Полный набор. Разве не об этом ты мечтала, Эрия? Ах, прости, не Эрия! Арисия!

Хотела семью? Пожалуйста. Теперь у тебя столько родственников, что всех не упомнить.

Думала, что обречена на одиночество и вечное бегство? Проблема решена. Скрыться не получится даже при огромном желании.

— Значит, никакого кэра Самерсета не существует… — отрешённо протянула я. — Поездки в поисках информации об обряде тоже ложь… С самого начала ты знал где, когда и как тот будет проходить. Мои переживания и страхи бессмысленны и беспочвенны… Ты всё знал и ничего не сказал… Всё ложь! … Моя жизнь — сплошной фарс…

— Эрия, пойми, я не мог тебе признаться… Прости меня, девочка. Это было необходимо. Император, Сайлос и я — мы бы умерли, но унесли тайну рождения наследницы с собой. Твоя жизнь бесценна. Ты нужна Империи. Отцу. В Саянке у тебя было всё: свобода, любимое дело, верные друзья. Практически никаких ограничений.

— Была жизнь. Были друзья. Было и прошло. — прошептала я не оборачиваясь.

— Во дворце ты бы находилась под постоянной охраной и надсмотром. — дядя продолжал то ли успокаивать, то ли уговаривать меня. — Отсутствие друзей. Полная изоляция. Даже в этом случае, мы не гарантировали стопроцентную безопасность. Ни заказчики, ни исполнители того страшного покушения до сих пор не найдены. Со временем ты поймёшь, что увезти тебя и спрятать — единственное правильное решение. Непростое и болезненное, но необходимое.

— Почему? … Почему он бросил меня? Годы одиночества, тоски по умершим родителям, несбыточным мечтам и надеждам, ненависть к императорским карателям — всё пустое.

— Эрия, я не могу говорить за твоего отца. Завтра вы встретитесь, и ты сама спросишь. Скажу только, что Сайлос не бросал тебя. Пусть издалека, но следил за жизнью дочери. Ему было намного сложнее, ведь он знал о тебе, безумно любил и скучал, страдал, что не может даже взглянуть без страха невольно выдать заговорщикам. Постарайся понять и простить его.

Понять… Простить… Принять…

— Я хочу побыть одна, лир Томас! — сказала я, так и не повернувшись к нему лицом.

— Я распоряжусь насчёт ужина…

— Нет, я не голодна.

— Хорошо. Отдохни. Уйдём ночью.

На этих словах он развернулся и вышел из комнаты, запечатав дверь заклинанием.

Я осталась одна. Тишина номера давила. За время беседы на улице окончательно стемнело. Шум проезжающих мимо экипажей стих. Редкие голоса прохожих, выгуливающих домашних питомцев, раздавались приглушённо вдали. Через оконные стёкла в комнату робко заглядывал мягкий жёлтый свет. Я потушила кристалл и, не раздеваясь, легла на кровать. По потолку и стенам водопадом скользили снежные тени. Полумрак убаюкивал, приглашал забыться. Сон не шёл. Впрочем, я не собиралась спать. Лежала и смотрела на хоровод теней, изредка моргая и сглатывая накопившуюся в горле слюну. Я плыла на волнах безразличия ко всему.

Будто умерла — внутри поселилась стужа. Настолько мне было всё равно. Ничего не хотелось.

Выжженная пустыня.

Всё, чем я жила, дышала, во что верила — растворилось.

Я потеряла себя. Цель. Смысл.

Кто я?

Зачем я?

Для чего всё это?

Лэсси. Люк…

Дорогие, любимые друзья. Я буду скучать. Пускай мы больше не увидимся — я вас не забуду.

Грэгори…

Моя боль, мой каратель, мой палач. Девичье сердце не ошиблось — ты не опасен для меня, но нам не суждено быть вместе. Я буду помнить тебя.

Отец…

Нет, это я пока не готова принять. Необходимо время.

Мамочка…

Как несправедлива судьба… Я неблагодарная дочь. Ты отдала жизнь за меня, а я лежу на кровати в никчёмном номере как забытая нерадивой служанкой половая тряпка на полу. Такая же мятая и мокрая. Из — под меня также постепенно растекается грязная лужица из трусливых мыслей, жалости к себе и чувства вины. Недостойное поведение ни для твоей дочери, ни для наследницы Империи.

Наследница? Будущая императрица? Мокрая тряпка — вот кто я.

Что я недавно себе обещала? Помогать всем страждущим без исключения?

Да, пожалуйста! Легко! Хоть завтра приступлю! У меня неплохой задел для начала карьеры спасительницы.

