В Саянке двуликие встречаются часто, но пока ни одну из местных девчонок иноземные гости приграничья не «осчастливили». А мне как носителю дара переживать было не о чем.

Дядюшка, в силу профессии, часто оставлял меня дома одну, отправляясь в походы вместе с торговыми караванами на два — три месяца. Светлый маг лир Томас Мар слыл среди обитателей деревни прирождённым воином, опытным охотником и непревзойдённым проводником. Чтобы благополучно преодолеть границу Объединённой Империи Тьмы и Света через горы Перворождённых, невозможно было обойтись без помощи мага — проводника. А лучшим в деревушке по праву считался лир Томас.

В нашем доме я была единственной женщиной — приглядывать за мной было некому. Поначалу помогали родители Люка: присмотреть, покормить, помочь по хозяйству, если вышел из строя насос или разбежались из выгребной ямы силосы, нарубить дров, прочистить трубы, наполнить кристалл — накопитель. Со временем я научилась справляться сама.

Осиротев в раннем возрасте, я росла тихой, боязливой, послушной девочкой. Тайна дара и рождения обязывала проявлять осторожность и вести замкнутый образ жизни. Со временем я привыкла к одиночеству и не тяготилась им. Несмотря на это, мне было приятно присутствие Люка рядом. Мой верный друг и защитник.

Когда мы приехали в Саянку, мне едва исполнилось шесть лет. Я боялась людей, сторонилась сверстников, держалась отстранённо и неприметно. Всё лето я прожила отшельницей в нашем доме и без нужды среди местных не показывалась. Но осенью мне предстояло пойти в Общеимперскую школу и столкнуться лицом к лицу со своими страхами. Период адаптации был непростым. Не буду вдаваться в подробности, описывать мучения и терзания в обретении себя, скажу только, что я со всем справилась, благодаря поддержке и защите Люка.

Что он увидел в маленькой, худенькой, пугливой девчонке? До сих пор для меня загадка.

В свои восемь лет он уже был на голову выше сверстников и пользовался уважением как среди одарённых, так и пустых ребят. С первой же нашей встречи, когда он палкой прогнал деревенских мальчишек, отбиравших мою сумку, Люк взял шефство надо мной, отгонял от меня местных задир и шалопаев, неустанно оберегал и поддерживал.

Мы весело проводили время. Стреляли из рогатки вишнёвыми косточками, лазили по деревьям, ловили раков на мелководье, сплавлялись вниз по реке, запускали воздушного змея, совершали долгие походы в лес. Невольно, сам того не подозревая, Люк научил меня доверять. А главное — заменил семью.

Половину пути мы преодолели молча. Лечение Фреда отняло много сил, поэтому я с удовольствием расслабилась, откинулась в седле и прикрыла глаза, отдавшись на волю Кассандры. Моя верная напарница отлично знала дорогу, медленно и уверенно брела в сторону дома. Покачиваясь в такт шагам лошади, я вдыхала сухой прохладный воздух и наслаждалась вечерней тишиной, толстым ватным одеялом укрывшей жилища обитателей деревни. Приглушённые звуки природы разбавлялись редкими победными вскриками ночных птиц, извещающих остальных жителей леса об удачной охоте. Люк ехал рядом задумчивый и хмурый.

— Эрия, может, все же переночуешь у нас? Мы ещё можем вернуться…

— М? — я нехотя открыла глаза и недоумённо взглянула на Люка. — Зачем?

— Ну… Этот лир Грэгори… У тебя дома… — осторожно, подбирая слова, начал он. Затем замолчал и продолжил увереннее. — Эрия, ты уже взрослая и сама всё понимаешь. Юной незамужней девушке не пристало оставаться одной в доме с незнакомым мужчиной. Я…

— Люк, пожалуйста, не надо. Я всё понимаю, но я не могла оставить его умирать в лесу. — слегка раздражённо перебила друга — Да, я рисковала, но он был слаб как котёнок и истощён магически, к тому же без сознания. В таком состоянии он был совершенно не опасен.

— Хорошо. — тяжело вздохнул друг. — Но утром тебе ничего не мешало вызвать меня. Ты очень рисковала. Неизвестно кто этот человек и откуда пришёл. Почему один? Зачем в наших краях? Может он беглый преступник?

