Холодное колючее дыхание Драконьего моря победным маршем вторглось на равнину, пешим строем прошагало по широким столичным мостовым, заглянуло в приоткрытые окна горожан. Вдоволь накружась на остроконечных шпилях черепичных крыш, продолжило захватнический бег вглубь страны.

Зима совсем близко.

Её безжалостное ледяное дыхание ощущалось физически. Кончики пальцев пощипывало от холода — тонкие кожаные перчатки не спасали замёрзшие пальцы от неуклонно снижающихся температур. По ощущениям нестерпимого болезненного покалывания мочки ушей и кончик носа успели покрыться тонкой коркой льда. Я не обращала внимания на дискомфорт, упрямо шла вперёд, не желая возвращаться в «золотую» клетку, что благородно зовётся покоями. Дорог не выбирала. Цель одна — не оборачиваться. Идти вперёд.

Мне необходимо подумать.

В стенах дворцовых комнат я задыхалась. Груз ответственности давил посильнее многотонной мраморной плиты надгробия царской усыпальницы. Ни отец, ни главный жрец обители, ни Талия не облегчали моего состояния.

До дня зимнего солнцестояния осталось чуть больше трёх недель. Я чувствую каждый щелчок воображаемого счётчика, стук падающих крупинок об стеклянные стенки песочных часов, что с беспристрастием судьи отсчитывают последние минуты вольной жизни.

День, когда меня навеки свяжут нерушимыми оковами обязательств, неприлично близок.

В душе бушует ураган.

Со дня бала и последовавшего за ним покушения прошла неделя. Три дня, как я по воле отца и требованию императора переехала во дворец. Сегодня мне наконец было дозволено выйти прогуляться в парк.

Одной.

Сама не поверила, когда услышала.

За эти дни нам с Грэгом ни разу не довелось остаться наедине и поговорить. Карателя приставили ко мне личным телохранителем. Круглосуточно вместе и одновременно врозь. Учёба в обители, уроки этикета и дворцового церемониала, подготовка к предстоящей свадьбе и другие вытекающие из нового положения обязанности полностью исключали малейшую возможность объясниться.

Вся эта ситуация ужасно мучит меня, не могу смириться с проклятой судьбой. Я почти перестала спать. Сон беспокойный, рваный, поверхностный не приносит облегчения. Аппетита нет. Голова раскалывается от нескончаемого потока мыслей. Магия ярится. Как будто лабиринт Ирбиса преследует меня наяву.

Внезапный звонкий женский смех, раздавшийся справа, привлёк моё внимание.

Некогда густая листва живой изгороди опала, и сквозь переплетение оголённых ветвей хорошо просматривались ажурные своды шаровидного купола ротонды. Широкие ромбовидные ячейки трельяжа лениво поблёскивали хрустальными гранями, играя радужными переливами на свету. Обнажённые стебли вьющихся растений не скрывали стоявших внутри арочного прохода фигур мужчины и женщины. Сплетённые в страстном объятии, они бесстыдно жались друг к другу.

Оба темноволосые, высокие, смуглые. Стать воина и грация кошки. Крупные загорелые руки мужчины оглаживали узкую талию, стройные бёдра, мяли округлые ягодицы, скользя по гладкой ткани богатого платья. Белоснежное меховое манто сползло на спину, обнажив тонкие, изящные плечи красотки и высокую пышную грудь, едва не выпрыгивающую из туго затянутого корсета. Лица мужчины я не видела. Тот был увлечён оголёнными прелестями возлюбленной, покрывая жаркими поцелуями завоёванную территорию. Девушка запрокинула голову и, сладко жмурясь, постанывала от удовольствия, что дарили ласки любовника.

Ничего необычного — тайное свидание влюблённой пары. Я уже собиралась тихо удалиться, когда мужчина, почувствовав чужое присутствие, поднял голову. Быстрый острый взгляд по зарослям форзиции, и я обнаружена. Меня как будто парализовало. Тэмиан, видя моё замешательство, хищно улыбнулся. Ситуация его явно забавляла.

Пока мы обменивались обжигающими взглядами с будущим супругом, девушка прильнула теснее. Ловкие длинные пальцы быстро проникли под распахнутые полы кафтана, забрались под тонкий шёлк рубашки. Тёплый, влажный язык скользнул по крепкой шее мужчины вверх к выбритому виску.

