— Эрия тебе не жена. — зло процедил некромант, одновременно помогая мне подняться на ноги и не сводя сосредоточенного взгляда с бросившего вызов Тэмиана. Щит он предусмотрительно не убрал.

— Ненадолго. Она моя наречённая. Не смей прикасаться к моей женщине, грязный ублюдок. Убью…

— А у тебя, оказывается, не в меру развито воображение, братец.

«Братец? Серьёзно? Кажется, я что-то упустила…»

— Безнадёжный мечтатель у нас ты, Грэг. Бесконечно ждёшь одобрения папочки, никак не смиришься с ролью неудачника!

Зло, захохотав, Тэмиан резко вскинул энергетическим хлыстом, наотмашь ударив по Грэгу. Плетёный эфирный жгут со свистом рассёк воздух и врезался в молниеносно выставленный карателем щит. Тот натужно затрещал, но не рассеялся. Не теряя времени, Грэг развернулся, отскочил в сторону и ударил магическим мечом в открытый левый бок противника. Клинок с протяжным скрежетом соскользнул со щита, чёрно-красные искры разлетелись в стороны.

Выпад. Удар. Блок. Мужчины слаженно и быстро переходили из одной стойки в другую, быстрые дерзкие атаки сменялись точной надежной обороной, стремительно переходящей в контрнаступление. Отточенные до совершенства движения превращали смертельный бой в красивый волнующий поединок двух равноценных по силе, ловкости и таланту партнёров.

Скрежет гравия под сапогами. Треск и звон металла. Раскаты грома и росчерки молний словно заточенные ножи вспарывали сгустившицся вокруг мужчин воздух.

Рваные ленты эфира, отбитых заклинаний медленно таяли в воздухе, оседая в каменной пыли. Мужчины предельно собранные словно дикие звери кружили по дорожке, выискивая слабые стороны противника.

Силовое и техническое преимущество Тэмиана было очевидно. Словно затаившийся перед прыжком барс, он молниеносно и непредсказуемо переходил из одной позиции в другую, делая внезапные выпады в сторону соперника. Сильный, быстрый, изобретательный — опытный и опасный воин. Но Грэг не многим уступал ему. Лёгкость, подвижность, природная гибкость и скорость реакции позволяли с успехом уклоняться от мощных разящих ударов брата и быстро переходить в атаку, навязывая свой ритм боя.

Красивый смертоносный танец двух опасных хищников. Я замерла в оцепенении, боясь пошевелиться, отвлечь. Секунда замешательства может обоим стоить жизни.

Но как же их остановить…

Увы. Я опоздала…

Яркий столп света куполом накрыл сражающихся мужчин. Воздух вокруг уплотнился, движения по инерции замедлились, пока совсем не остановились. Замершие в пылу боя, они напоминали ожившую иллюстрацию энциклопедии боевых искусств.

— Кэр Дастиан, разберитесь со своими сыновьями. Кажется, они забыли, для чего здесь находятся.

Император в сопровождении Главы Отряда стоял у края дорожки напротив. Глаза метали молнии, а выражения лица не сулило провинившимся ничего хорошего. Похоже, дядя не на шутку разгневался.

— Арисия! — не поворачивая головы в мою сторону, обратился он ко мне, учтиво протянув руку ладонью вверх. — Составь мне компанию!

Справившись с оцепенением, я кинула быстрый взгляд на мужчин, безмолвными изваяниями возвышающимися в центре площадки.

— Не переживай, с ними всё будет в порядке! Небольшой урок хороших манер пойдёт только на пользу разыгравшимся мальчишкам.

Похоже, совместный разговор с карателем придётся отложить. Но ничто не мешает мне самой попытаться побеседовать с дядей. Более подходящего случая может и не представиться.

Я учтиво присела и покорно отправилась вслед за императором.

Вопреки ожиданиям мы не продолжили прерванную прогулку по саду, а незамедлительно отправились во дворец на личную половину монарха.

Кабинет главы государства встретил нас лёгким полумраком прикрытых портьер, резким чуть сладким запахом писчей бумаги и чернил. Дядя усадил меня в одно из высоких кресел рядом с разожжённым камином и низким резным столиком из красного дерева. Уютный тихий треск поленьев убаюкивал встревоженные предстоящим разговором нервы, внушал уверенность и покой. Накинув мне на озябшие плечи шерстяной плед, император извинился и покинул комнату, попросив немного подождать его возвращения.