Мечтала изменить несправедливые жестокие законы Империи?

Вот он — мой шанс! Хотя бы ради этого стоит продолжать жить и бороться.

Я остановлю этот беспредел. Больше ни один маг не будет лишён дара. Дуалы перестанут быть изгоями и привилегией императорской семьи. Я изменю этот мир! Они ещё не знают, кого вырастили и кому вручают жезл власти.

Не на ту напали! Эрия Сол так легко не сдаётся! А Арисия Лофт не имеет права отступать! У неё за спиной Империя, жизни и судьбы тысяч подданных!

Так что собралась, Тряпка!

Встала! Выжалась! Отряхнулась! И пошла оттирать… то есть спасать Мир!

Ну хорошо, хорошо! Хотя бы Империю.

В три часа ночи под покровом темноты и тёплых плащей мы вдвоём с лиром Томасом верхом на лошадях покинули стены временного убежища. Вопреки ожиданиям, отправились не в центр города, где находилась резиденция императора, а на запад. Через час мы пересекли границы Алистрании и выехали на извилистый тракт.

Пустынная заснеженная дорога изгибаясь уходила в безмолвную черную даль. Грязь вперемежку со свежевыпавшим снегом липла к копытам лошадей, замедляя и без того неспешный ход. На обочинах нахохлившись словно озябшие пташки стайками сгрудились голые куцые кустарники, провожая путников сонным недовольным шуршанием. Слева поодаль темнел каким-то синеватым с вкраплениями белого цветом сосновый лес, а справа до самого горизонта, куда дотягивался взгляд, простиралась чёрная гладь озера. Отблески лунного света отраженного от поверхности воды скупо освещали нам путь, отпечатываясь в кристаллах льда, стелились по земле серебристой лентой.

Молчаливые. Одинокие. Окутанные тишиной и холодным дыханием зимы, мы продвигались вперёд. Дядя… Нет, лир Томас пару раз пытался завести со мной разговор, но я не отзывалась. Ещё рано — я не готова. Процесс перерождения не завершён — бабочка не покинула кокон.

Как долго мы ехали, мне неизвестно. Погружённая в себя, я не следила за временем. Когда пальцы ног и рук начало покалывать от холода, а тело сотрясать озноб, слева из — за поворота сквозь лесную чащу проступил силуэт замка с зубчатыми стенами и башнями. Одинокой горой тот возвышался над скалистым островом с крутыми берегами, с четырёх сторон окружённый водой. Стены из чёрного камня гранита лианами оплетали толстые искрящиеся нити эфира, создавая фосфоресцирующий эффект на тёмном покрывале небосвода. Энергия светлого источника, на месторождении которого воздвигнут замок, делала строение практически неуязвимым для внешнего магического воздействия. Неприступная крепость с вечным двигателем внутри.

Алмазная россыпь звёзд, тихий плеск воды, шёпот ветра в безмолвии ночи — финальные штрихи мистической картины на бесконечном холсте мироздания.

С большой землёй замок соединял паром — деревянный понтон, из скреплённых стальными скобами толстых брёвен с въездной аппарелю. Пол покрывал палубный луб, а с боков и внутри конструкцию скрепляли металлические борта и перегородки. В летнее время и в межсезонье паром служил переправой для гостей и обитателей замка, использовался для доставки грузов и продуктов питания, перевозки животных и экипажей. Зимой поверхность озера стягивал лёд и потребность в переправе отпадала. Передвигался паром благодаря энергии источника острова.

В полной тишине укрытые плотными крыльями ночи мы поднялись на палубу и стреножили лошадей. Морозный озёрный воздух без сопротивления проникал через дорожный плащ, вязаный кафтан и рубашку, вонзался в тело миллионами острых игл. Меховые рукавицы, шерстяные брюки и кожаные сапоги с высоким голенищем не спасали от холода. Пальцы рук и ног немели и теряли чувствительность. Выдыхаемый пар клубился, инеем оседал на бровях и ресницах.

— Потерпи, милая! Мы у цели. Скоро отогреешься. — приободрил меня дядя.

Я плотнее закуталась в плащ и прижалась спиной к металлической решётке, наблюдая из глубины капюшона за действиями лира Томаса. Тот уверенно поднялся на платформу в центре парома, где располагалась ходовая рубка в виде круглой консоли из прикорневой части ствола бальсового дерева. Корни щупальцами осьминога оплетали дощатый настил платформы. Сверху в углублении лежал каменный диск из теринита с нанесёнными рулевыми рунами.