— Что у вас, полковник?

— Сэр, мои люди доложили о том, что взяли под свой контроль глав почти всех крупных Правящих семей.

— «Почти» — это не то слово, которые я хотел бы слышать от вас, полковник, — с угрозой в голосе заметил генерал.

Впрочем, порицание было уместно. Приказ гласил взять их всех, а не довольствоваться лишь частью.

— Прошу прощения, сэр, но часть из наших первоначальных целей исчезла. Вероятно их предупредили или же виной этому ещё какая-то причина, но когда выделенные для этой части отряды прибыли на места, то их дома были пусты. Остальные в данный момент помещены под арест, а их родственники находятся под охраной моих солдат и АРКов.

Ни полковник Фреску, ни генерал Кровель никогда не узнают, что часть ускользнувших от них людей никогда бы не попала в их руки, как бы хорошо не были спланированы проведенные операции. И главным в списке отсутствующих сульфарских аристократов стояло имя Ашиита Дэв Агры. Естественно, что все, кого солдаты Фреску не смогли схватить уже как сутки покинули свои родовые поместья и дома, готовясь к перевороту, который так и не свершился.

— Также мы успешно заняли административные и инфраструктурные центры Кархаласи, Райпура и других крупных городов, — продолжил полковник. — Но… к моему сожалению, в столице у нас возникли проблемы.

Кровель нахмурился и смерил вытянувшегося перед ним офицера строгим взглядом.

— Ситуация?

— Похоже, что наши удары с орбиты не смогли полностью избавиться от местных сил, способных оказать нам сопротивление. Действительно серьёзное сопротивление, я имею в виду.

На самом деле, как и любой уважающий своё ремесло солдат, Фреску изначально не верил в то, что подобная тактика сможет полностью сломить сопротивление. Да, с другими крупными городами на планете всё прошло по плану, и сейчас рейнские военные устанавливали над ними полный контроль.

Но Синангар оказался просто слишком крупным. Даже по меркам Протектората это был довольно крупный город. После того, как «Ноттингем» уничтожил Джайпур Бан почти два года назад, Синангар и вовсе стал крупнейшим поселением на планете.

Так что не было ничего удивительного в том, что довольно значительное количество местных солдат находились за пределами своих баз в тот момент, когда «Цепеш» сравнял их с землёй кинетической бомбардировкой. Вероятность, что один этот удар решит все их проблемы была статистически невозможна.

В целом, полковник предполагал, что именно Синангар и может стать самым сложным и крепким орешком. Он специально для операции по захвату столицы выделил дополнительные силы.

К несчастью для него, их оказалось недостаточно.

И дело было даже не количестве.

Присланный на Сульфар рейнский экспедиционный корпус привык действовать в меньшинстве. Во время операций по «усмирению местных», как их называли подчинённые Фреску, экспедиционный корпус Кровеля всегда оказывался в меньшинстве. Иначе и быть не может, когда в вероятные противник можно смело записывать всё население усмиряемой планеты.

Вместо численности ставка делалась на подготовку, профессионализм и современные технику и вооружение.

И сама по себе проблема отступления из Синангара не была бы такой… проблемной, если бы не одно «но».

— Разрешите я покажу, генерал, — попросил полковник и указал в сторону одной из проекций.

— Действуйте полковник.

Кивнув, Фреску быстро отправил уже приготовленный файл из компьютера своей собственной брони и тот развернулся в широкую голографическую проекцию Синангара, покрытую десятками пометок и разноцветных линий.

— Как и предполагалось, мы сразу же смогли значительно продвинуться в глубь восточной части города. Использование АРКов вновь оправдало себя, сэр. Почти двадцать процентов намеченных целей были немедленно взяты под контроль в первые полтора часа, но затем мы столкнулись с сильным сопротивлением. Похоже, что часть Сульфарской армии находилась внутри города, в том числе и их элитная гвардия или же, по крайней мере, часть её, сэр. Но это не всё, генерал.

Фреску показал запись одного из боёв, сделанных в промышленной зоне на востоке города. Судя по ракурсу и картинке, съёмка явно велась с одного из беспилотников, зависших над городом.

