Девушка стояла ко мне спиной. Среднего роста, с невероятно белоснежной кожей. Тёмные локоны убраны в высокую причёску. Хрупкая, узкая словно лоза. В нежном воздушном платье льдистого серо — голубого цвета. Струящимся водопадом оно ниспадало с тонких изящных плеч, обтекало стройную талию, аккуратные округлые бёдра чаровницы и лёгкой градиентной волной ложилось на узорчатый паркет парадного зала дворца.

На вид я не дал бы девушке больше двадцати лет. Неужели очерствевшее сердце самого завидного жениха Империи не устояло перед красотой юной прелестницы?

Почувствовав мой прожигающий взгляд, незнакомка обернулась.

Я перестал дышать.

Не верю. Не может быть. Это же…

— Эрия. — хрипло выдохнул я, не сводя глаз с девушки. Моргну, и видение испарится.

— Что? — спросил рядом стоявший Верон. — Ты о чём?

— Это же Эрия! Посмотри. Та девушка в пепельно — голубом. Это она? — спросил я друга, притянув его к себе, указывая взглядом в сторону незнакомки.

Тот осмотрел залу и пробормотал:

— Ты прав. Но как? Откуда?

В этот момент чудесная находка натолкнулась глазами на меня и, к моему прискорбию, не радость озарила её прекрасное лицо, а вселенский ужас исказил любимые черты. Девушка резко развернулась и бросилась в ближайший к ней коридор.

Арисия Эрия Сол.

Десятью минутами ранее.

Обнажённая кожа спины в районе лопаток нещадно зудела. Еле сдерживалась, чтобы не почесаться в присутствии столь знатной особы, как кэрис Марлен фон Дюка — статс — фрейлины императрицы и весьма примечательной личности. Из рассказов горничной я уже знала, что эта женщина — светлый маг, вдовствующая герцогиня и близкая подруга жены императора, много лет ведёт непрекращающуюся борьбу за престижное звание грэссы Лофт. Сара меня всячески убеждала быть осторожной и держаться от неё как можно дальше, ни при каких обстоятельствах не оставаться с ней наедине: от отвергнутой женщины, подозрительно быстро похоронившей двух мужей подряд, можно ждать чего угодно. Мне было смешно слушать напутствия девушки и в то же время ужасно любопытно было взглянуть на начинающую «синюю бороду» в женском обличье. Интересно, что так привлекло её в отце. Из — за чего она не оставляет попыток завоевать мужчину, хотя его безразличие очевидно, и готова жестоко расправляться с каждой по глупости или неосторожности, вставшей на пути грэссы к счастью.

Едва мы с отцом переступили порог парадной залы, как Марлен мгновенно перехватила нас недалеко от входа, оттеснив в сторону. Я ожидала язвительно — пренебрежительного приёма, с которым меня встретила накануне Её величество Алисия, или надменно — высокомерного, но Марлен не позволила себе ничего оскорбительного, проведя рекогносцировку местности и карт противника. Удовлетворённая результатом исследования и согласием отца сопроводить её в покои императрицы, она вежливо пожелала мне приятного вечера и счастливая удалилась под ручку с Сайлосом. Не скрою, наблюдение за сценой тщательно скрываемой ревности за ширмой напускного благодушия и наигранной учтивости доставило мне невыразимое удовольствие. Однако, достоинство и мудрость женщины, с которыми та встретила возможную конкурентку, вызывали уважение. К счастью, это недоразумение продлится недолго. Не позднее чем через час император объявит о наследнице, и все витающие в воздухе непроизнесённые вслух вопросы и любопытствующие взгляды касательно нашей с грасом пары отпадут сами собой.

Оставшись одна, я почувствовала себя немного неуверенно и неловко. Пышное убрансто дворцового интерьера, богатство ливрей, тихий перезвон хрустальных подвесок над головой, плавные тонкие переливы скрипичных струн, роскошь туалетов, ослепительная лучистость драгоценных камней на руках и плечах придворных дам — не вызывали в душе отклика. Я чувствовала себя не на своём месте.

Ждать оглашения приговора оставалось недолго, но время в одиночестве замедлилось. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, решила осмотреться, понаблюдать за собравшимися представителями знати в естественной среде обитания, пока моя истинная личность покрыта флёром недосказанности.

