Отплыв на значительное расстояние, оборачиваюсь. Некромант неподвижно стоит на песке и смотрит мне вслед. Глаза его горят чёрным пламенем. Смоляные полупрозрачные ленты эфира волчьей пастью скалятся у кромки воды. Продвигаюсь вглубь пещеры. Не знаю, что ждёт меня впереди главное — удалиться от берега, чтобы каратель не смог достать меня. Постепенно голоса стихают. Толкаюсь ногами и руками, с трудом удерживаю голову над поверхностью воды. На берегу никого. Вокруг гулкая тишина. Сил остаётся катастрофически мало. Вода ледяная. Мышцы ног схватывает судорога. От дикой боли захлёбываюсь и скрываюсь с головой.

Понимаю, что без магии не справиться, не выплыть. В отчаянном броске в надежде на спасение мысленно призываю источники. Оба одновременно. Удивительно, но магия наконец откликается на мой зов. Яркие белые нити чистой энергии оплетают тело, снимают боль, согревают застывшие мышцы, исцеляют, приподнимают над водой, удерживая на плаву.

Краем глаза замечаю ярко — белое свечение справа. В пятидесяти метрах от меня небольшой островок, покрытый искрящимся песком, сияние которого и привлекло моё внимание.

Устало гребу в сторону суши. На поверхности никого. С опаской выползаю из озера, обессиленно падаю на хрустальный песок, раскинув руки и ноги в стороны. По телу растекается приятное расслабляющее тепло, и сознание уплывает от меня.

Очнулась сухая, полная сил и энергии. Как долго я спала непонятно. В пещере нет природных источников света, чтобы определить какое сейчас время суток. Сколько часов или дней я блуждаю по негостеприимным подземным лабиринтам тоже неизвестно. Бесконечное затянувшееся приключение. Когда же это закончится?

Вздохнула и перетекла в сидячее положение.

Ну что сказать… Я по — прежнему на острове. Карателя вблизи не видно. Голоса тоже молчат. Искрящийся песок — это мелкие дроблённые до размера песчинок хрустальные кристаллы, заряженные чистой энергией Ирбиса. Остров окружён ослепительно белой стеной, за пределами которой непроглядная тьма.

Осмотрела себя. Кожа совершенно чистая, ни царапинки, сверкает, как будто покрыта бриллиантовой крошкой. Платье белоснежное, целое, ни дырочки. Волосы распущены, на голове обруч с большим камнем по центру. Ничего не напоминает о пережитом. Обратилась к источникам. Магия мгновенно отозвалась, вырываясь из кончиков пальцев ослепительно белыми нитями. Два разных сосуда внутри меня объединились в один безграничный. Чувствую себя перезаряженным кристаллом — накопителем.

— Э— э— эрия… — тихий шёпот за спиной.

«О нет… Неужели опять.» — мысленно застонала я. Подобралась и оглянулась, готовясь к худшему.

— Э— э— эрия… — вновь позвал тихий женский голос.

На возвышении в десяти шагах от меня в лучах белого света парила огромная плоская хрустальная плита. Поднялась, осторожно ступая, подошла ближе. Удивительно, но несмотря на то, что произошло со мной в святилище, никакой угрозы я не ощущала, хоть и опасалась.

Обошла вокруг — ничего подозрительного не обнаружила. Овальная панель толщиной в лист бумаги, в высоту больше меня в два раза, а шириной в сажень. Встала лицом к серебристой глади.

Странно. С виду обычное зеркало, но я в нём не отражалась. Не всё так просто. Коснулась рукой маленьких шипов кристаллической рамы. Палец больно укололо. Выступившая капелька крови впиталась в обод, а кожа в месте пореза заиндевела.

Хмуро всмотрелась в стекло, по блестящему полотну пошла рябь и в глубине зеркала как в тумане зажёгся маленький огонёк белого света. Приближаясь, он разгорался сильнее, пока не затопил собой всю поверхность. Постепенно в ярких лучах проявился нечёткий вытянутый силуэт. По мере приближения контуры женской фигуры обретали ясность. Высокая, стройная, грациозная девушка медленно шла навстречу мне. Кожа её сияла. Белоснежные искрящиеся волосы водопадом спускались с плеч, струились по груди, спине и ниспадали до узких колен. Хрупкая, изящная, венценосная. С утончёнными чертами лица, густыми белыми бровями и длинными заиндевевшими ресницами. Губы словно набухшие бутоны роз, а глаза бледно — голубые почти белые с золотым ободком вокруг радужки.

