Но, даже если этого и не произойдёт, то ничего страшного.

Размещенные вокруг базы самоходные артиллерийские установки типа «Нахцеррер» полностью закрывали небо над базой и почти треть низкоорбитального пространства над поверхностью планеты, что делало невозможным не только высадку десанта, но даже орбитальную бомбардировку.

«Нахцерреры» могли с лёгкостью поражать цели на низких орбитах, а если их попытаются обстрелять с более высоких позиций, то они возьмут на себя обязанности ПВО и перехватят кинетические снаряды. Да, они невероятно быстры, что и придаёт их ударам огромную кинетическую энергию. Но в тоже самое время это являлось и их недостатком. При полёте на гиперзвуковых скоростях вокруг снаряда образовывался кокон из самой настоящей плазмы. Это сгорал воздух из-за трения самого снаряда об атмосферу. Естественно, что выполненному из невероятно плотных и чрезвычайно тугоплавких материалов подобное никоим образом навредить не могло.

Но в тоже самое время это делало невозможным передачу каких-либо данных и взаимодействие с выпущенным боеприпасом. Поэтому то и называли кинетической бомбардировкой. Находящийся на орбите корабль, что называется, буквально кидал на планету безумно разогнанные «камни». По строго заданным траекториям и курсам, что, с учётом современных компьютеров и систем наведения, делало подобные операции не сложнее приготовления чашки кофе.

В том, что система работает превосходно, Кровель не сомневался. Он являлся одним из тех, кто проводил её испытания в Рейне, и батарея из десяти платформ могла с лёгкостью сдерживать удары эскадры линейных крейсеров.

Нет, конечно же верди могут рискнуть и вывести на низкие орбиты корабли потяжелее, вот только вопрос в том, хватит ли у них снарядов для того, чтобы пробить имеющуюся у Кровеля оборону. И хватит ли им для того времени и смелости.

Курьер уже отправлен к основным силам Второго флота у Бедергара. Прошло чуть менее трёх суток, значит, если адмирал Штудгард будет действовать с максимально возможной скоростью, то подкрепление окажется в Валетрии уже через шесть — восемь дней. Максимум через девять.

И если верденские корабли будут находится здесь к тому времени, то окажутся загнанными в ловушку. Рудворт практически умолял их об этом. Увидеть, как лучше подразделение вражеского флота будет развеяно по космосу — станет прекрасным завершением его, Кровеля, операции.

— Отводите наши войска от столицы, полковник. Потратим время на то, чтобы перегруппироваться и подготовиться.

Как бы парадоксально это не прозвучало, но эта маленькая война на Сульфаре не относилась к тем, которые нужно было выигрывать.

Всё, что нужно Рудворту — лишь тянуть время, задержав флот верди на достаточное количество времени внутри системы для того, чтобы адмирал Штудград смог всех их прикончить.

Пускай, подумал Кровель, взглянув на проекцию орбитального пространства Сульфара в тот момент, когда от иконок тяжёлых крейсеров Протектората отделились первые значки стартовавших ракет.

Пускай думают, что побеждают.

Кровель с удовольствием преподнесет эту иллюзию им на блюдечке вместе с верёвкой, на которой верденцы сами и повесятся.

Дальняя орбита Сульфара

Тяжёлый крейсер ВКФ «Архангел»

— ПРО — готовность, — скомандовала Карен. — Выдвинуть вперёд имитаторы и приготовится к активации РЭБ по команде с флагмана.

«Архангел» и другие корабли тактической группы «Кинжал» подходили к дальней орбите Сульфара, спешно сбрасывая уже набранную скорость.

Их противник поступил так, как поступила бы на их месте и сама Карен. Правда, это нисколько не отменяло того факта, что сейчас она беззвучно проклинала их за выбранную тактику.

Шесть тяжёлых рейнских крейсеров и два десятка корветов замерли с нулевой скоростью относительно планеты прямо перед приближающейся верденской группировкой, заняв такую позицию в тридцати семи тысячах километров от Сульфара, что планета оказывалась на одной оси в системе «Кинжал» — рейнские крейсера — планета. Это поставило её прямо за спину их противника, что в значительной степени осложняло возможности для ведения огня.

