— Но тот катаклизм задел все расы Междугорья. Драконы, гарпии, амфибии, оборотни обрели человеческую ипостась и магию стихий. Получается только люди не приобрели, а лишились. Что будет, когда магия окончательно уйдет из крови людей?

— Новая война. Только нам уже не выйти из нее победителями.

— Война?

— Соседи не оставят без внимания обширные земли Империи…

— Ох… Что же делать?

— Как поступил бы целитель со смертельно-больным пациентом, пока устанавливает причину и ищет лекарство от главной болезни?

— Нужно укрепить силы организма умирающего, поддержать его здоровье.

— Вот ты и ответила на свой вопрос.

— Не понимаю…

— Брак Эрия. Империи нужен наследник. Магия дуалов удерживает Ирбис от угасания. Твой дар уникален.

Я удивлённо посмотрела на императора.

— Неужели ты думаешь, что я как глава государства и брат твоего отца останусь неосведомленным о твоих способностях.

— Я не думала об этом.

— Так или иначе после твоей инициации Ирбис стал сильнее. Вы как сообщающиеся сосуды, питаете и укрепляете друг друга. Ваш с Тэмианом ребенок станет ещё одним кирпичиком в опорной стене, пока Магический совет ищет решение.

— Кстати об этом… Почему Тэмиан? Я не хочу за него замуж. Он меня пугает. И вообще зачем торопиться? Может, моей магии будет достаточно?

— Империи нужен наследник и как можно быстрее. Наш с Алисией бездетный брак, покушения на наследников первой линии, истощение магии все это усиливает негативные процессы брожения как внутри страны, так и за ее пределами. Это не только политика, но и вопрос выживания нас как нации. Тэмиан прекрасно разбирается в вопросах государственного управления. Отец с малых лет готовил его к службе в Государственном совете. Он будет тебе надёжной опорой. Искусный воин и сильный маг. Лучшего кандидата в мужья не найти во всей Империи.

— Но я не люблю его.

— Это не имеет значения. Брак — это сделка. Каждая сторона получит то, что требуется.

— Мне ничего от него не надо.

— Не тебе Эрия. Империи. Забудь об эгоистичных желаниях подростка. Ты будущая императрица и единственный гарант выживания населения твоей страны. У тебя больше нет собственных желаний. Все твои мысли и действия отныне должны быть направлены на интересы государства и его народа. Ваш брак и наследник — это то, в чем сейчас остро нуждается страна.

— Но… Я не отказываюсь от брака. Прошу только разрешить выйти замуж за любимого…

— Ты просишь невозможного.

— Но почему? Грэгори Стайн тоже знатного происхождения, более того он брат Тэмиана. Сильный маг, смелый, преданный Империи и вам.

— Сводный брат. Его мать была личным телохранителем кэра Дастиана, после рождения сына ушла в императорские ищейки. После ее смерти отец взял сына к себе, вырастил, дал образование, но род отца Грэгори не принял. Как маг он тоже уступает Тэмиану. Объективно тот сильнее, его дар чище.

— Это так важно и совершенно непреодолимо? Чувствую себя породистой кобылой перед случкой.

— Как тебе угодно. Но результат остаётся прежним. Ты выйдешь замуж за Тэмиана.

— Но я не понимаю… Разница между ними незначительная… Ещё можно объявить о замене…

— Нет, Эрия. Грэгори некромант.

— И что?

— Алисия тоже некромант. И очень сильный. Конец тебе известен. Дар Тэмиана боевой направленности. Шансы зачать ребенка у вас с Тэмианом выше. Мне очень жаль, Эрия, но государственные интересы превыше всего. У тебя… у нас нет выбора.

— Это проклятие какое-то, а не жизнь… Я…

Тут я посмотрела на уставшее и печальное лицо императора и все поняла… Сухость и чёрствость, граничащие с равнодушием и жестокостью, присущие его натуре, были не проявлением уравновешенного характера монарха, а неизбежным следствием многолетних душевных терзаний и неизбежностью принятия сложных решений. Ни я одна была лишена возможности любить того, кого выбрало сердце. Ни я первая, ни я последняя.

Дальнейший разговор утратил смысл.

— Я сделаю, как вы сказали…

Присев в книксене, я развернулась и вышла из кабинета.