— Этой записи около десяти минут, — дополнительно пояснил полковник.

Кровель внимательно следил за развивающиеся событиями, в которых подразделения рейнской армии столкнулись с уцелевшим отрядом Камаан ке Сена.

Короткое сражение у промышленного комплекса, а затем отступление сульфарцев и последовавший за этим бой у складской зоны прошли минут за десять. Чтобы не тратить время, Фреску ускорил запись, указывая на самые важные, по его мнению, моменты.

— Вот, генерал. Видите?

— Любопытно.

— Это явно новая машина, — указал на массивный чёрный доспех Фреску. — Мы слышали, что они пытаются построить что-то своё на основе оставшихся от Королевства производственных линиях, но не ожидали, что у них уже есть рабочий прототип. И, если позволите, я читал рапорты майора Вольфганга. Он так же докладывал о том, что его отряд встречался со странной и неизвестной ему машиной с крайне высокими характеристиками. Так же мы заметили применение наземных установок энергетического оружия большой мощности. Чрезмерно большой. Именно они и сбили наши беспилотники и часть штурмовых ботов, лишив возможности наблюдения и поддержки наземных сил. В такой ситуации я решил, что лучшим решением будет отступить от Синангара и перегруппироваться.

Кровель кивнул, не произнеся ни единого слова. Вместо этого он смотрел на проекцию странного сульфарского доспеха. Камера как раз запечатлела его рядом с одним из переданных Русталу «Бакхауфов». И судя по пропорциям, он превосходил его по высоте по меньшей мере метра на два с половиной, если не на три.

Действительно, любопытная ситуация, мельком подумал он, рассматривая сульфарскую машину.

Рудворт тоже читал рапорты Вольфганга, написанные им незадолго до смерти майора в самом конце восстания. Там так же имелись упоминания о доспехе неизвестного типа, который, по словам самих сульфарцев, был уничтожен во время штурма базы «Багран» двухлетней давности.

Но, сколько бы то ни была любопытна данная информация, не она занимала мысли генерала.

— Что же, полковник, вы поступили правильно, решив отступить. Наши потери?

— Порядка семидесяти человек пехоты, — начал перечислять Фреску и в его голосе явно слышалась злость. — Также одиннадцать мобильных доспехов. К сожалению, их пилоты так же сейчас числятся погибшими или же пропавшими без вести. Четыре штурмовых бота типа «Хаунд» и порядка двух десятков дронов объективного контроля и наблюдения. И ещё мы лишились одного батальона АРКов, но…

— Но этих машин у нас полно, — закончил за полковника Рудворт, обдумывая услышанное.

Да, потери весьма неприятные. Порядка семи процентов всех сил генерала, находящихся сейчас на поверхности планеты.

В этот момент Рудворт пожалел о том, что отпустил все корабли. Стоило оставить один из крейсеров как раз таки для такого вот случая. В конце концов, какая разница, пять крупных городов останется к концу дня на Сульфаре или же четыре. Ещё одна серия орбитальных ударов стала бы прекрасным способом кардинального решения возникшей проблемы.

И дело даже не в защите самой планете.

Да, рейнский флот под командованием Фридхолда сдался верденцам у Виншара. Подобное решение вызвало у Кровеля отвращение. Для него было бы куда предпочтительнее, если бы этот адмиральский лизоблюд попросту убился бы об верденцев, нанеся им максимально возможный урон.

Но, нет! Вместо этого он предпочёл ограничиться только тем, что разбил одну из их тактических групп, потеряв при этом практически все свои корабли и капитулировал.

От одной только мысли о том, чтобы вот так вот позорно сдаться врагу, Кровеля выворачивало на изнанку. Для него это было чем-то… недостойным!

И, тем не менее, пока что общая ситуация, за исключением случившегося в Синангаре, развивалась именно так, как и было необходимо. Корабли на орбите уже вступили в бой с третьей и самой меньшей группой верденцев. Судя по данным с орбиты, в составе соединения противника имелись транспортные корабли. Хорошо, если удастся их уничтожить.