— Люк, не придумывай! На преступника лир Грэгори непохож. Как и зачем оказался здесь — меня не касается. Моя задача вылечить и поставить на ноги. Всё! Чем лучше я сделаю свою работу, тем быстрее он уйдёт.

Беспокойство и забота Люка вполне естественны и понятны, но всё равно ужасно раздражают. Мне уже почти восемнадцать, а он до сих пор воспринимает меня как маленькую неразумную девочку. Его чрезмерная опека сродни строгому ошейнику.

— Не переживай. Скоро он поправится и уедет. Да и дядюшка на днях должен воротиться… — я ободряюще улыбнулась, взглядом транслируя спокойствие, уверенность.

Не знаю, удалось ли мне смягчить излишне встревоженного друга, но вызвать слабую улыбку получилось. Хотя взгляд всё равно оставался хмурым и недовольным. Поджав губы, Люк продолжил читать мне нотацию:

— Даже раненый зверь опасен, Эрия. — упрямо произнёс он. — Возможно, смерть наивной целительницы и не входит в коварный план, но вот интерес к твоей персоне у него тривиальный. Я видел, как он смотрит на тебя. Если ты, в силу неопытности, не замечаешь этого, то поверь мне как мужчине. Мы такие вещи видим сразу.

— Глупости… — устало прошептала я. Слова о возможной симпатии некроманта невольно доставили удовольствие, вызывав трепет в груди. Краска смущения залила щёки и шею. Пряча реакцию организма, предательски выдающую меня с головой, склонилась к загривку Кассандры и подставила пылающие щёки прохладному вечернему ветерку.

«Это нелепо. Смотрел как все. Ну, может, чуток дольше и пристальнее. И руку не отпускал… Но это ещё ничего не значит!»

Ободряюще потрепав верную подругу по жёсткой гриве цвета спелой пшеницы, выпрямилась в седле и с любопытством поинтересовалась:

— И как же он смотрел?

— Как охотник на добычу. — подозрительно вглядываясь в меня, ответил Люк. — Оценивающе и жадно.

Я не сдержалась и заливисто расхохоталась. Если бы друг знал, насколько он недалёк от истины! Только интерес некроманта вызван не моей скромной персоной, а инстинктом карателя. Он уже неоднократно прощупал мою ауру и источник и делал это скорее рефлекторно, чем сознательно. Ведь повода усомниться в себе я не давала.

Отсмеявшись, посмотрела на Люка, который явно не разделял моего веселья. Хмурый и недовольный он остановил коня, перегородив мне дорогу, развернулся корпусом в мою сторону и, сердито сложив руки на груди, прожигал немигающим взглядом.

— Прости. — виновато потупившись, пробурчала в ответ.

— Если честно, не понимаю, что так тебя развеселило! Ты уже не маленькая девочка с растрёпанными косичками и расцарапанными коленками, а красивая девушка. Скоро ты войдёшь в полную силу и выберешь себе пару. Пора повзрослеть! Мы не аристократы, но даже в нашей деревне подпорченная репутация не пойдёт на пользу вероятной невесте. Короче говоря, я не хочу, чтобы ты оставалась с ним в доме совершенно одна. Это как минимум неприлично. Я надеюсь, ты меня услышала?

Конечно, я понимала беспокойство Люка и разумность его доводов, в то же время до конца не разделяла их. Интуиция подсказывала мне, что Грэг не причинит вреда, что рядом с ним я в безопасности. Хотя это чувство совершенно иррационально и наверняка продиктовано симпатией к нему.

Да, что уж тут скрывать. Он мне нравился. Взрослый, сильный, уверенный, опасный, привлекательный мужчина. Я бы даже сказала притягательный! В нашей Саянке таких не водится. Разве можно остаться равнодушной? Часть меня невольно тянулась к нему, желала быть ближе, слышать глубокий низкий голос, впитывать его всей кожей, тонуть в золоте глаз. Я ещё никогда и ни к кому не испытывала таких чувств, но разум упорно твердил, чтобы я держалась от него как можно дальше.

Как вообще я могу восхищаться и чувствовать себя в безопасности рядом с потенциальным палачом? Совершеннейшая глупость! В абсолюте! Стоит ему узнать мою тайну — его отношение ко мне переменится. Да и какой у него может быть ко мне интерес кроме благодарности? Люк явно преувеличивает и намеренно запугивает меня.