У дальней полукруглой стены между мраморных колонн тихо беседовали двое мужчин, уже знакомые мне по обряду Единения: мудрый выбеленный годами служения до белоснежной седины старичок — Главный жрец Обители Ирбиса с помощником Джаспером Роком — высоким светловолосым мужчиной с резкими словно высеченными зубилом чертами лица. Жрец с благодушной улыбкой что — то терпеливо объяснял своему помощнику, который в ответ на поучения мага лишь рассеянно кивал, мыслями находясь далеко от этого места.

По залу неспешно прогуливались привлекательные и не очень дамы всех возрастов в богато украшенных вечерних платьях, мужчины в светском костюме или в парадном мундире с натёртыми до блеска пуговицами. Все незнакомые. Лица холёные, не отягощённые социальным бременем, с печатью «тяжёлого» наследства на челе. Скучно и однообразно.

Строны полным составом заняли почётные места справа от трона. Вивьен пухлыми пальцами правой руки трепетно прижимала к животу небольшой ридикюль, в бархатных недрах которого (готова спорить на что угодно) временно притаились в ожидании звёздного часа любимые спицы и нитки. Второй рукой дама пыталась незаметно разгладить на голубом, расшитым золотом, камзоле сына одной ей видимые складки. Патрик шипел и раздражённо отталкивал чрезмерно заботливую ручку родной матушки.

Чета Марсоу с золотым голосом Империи — белокурой дочуркой Кейси, как я и ожидала, восседали на своих местах по левую сторону от трона рядом с императрицей и взирали на собравшихся во дворце гостей с величественно надменным видом хозяев жизни. Для завершения картины «Преклони колени, смерд!» не хватало только короны на голове.

Сами монаршие супруги ещё не одарили приглашённых на бал своим присутствием.

Ни Талии, ни Тэмиана Крафтов, ни их родителей также не было.

«Ну и слава богам! Не хочу пока видеть своего женишка. Целая жизнь впереди — насмотрюсь. И вообще, надо с этим что — то делать. Может ещё не конец? Поговорю после бала с императором».

Мазнула взглядом по пёстрой толпе. Статичная тёмная фигура в колышущем море тел как одинокий бриг на фоне бледно — голубого небосвода притягивала внимание. Встретившись взглядом с человеком в чёрном форменном кителе военного, я потеряла себя.

Ночной кошмар, ужас снов, мой каратель и палач стоял в ста метрах от меня собственной персоной. Фигура, цвет волос, убийственная голодная тьма чёрных глаз фотографически точно совпадали с внешностью мага, который пытался заколоть меня в пещерах Обители.

«Неужели это был он?»

Ищейка поймал след беглянки, или случайность свела нас вместе в этот час, уже не имело значения. Мы встретились. За прошедшие три недели моя жизнь перевернулась с ног на голову. Для него же я по — прежнему незаконнорождённый дуал, преступник, грязное пятно на идеально белом холсте мироздания. Каратель не успокоится, пока не избавится от меня. Я словно загнанный в силки заяц.

Что же делать?

Страх туманил голову. Не придумала ничего лучше, чем попытаться найти укрытие в коридорах дворца. Развернулась и кинулась к ближайшему выходу.

Шла быстро, едва не сталкиваясь с идущими навстречу людьми, ища укрытие за их спинами. Не оборачивалась, не желая привлекать чужого внимания. Чувство пристального взгляда в спину не оставляло, подгоняло ускориться. Постепенно человеческий поток иссяк, я осталась одна, повернула в боковой узкий проход и побежала. Густой многослойный подол платья путался между ног, затрудняя движения. Задрала края юбки повыше.

Поворот, проход, снова поворот. Бежала, не разбирая дороги. Наконец свернула за угол и упёрлась в глухую стену.

Тупи́к. Конец. Дальше идти некуда.

Замерла. Прислушалась.

Тихо. Шагов не слышно.

Облегчённо выдохнув, прислонилась к холодному камню стены, прикрыла глаза.

Успокаиваемся и думаем, что делать дальше. Если каратель без проблем нашёл меня в многолюдной столице, значит, мне от него самостоятельно уже не скрыться. Нужна помощь Сайлоса или императора, они его остановят.