Точнее, это вообще лишало верденцев возможности для ведения нормального ракетного боя, со злостью подумала Карен.

Не дай бог хоть одна из верденских ракет пройдёт мимо и ударит по планете. О том, на что может быть способна разогнанный до безумных скоростей боеприпас при попадании в поверхность планеты она даже думать не хотела.

Диспозиция ясна. Группа «Кинжал» шла прямо в лоб противнику. Двенадцать тяжёлых крейсеров, из которых восемь относились к новейшему типу «Архангел» и ещё четыре более старые, но не менее надёжные типа «Сюркуф».

Сорок четвёртая крейсерская эскадра под командованием Реми Шарля так и не получила подкрепления. Из её первоначального состава уцелели всего четверо. «Гавриил», ставший флагманом эскадры. «Михаил» Лидии Гальего. «Вобан» Дмитрия Бочаренко.

И «Архангел».

Карен не смогла сдержать лёгкой дрожи от переполняющей её гордости.

Её «Архангел». Её собственный корабль.

Правда тоненький и язвительный голосок в её голове не преминул тут же напомнить о том, что свой пост она получила только потому, что бывший командир этого корабля, да и всей эскадры, сейчас занимался чёрте чем. Разве не поэтому она занимает это кресло? Просто греет чужое место…

Нет!

Сжав зубы, Карен задавила этот мерзкий голосок, пока он не превратился в едва слышный шёпот. Сейчас она должна выглядеть максимально собранной и уверенной в себе.

И, всё-таки…

Коснувшись одного из установленных перед её креслом дисплеев, Ламберг вызвала на связь вспомогательный мостик.

— Капитан, что-то случилось? — тут же донесся из динамиков её шлема до отвратительного спокойный и уверенный голос Бельховской.

— Нет, нет всё в порядке, — поспешила ответить она. — Просто хотела убедиться, что у вас всё в норме и вы отслеживаете ситуацию.

— Всё в порядке, мэм, — кажется по голосу будто старпом улыбнулась. — Точно так же, как и четыре минуты назад. И десять. И пятнадцать.

Сидящая в кресле женщина на мгновение подвисла. Она даже не заметила, что на нервах задавала один и тот же вопрос уже четыре раза в течении пятнадцати минут.

Чёртовы нервы…

— Я поняла, Виолетта. Будьте… будьте готовы, если что.

Последние слова оказалось произнести не так-то уж и просто, как она на то надеялась. Даже несколько часов назад возможность собственной гибели казалась ей достаточно эфемерной для того, чтобы не нервничать столь сильно.

По крайней мере настолько «сильно»!

— Не переживайте, капитан. Если что, мы готовы перехватить управление.

— Не скажу, что это меня успокоило, — едва слышно пробормотала Карен, но чувствительные микрофоны её шлема всё равно уловили звуки её голоса и доставили сказанные слова старпому.

В динамиках послышался звук, больше всего похожий на сдавленный смешок.

— Позвольте совет, капитан.

— Какой?

— Расслабьтесь, — посоветовала ей Виолетта. — Успокойтесь и позвольте нам делать нашу работу. Мы все тренировалась для этого. Вы нас для этого тренировали. Мы справимся.

— Эх, твои слова, да богу в уши… спасибо.

— Не за что, мэм.

Отключив связь, Карен заставила себя глубоко вздохнуть циркулирующий в её шлеме воздух. Это помогло. Немного. Даже сжимающие подлокотник пальцы левой руки уже не так заметно дрожали.

Виолетта права. Они все готовились для этого. А, значит, нужно просто сделать свою работу…

Тяжёлый крейсер РВКФ «Трансильвания»

Крейсер массой в двести сорок тысяч тонн едва ощутимо вздрогнул, когда его мощные пусковые установки выбросили в космос новый ракетный залп. Уже третий, молча подметил Форсетти, наблюдающий за ходом боя.

Двенадцать тяжёлых крейсеров верди шли им прямо в лоб, собираясь пробиться через прикрывающую планету группу рейнский кораблей, как раскалённый гвоздь сквозь мягкое дерево.