Густая тишина пустого рабочего кабинета словно наблюдала за мной со стороны. Невидимый страж с любопытством и ожиданием ловил каждое движение нового гостя, словно изголодавшийся по зрелищам зритель. Как ни странно, страха я не почувствовала. Наоборот, ощущение чужого присутствия предало уверенности, напомнило о цели визита. Согретая теплом очага, я немного расслабилась и решилась осмотреться.

Огромная плита в центре залы мгновенно привлекла мое внимание. Толщиной в бревно та с легкостью пёрышка свободно парила в воздухе в метре над полом, удерживаемая заклинанием. На поверхности словно живые возвышались пики горной гряды, опоясывающие земли Империи с юга и севера. По руслам рек, пересекающим долину и впадающим в южное море, текла настоящая вода. На остовах городских стен и шпилей храмов играли солнечные блики. Под действием магии карта жила, перемещалась вслед за движением руки, поворотом кисти приближалась и удалялась. Месторождения магических источников с точностью счетовода были отмечены кристаллами горного хрусталя и черного обсидия, разного размера и насыщенности. Сместившись на юг, я без труда отыскала красно-рыжие макушки деревенских изб родной Саянки. В груди тоскливо заныло. Но не успела я предаться грустным воспоминаниям, как мое внимание привлёк пустой кристалл на месте источника магии соседней деревушки.

«Странно. Когда я покидала деревню проблем с источником магии у соседей не было. Я ни разу не слышала о высыхании сохранившихся после войны источников.»

Взгляд скользил по карте, смещаясь от одного кристалла к другому. Белоснежные светящиеся разветвленные гифы Ирбиса стекались от энергетических кристаллов к главной Обители. Те, что находились ближе к столице светили ярко, у границ их цвет бледнел, а местами полностью угас. Незначительная часть кристаллов находилась на землях соседей и с десяток на территории Свободных земель, обитатели которых скрывались от имперских карателей, выбрав путь вечного одиночества и жизни в тисках страха.

Но большую часть плиты занимали кристаллы-пустышки. Их тонкие стеклянные стенки наполнял гнетущий призрак утраты, а сухие скрученные ветви-канаты словно застывшие куски коросты тянулись в сторону гор Перворожденных. У основания южных гор их след обрывался.

Подобные обескровленные нити опутывали всю территорию Империи. Одна из них выходила из Ирбиса.

— Отчего же потух источник в Приозерной? Разве такое возможно? — пробормотала я вслух, озадаченная увиденным.

— К сожалению, это явление не единственное и неуклонно развивается. — слова императора застали меня врасплох. Я вздрогнула от неожиданности и отдернула руку от кристалла.

— Прости, что напугал тебя.

— Все хорошо. Просто задумалась.

Дядя подошёл к карте и не сводя тяжёлого взгляда продолжил:

— Угасание источников не останавливалось. С открытием Ирбиса процесс замедлился, но не прекратился.

— Но в школе нам рассказывали…

— Люди устали от войны, смертей и бесконечных лишений, Арисия. — перебил меня император. — Оба королевства были истощены. Нужна была надежда. Ирбис — стал символом новой жизни, укрепил дух и внушил веру в светлое будущее. Поначалу и короли, и придворные маги верили, что нашли спасение, но дальнейшие события пролили свет истины. Потеря магии продолжилась. По сотой доле капли жизнь уходила с людских земель. Снизилась не только рождаемость детей с даром источника, но и упал уровень силы дара. Увеличилось число бездетных браков даже в семьях, где оба супруга наделены даром выше уровня «луч». Мой дар дуала не стал исключением.

— Но в чем причина? Как это остановить?

— Над причиной бьются лучшие научные умы Империи на протяжении столетий, но существенно продвинуться им не удалось. Возможна связь с утратой источника Перворожденных. Но когда и по какой причине произошел взрыв, стерший с лица земли древнюю расу вместе с источником неизвестно. Событие тысячелетней давности. Никаких упоминаний в древних рукописях о них не сохранилось, лишь общая информация в виде легенд, мифов и прочего народного эпоса.