Благодаря невысокому росту и худощавому телосложению, я легко сходила как за юную девицу, так и за молодого человека. Двенадцать дней мы путешествовали от одной деревни до другой, меняли внешность и легенды, пока не достигли окраин Алистрании.

Последние три дня мы никуда не скачем, не едем и не идём. Утром дядя запирает меня одну в одноместном номере небольшого захудалого гостиного двора, накладывает защитные чары и скрывается в неизвестном направлении. Возвратясь под вечер, кормит ужином и отправляется спать в соседний номер. Попытки выведать хоть крупицу информации каждый раз заканчиваются провалом. Он отговаривается занятостью, ссылается на усталость, убеждает потерпеть и тому подобное.

Я девушка понятливая и ждать умею как никто другой в Империи. Но! Полгода неизвестности. Угроза разоблачения и смерти. Противоречивые чувства к собственному палачу. Две недели бегства. Три дня информационного голода. Всё это сводит меня с ума.

До Дня Единения осталась неделя… Мне нужна ясность…

Сегодня я настроена решительно и вытрясу из дяди всё, что ему известно. В этот раз я не дам молча сбежать к себе в комнату.

За окном сгущались сумерки. На брусчатку, кружась в медленном танце, ложились первые в этом году крупицы снега. Искрясь и переливаясь в жёлтом свете уличных фонарей, они застилали невесомым покрывалом черепичные остовы зданий. Тонким ковром ложились по каменным мостовым и пешеходным дорожкам. Невесомой взвесью опускались на головы и плечи прохожих.

На фонарных столбах загорались разноцветные огни, а бодро спешащий народ сменяли, неспешна прогуливающиеся, влюблённые парочки. Время близилось к ужину, а значит, дядя должен скоро вернуться.

Ещё раз пробежала глазами последнюю строчку давно открытой и наскучившей книги, заложила закладкой и спрятала под подушку.

Убогий тесный номер не выделялся внутренним убранством. В углу односпальная кровать с тонким соломенным матрасом, прикроватная тумба рядом. Низкое кресло с деревянными подлокотниками, письменный стол, стул, комод. Мебель старая и пожившая со следами царапин, сколов и трещин. На стенах грязно — жёлтые обои в мелкий цветочек с чёрными выгоревшими контурами ранее висевших картин. Из освещения — настольный светильник со слабым кристаллом — накопителем. Усталую аскетичность апартаментов разбавляли настенные часы, письменный набор и овальное зеркало в латунной раме. Поживший, но чистый и комфортный.

Сверилась со временем и подошла к единственному в номере зеркалу, чтобы привести себя в порядок перед приходом лира Томаса.

Полмесяца душевных переживаний и почти полное истощение магического резерва оставили заметный след на моей внешности. Черты лица заострились, с щёк пропала девичья припухлость, а васильковый цвет глаз приобрёл льдистый оттенок. Из зеркала на меня смотрела уже не юная восторженная девушка, а разочарованная молодая женщина. Не добавляли привлекательности ни потухший взгляд, ни бледная почти белая кожа, ни измождённый вид.

Звук открывающейся двери отвлёк меня от созерцания собственного отражения.

— Дядя! — обрадованно воскликнула я, готовая с порога броситься в атаку.

— Здравствуй, малышка! — устало поздоровался он и тяжело опустился в единственное кресло у окна. — Прежде чем принесут ужин, поговорим.

— Ну наконец — то. — с облегчением выдохнула я.

— Я понимаю твоё нетерпение и волнение, дорогая. — начал он, хмуро глядя на меня. — Но разговор будет не из лёгких. Присядь, пожалуйста.

Внутренне насторожилась и опустилась рядом на заправленную кровать. Дядя взял мою руку, шумно вздохнул и, накрыв сверху, продолжил:

— Не знаю с чего начать, малышка… Мне нелегко говорить, но я обязан. Время пришло. … Ты выросла и скоро вступишь в законные права. В день смерти твоей мамы я поклялся защищать и оберегать тебя, а в назначенный час вернуть в целости и сохранности. Мой долг перед Империей и твоими родителями выполнен. Я счастлив, что все эти годы был рядом, видел, как ты растёшь, взрослеешь, превращаешься из маленького запуганного ребёнка в сильного духом, одарённого мага. Мне жаль, что твоя жизнь началась так непросто. Уверен, впереди немало трудностей, но не сомневаюсь, ты пройдёшь путь с честью и достоинством. Буду счастлив, если позволишь, и дальше быть твоим Щитом.