Я никогда не видела существа столь прекрасного и ни разу не слышала ни о ком подобном.

Кто она?

Пока я неподвижно стояла сражённая красотой незнакомки и неприлично пялилась на неё, девушка подошла с отражённой стороны зеркала вплотную ко мне и загадочно улыбнулась.

Только тут я заметила, что прекрасная нимфа, как я мысленно назвала чудесное видение, одета в ритуальное платье, похожее на моё. Её голову украшает такой же обруч с белым искрящимся камнем посередине. Черты лица отдалённо напоминают мои, но в более совершенном варианте. Она не была абсолютной копией меня, но мы были чрезвычайно похожи. Это неожиданное открытие заставило задуматься.

Незнакомка протянула руку ладонью вперёд, призывая меня сделать то же самое. С опаской приложила свою кисть в ответ. Контуры сомкнутых ладоней вспыхнули слепящим светом, по стеклу побежали мелкие трещины. Дёрнулась, чтобы высвободиться, но ничего не вышло. Кисть прилипла намертво. Испуганно взглянула в глаза нимфы. Девушка нежно улыбнулась мне, склонив голову набок. В этот миг зеркало треснуло, разлетелось на мелкие осколки, высвобождая мою руку из плена. Тысячи крошечных кусочков, переливаясь, кружились вокруг меня в бешеном хороводе. Я не успела ни вскрикнуть, ни выставить щит, как один осколок размером с перепелиное яйцо впился мне в тело под сердцем, расплавился и жидким раскалённым металлом впитался в кожу. Я закричала от внезапной острой боли и провалилась в темноту.

Проснулась от собственного мучительного крика. Резко села, прижав руки к груди, куда впился осколок зеркала. Ощупала себя, оттянула ткань, осмотрела кожу — ничего. Ни боли, ни крови. На мне всё то же ритуальное платье, никаких повреждений. Притронулась к голове. Волосы, как в начале обряда, заплетены в простую косу. Обруч с камнем отсутствует.

Выгляжу и чувствую себя так, как будто никуда не уходила.

«Мне всё приснилось?» — недоумённо подумала я.

Сижу на кровати в своей спальне на Озёрном острове. Ноги прикрыты покрывалом. В камине пылает огонь. Шторы задёрнуты. В узкие щели портьер подглядывают робкие солнечные лучи. Значит, сейчас утро или день.

Ничего не понимаю.

— Эрия! — воскликнул Сайлос, вбегая в мою комнату и хватая меня за плечи. — Что с тобой? Ты кричала. Тебе больно? Как себя чувствуешь?

Отец обеспокоенно вглядывался в меня, ожидая моего ответа.

— Я… — с трудом разлепила ссохшиеся губы. — Всё отлично, чувствую себя вполне здоровой и бодрой. Только пить хочется.

— Сейчас, моя хорошая. — Сайлос встал с кровати, отошёл к чайному столику, набрал в стакан воды и протянул мне.

С жадностью выпила благословенной жидкости и с облегчением откинулась на изголовье кровати.

— Что произошло? — спросила я Сайлоса. — Я прошла обряд?

— Это ты мне скажи, доченька. Кэр Данатан отвёл тебя в полночь в святилище и больше не видел. Ни через час, ни через два ты не вышла оттуда. В шесть утра Главный жрец вместе с лиром Джаксоном доложили императору, что ты пропала, а проникнуть в Ирбис невозможно, так как тот укрылся магией как в кокон и не впускает ни жреца, ни его помощника. Кроме доверенных служителей, в святилище беспрепятственно может попасть только маг — дуал. Ленард без промедления отправился за тобой.

— Я так долго отсутствовала… — пробормотала я.

— Да, прелесть моя. Я не спал всю ночь, места себе не находил. Я так переживал, что не в силах тебе помочь. Думал, сойду с ума. — Отец крепко прижал меня к себе, уткнувшись подбородком в мою макушку. — Никуда больше тебя не отпущу.

Улыбнулась, пряча лицо на груди мужчины. Как приятно, когда о тебе волнуются и переживают.

— А что было дальше? — спросила я, отстраняясь, но не выпуская тёплой мужской ладони.

Сайлос ласково улыбнулся, притянул меня к себе на колени, одной рукой, держась за мою ладонь, приобнял меня за талию, а пальцами второй поглаживал меня по голове, одновременно целуя в висок.