Кэр Маркус Самерсет встретил меня у выхода из приемной, получив чёткое указание проводить до покоев. Обменявшись быстрыми взглядами, мы молча отправились в путь. Мужчина, слегка пошаркивая подошвой левого сапога, шёл чуть впереди, избавляя от необходимости поддерживать пустой светский разговор, на который у меня сейчас не было ни сил, ни желания. Я с благодарностью взглянула на своего учтивого конвоира и с горечью растворилась в потоке безрадостных мыслей.

Но едва мы вступили в гостевой флигель, за спиной раздался глухой топот бегущих ног. Звук приближался.

— Эрия, подожди!

— Грэг! — радостно воскликнула я, без труда узнав голос любимого.

— Я искал тебя… Где ты была? — заметив наблюдавшего за нами со стороны кэра Маркуса, добавил. — У императора?

Я утвердительно кивнула, не в силах произнести ни звука, и тесно прижалась к груди некроманта, уткнувшись лицом в грубую ткань форменного кителя. Слова признания застряли в сведенном от страха горле. Мучительные. Безжалостные. Ранящие в самое сердце. Неотвратимость прощания душила, разъедала изнутри. Я едва сдерживала слезы.

— Всё так плохо? — тихо спросил он, нежно гладя меня по волосам. Мое состояние не укрылось от пытливого взгляда некроманта, Грэгори без труда уловил предмет нашей беседы с императором.

Я молча кивнула, не поднимая головы. Мне было страшно и больно взглянуть в глаза любимого.

— У тебя руки ледяные. — отметил он, бережно растирая мои окоченевшие пальцы. — Нам нужно поговорить.

Я вновь кивнула и не удержавшись всхлипнула.

— Кэр Самерсет, если позволите, я сам отведу грэссу в покои. — обратился Грэг к секретарю императора, тот учтиво кивнул и не прощаясь удалился.

Быстро преодолев череду коридоров, в полной тишине, держась за руки, мы переступили порог отведенных для наследницы императора апартаментов. Стража у входа беспрепятственно пропустила личного телохранителя внутрь. Распорядившись никого не впускать, Грэг провел меня вперёд и аккуратно прикрыл за собой двери малой гостиной.

В считанные секунды он преодолел разделявшее нас расстояние и бережно заключил меня в объятия. С шумом вдохнув воздух у виска, притянул к себе ещё теснее. Я не сопротивлялась. Пусть думают обо мне, что хотят, но я не смогла оттолкнуть его. Только не сейчас. Не в эту минуту. Несколько долгих пронзительно сладких секунд мы стояли тесно прижавшись и наслаждаясь друг другом.

Слегка отстранившись, Грэг медленно провел пальцем по линии скул, подбородка, очертил изгиб губ и нетерпеливо с наслаждением припал к моим устам.

Я с готовностью и взаимной страстью ответила на его долгий, нежный, глубокий поцелуй. Со всей силой любви, что сжигала меня изнутри, опаляла разум, волнами удовольствия расходилась по телу. Бесстыдно прильнула к твердому телу некроманта так, что между нами не осталось воздуха, пила его дыхание, осознанно разжигая пожар страсти. Я больше не сдерживала себя. Мне хотелось впитать его всего, насладиться каждой клеточкой тела, слиться с ним воедино, наполнить его своей любовью и напитаться им в ответ. Стать единым целым.

Разговоры сейчас были лишними. Они только помешали бы, в раз разрушив этот волшебный восхитительный миг единения. Мы оба понимали это. Не в силах сказать некроманту вслух о своих истинных чувствах к нему, я вкладывала запретные непроизнесенные слова в нежные и одновременно страстные ласки, которыми щедро одаривала любимого мужчину.

Мы вновь потеряли голову.

Нас захлестнул непреодолимый вихрь чувств, погрузил в бескрайнюю пучину наслаждения, затуманил разум.

Моя магия звонко "пела" вместе со мной. Ослепительно белым узором растеклась по телу, ласковой кошкой льнула и ластилась к черным магическим языкам пламени, вырывающимся навстречу из тела некроманта.

В этот момент я была готова идти до конца. Наплевав на всех: императора, отца, ненавистного женишка. Позабыв о долге перед Империей, будущим супругом и людьми, последней надеждой которых почему-то стала моя персона и то, с кем я разделю свою постель.