— Что? … Подожди… Дядя, я ничего не понимаю… Какой долг? … Какие родители?… Какие права?… Куда вернуть? … Какой Щит? … Что ты такое говоришь? … — воскликнула я.

— Эрия, мы не родственники. — ответил он и ещё крепче сжал мою ладонь. — С совершеннолетия я служу в Отряде Щит и Меч. Я — Щит брата императора и твоего отца.

— Что?! — воскликнула я, вырываясь из удерживающих меня рук. — Это шутка какая — то? … А! Я поняла. Это новая легенда! Да?

— Эрия… Вернее, грэсса Арисия Эрия Лофт. Я понимаю твоё неверие и замешательство, но это правда. У меня больше нет причин скрывать её. Твоя жизнь была легендой, но с завтрашнего дня всё изменится. Мне очень жаль, Эрия. Правда.

Он попытался меня приобнять, но я не далась. Вырвалась, отбежала в дальний угол комнаты и повернулась спиной. Не хочу видеть его. Уткнулась лицом в ладони, сдерживая слёзы. Вой отчаяния зарождался в груди. С силой сжала зубы. Хочу исчезнуть, испариться, проснуться наконец… Может это дурной сон? … Что за ерунда такая… Сколько можно? …

Моя жизнь — легенда… Выдумка… Насмешка… За что мне всё это? …

Я не хочу… Не хочу… Бред…

— Эрия, выслушай меня до конца. Потом, если пожелаешь, я отвечу на твои вопросы. Нет — уйду.

Видя, что я не двигаюсь, дядя продолжил:

— Как я уже сказал, твой отец родной брат императора Ленарда Лофта III — грас Сайлой Лофт, светлый маг с даром целителя. Маму звали Марджери Сол. Она была носителем тёмного эфира. Твои родители очень любили друг друга, но по закону они не могли быть вместе. Твоя мать согласилась на опустошение источника. Сразу отвечаю на возможный вопрос: почему отец не подвергся этой процедуре — членам императорской семьи это запрещено — чистота крови, сохранение династии. Но и этому не суждено было сбыться. Вскоре твои родители узнали, что ждут ребёнка. С позволения императора брак заключили без опустошения магического источника Марджери, отложив обряд до родоразрешения. Беременность хранили втайне, удалив будущую мать от двора, тщательно оберегали. На тот момент императорская чета уже несколько лет не могла зачать наследника, поэтому возможное рождение мага — дуала у родного брата монарха ждали с надеждой и опаской одновременно. Все понимали, что этот прецедент запустит в общество нежеланные для Империи процессы. Тем не менее сохранить в тайне информацию о твоём рождении не удалось. В день, когда ты родилась, заговорщики совершили покушение на вас с Марджери. Грас Сайлос отлучился к императору, сообщить радостную весть, и едва успел вернуться и спасти тебя от смерти. Твоя мама, к сожалению, погибла. Сайлос был раздавлен обрушившимся на него горем. Чтобы предотвратить будущие покушения и позволить расти нормальной полноценной жизнью, император поручил мне тайно вывезти тебя из столицы и не возвращать до обряда единения с Источником. Арисию Лофт объявили погибшей вместе с матерью. В эту тайну посвящены только трое — император, твой отец и я. Моя задача — сохранить жизнь наследницы, проследить, чтобы ты выросла и получила необходимые для мага — дуала знания, и вернуть в родной дом в установленный срок. Я свою задачу выполнил. Завтра ты встретишься с отцом…

Чем больше и дольше дядя говорил, тем спокойнее я становилась. Я как будто тонула, погружаясь в омут безразличия ко всему. Мне было всё равно. Я вымоталась… От бесконечной боли, тоски и отчаяния. Устала чувствовать, переживать, волноваться. Надоело… Эти эмоциональные качели высосали из меня всё, что возможно.

Говорите, что у меня есть отец? Хорошо, пусть будет так.

Я наследница императора? Отлично!

Меня хотели убить в день, когда я родилась? Прекрасно!

Мне предстоит встать во главе Империи? Чудесно!

Человек, которого я всю жизнь считала родным и любила как отца — всего лишь мой телохранитель, выполняющий долг перед императором. Великолепно!