжник. Поэтому при необходимости, делали много маленьких якорей.

Один из таких камней спрятан у меня дома. Из — за сильной грозы привычные ориентиры недоступны. Единственный шанс на спасение — теринит. Почувствовав отклик якоря, довольно улыбнулась. Взяв изрядно уставшую Кассандру под уздцы, направилась домой. Теперь можно не бояться сбиться с пути.

Грязные, насквозь промокшие, продрогшие до костей и смертельно уставшие мы наконец добрались до цели. С трудом затащив раненого мужчину внутрь, отвела Кассандру в стойло. Наскоро обтёрла лошадь, накинула на разгорячённое тело одеяло, наложила свежего сена и набрала воды. Мышцы ломило от усталости и перенапряжения, в носу хлюпало. Промокшая одежда холодила. Но расслабляться было рано. Теперь надо позаботиться о себе и искалеченном тёмном маге.

Зайдя в дом, первым делом сменила бельё и переоделась в тёплое сухое платье. Закинув в топку пару поленьев, растопила печь, активировала на плите кристалл — накопитель и поставила кипятиться воду. Всё это время мужчина лежал на полу, не подавая признаков жизни.

— Надеюсь, он не умер… — Бросила быстрый взгляд на неподвижно лежащее на полу тело.

Пока вода нагревалась, подготовила перевязочный материал, инструменты, мази, снадобья. Когда всё было готово, склонилась над мужчиной, его тихое сиплое дыхание было едва различимо. Спёкшаяся кровь и грязь, толстым слоем покрывавшая мага, не позволяли разглядеть его внешность и определить степень поражения кожных покровов. Быстрыми уверенными движениями стянула с раненного ботинки, потрёпанный плащ и штаны, затем освободила от остатков порванной рубашки, безжалостно разорвав ее на части. Как смогла, обтёрла теплой водой, промыла раны, стянула с кровати на пол матрац и перекатила полуобнажённое тело мужчины. На большее сил не хватило. Мышцы стонали и горели от непривычного напряжения.

Характер повреждений мага однозначно указывал на то, что травмы получены не от встречи с острым металлом, а от когтей дикого животного. Очень мощного животного. Например, такого как грог. Я уже видела подобное, когда лечила местных неудачливых охотников.

Но это невероятно и крайне странно. Эти животные обитают севернее и не подходят близко к людским поселениям. Кроме того, в это время они активно готовятся к спячке…

Обезболила и зашила глубокие рваные раны на груди, плечах и предплечьях, смазала заживляющей мазью швы, ссадины и наливающиеся синевой кровоподтёки, истратив почти весь имеющийся запас. На рёбра больного наложила бинты и стягивающую повязку. Ещё раз приложила руки к груди раненого и призвала светлый источник. Белые нити, мерцая и поблёскивая, оплели тело в кокон, выжгли скверну и сняли воспаление. Приоткрыв рот, влила немного отвара здравника.

— Кажется, всё! Я сделала, что могла. Источник не повреждён, значит, должен выжить. Теперь остаётся только ждать. — Устало опустилась на пол рядом с матрацем и крепко уснула, не в силах пошевелиться.

Проснулась рано утром. Первые лучи солнца робко пробивались в комнату через цветные ситцевые занавески, узкие ярко — желтые полоски света игриво стелились по старым выщербленным половицам. В смотровой щели цветных полотен на окне виднелся кусочек неба, ясно — голубого без единого облачка. Ничего не напоминало о бушевавшей накануне вечером стихии.

За ночь в доме ощутимо похолодало. Дрова в печи прогорели, превратившись в золу. Уходя накануне утром из дому я оставила окно в спальне приоткрытым. За сутки холодный влажный воздух беспрепятственно проник внутрь комнат, словно невидимый завоеватель пленил и присвоил соседские земли, устроив небывалый пир на костях своих врагов.

Зима в предгорье была суровой и наступала раньше, чем в долине. Участившиеся грозы, холодный промозглый ветер, короткие световые дни, созревание крылатки и многопятновки — свидетельствовали о скором приближении зимы. Короткие три месяца межсезонья неизбежно стремились к концу, а впереди жителей равнины ждали шесть бесконечно длинных и холодных месяцев белой стужи и безжалостной пурги.

Я зябко поёжилась. Перевернувшись на спину, потянулась, расправляя затёкшие и натруженные конечности. Не обращая внимание на скованность и болезненность движений, приподнялась и облокотилась на правую руку, чтобы посмотреть на раненого.

Мужчина в той же позе по — прежнему неподвижно лежал рядом на матраце. Только медленно опускающаяся и поднимающаяся грудная клетка указывала на то, что он был жив. Сейчас, при свете дня я наконец — то могла внимательно разглядеть мага.

Молодой. На вид около тридцати лет. Высокого роста. Худощавого, поджарого телосложения с прямыми широкими плечами, крепкими мышцами рук и спины. Гладкая, смуглая кожа с характерной бледностью из — за большого количества потерянной крови. Предплечья обеих рук с внутренней стороны покрыты тонкими шрамами.

«Некромант…» — отметила про себя.

На левом предплечье расположилась магическая татуировка в виде косы.

«Каратель!» — с шумом втянула в себя воздух и затаила дыхание.

«Ох, нет… — мысленно застонала я. — Вот ведь я попала! Сама привела в дом свою погибель…»

Нервно сцепив пальцы, попыталась успокоиться и начать рассуждать здраво.

«Так! Стоп! Без паники! В первую очередь я целитель! Спасать жизнь — мой долг! Чьей бы она ни была…»

Мысли хаотично скакали в голове. Я металась между желанием схватить вещи и сбежать пока не поздно и чувством долга целителя, которое обязывало оказать всю посильную помощь пострадавшему человеку, спасти чужую жизнь.

Оставить карателя одного в доме, без надлежащего ухода — это вызовет ненужные подозрения и вопросы. Если маг умрёт, на меня объявят охоту. Одной не скрыться. Вариант с побегом точно не подходит.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула.

Столько лет я успешно скрывала свою тайну. Получится и в этот раз! Он не видел, как я обращаюсь к тёмному источнику. В отношении него я не использовала магию крови. Значит, он ничего не заметит и не заподозрит. В первую очередь я светлый маг, целитель. Мне всего лишь нужно сдерживать тёмный источник, что для меня несложно, дождаться выздоровления мужчины и, надеюсь, его благополучного отъезда. Артефакт сокрытия, который для меня полгода назад достал дядя, поможет мне. Уверена, что всё будет хорошо. Я справлюсь!

Немного успокоившись, продолжила рассматривать мага. Волосы тёмно — каштанового цвета, слегка отросшие, слиплись от грязи и крови, приобретя грязно — бордовый оттенок. Короткая длина указывала на отсутствие принадлежности мага к Великим родам Империи. Прямой нос, высокие скулы, густые брови и чётко очерченная линия губ свидетельствовала о твёрдости характера и завидной силе воле, аристократические черты лица намекали на благородное происхождение человека. Несмотря на общий потрёпанный вид, мужчина выглядел привлекательно и чрезвычайно опасно. Даже будучи в бессознательном состоянии, он излучал уверенность и силу. Род его профессиональной деятельности никак не сочетался с интеллигентной внешностью.