Тэмиан довольно улыбнулся и, не сводя с меня хитрого взгляда, что-то прошептал на ушко красотке. Та послушно опустилась на колени, взялась за бляшку ремня…

Я дёрнулась как от пощёчины, резко развернулась и зашагала в обратную сторону. В спину донёсся громкий раскатистый смех.

Шла быстро. Щёки пылали. Ярость клокотала внутри. Серебристые искры выскальзывали из сжатых в кулак пальцев.

«Самодовольный, мерзкий, чванливый…» — бормотала я себе под нос нелестные эпитеты в адрес навязанного супруга. Увлечённая этим незатейливым, но вполне приятным занятием, не заметила преграды и с размаху врезалась в вышедшего из-за угла человека.

— Грэг… — облегчённо выдохнула я и счастливая прижалась к карателю. — Как я рада тебя видеть.

— Эрия… — ласково прошептал он и крепко обнял меня.

Время. Пространство. Звуки. Краски. Вселенная вокруг перестала существовать. Только стук сердца в груди любимого мужчины. Жар дыхания у виска. Тепло сильных рук, что обнимали так трепетно, так нежно. Остальное утратило смысл, напускное рассеялось как дым.

Только мы.

Здесь и сейчас.

— Эрия! — Первым из состояния безвременья вышел Грэг. — Почему там, в Саянке, ты не сказала кто твои родители?

— Я не знала… — прошептала в ответ, уткнувшись лицом в грудь мужчины.

Хотелось ещё немного продлить это мгновение чистого счастья, но вспорхнувшую птицу за хвост не поймаешь.

— В тот вечер, когда Фанни… — голос невольно дрогнул. — я думала, ты меня убьёшь…

Грэг обнял меня крепче, погладил по волосам, ласково провёл ладонью по щеке.

— Никогда… Ни при каких обстоятельствах я не причинил бы тебе вреда. Ни магу-дуалу из приграничной деревушки, ни наследнице императора.

При упоминании своего статуса я недовольно поморщилась.

— К сожалению, от последнего не убежишь… — хмурясь, добавил Грэг.

— Дядя… Лир Томас — поправилась я. — рассказал мне историю моего рождения уже в столице. После твоего ухода мы отправились в Алистранию, чтобы совершить обряд слияния источников. Эта поездка была запланирована, ты лишь ненамного ускорил события. Прости, я правда ничего не знала.

— Тебе не в чем извиняться передо мной. Вы всё сделали правильно. Главное — мы встретились…

— Чтобы расстаться — закончила я за карателя.

— Не говори так. Никому тебя не отдам. Я пойду к императору…

— Я с тобой.

— Вместе мы справимся. Твоё положение и усложняет, и одновременно упрощает нашу ситуацию. Помолвка объявлена, но, думаю, это ещё поправимо. Только скажи мне. Ты готова бороться за нас?

— Да. — слова сорвались с губ словно стрела с натянутой тетивы в долгожданный первый полёт. Магия привычно потекла тёплым серебристым ручейком по венам, растеклась по коже.

— Ты опять сияешь… — улыбнулся Грэг, разглядывая блестящие узоры на моём лице.

— Я пока плохо контролирую магию.

— Никогда не встречал такого цвета эфира… — задумчиво произнёс он, нежно скользя пальцами по изгибам рисунка, линии скул, подбородка, очертаниям губ — завораживает…

— Побочный эффект объединения источников — прокомментировала я неприятное для себя приобретение. Мне и без того проблем хватает.

— Этот феномен нуждается в тщательном исследовании. — лукаво заметил он.

— Не возражаю.

Словно по щелчку мы потянулись навстречу друг к другу.

Внезапно мир перевернулся.

Буквально.

Секунду назад я смотрела в расплавленное золото глаз, теперь передо мной раскинулось унылое свинцовое небо. Левая рука карателя крепко удерживала меня в метре от земли, а в правой переливался стальными отблесками энергетический щит.

Снова грохнуло. Сверкнуло.

Магическое копьё, влетевшее в середину брони, рассеялось чёрной эфирной дымкой.

— Убери руки от моей жены. — пророкотал низкий глубокий голос в пяти метрах от нас.

Тэмиан. Собственной персоной.

Надменный. Злой. В плотно застёгнутом кафтане, без каких-либо следов порочного свидания. Торопливым размашистым шагом он ворвался на перекрёсток, застав нас с Грэгом врасплох. Столкновение было неизбежно.