Бьёрн зашевелился следом, не делая однако резких движений.

- Шарлин, отойди за спину и не вмешивайся в разговор, - велел мне защитник и вышел немного вперед.

Я подчинилась, принявшись рассматривать незнакомую расу.

Оборотни были в волчьей ипостаси, напряженно принюхиваясь к нам.

Бьёрн завел разговор с одним из волков, светло серого окраса.

Спустя некоторое время этот волк исчез в зарослях неподалеку, откуда уже вышел русый широкоплечий мужчина невысокого роста.

- Что Вам здесь нужно, чужак?

- Мы держим путь в Гномью империю к мужу данной леди. Я ее сопровождаю.

С меня итак не сводили взгляд, а сейчас буквально всю ощупали, визуально разумеется.

- А леди не желает остаться у нас в качестве гостьи? - неприятно оскалился волк, скрабезно ухмыляясь.

Меня едва не передернуло. Это было мерзко и пошло.

- Нет, благодарим за приглашением. Мы утром двинемся в путь и к вечеру покинем Вашу территорию.

- Ну, зачем же так торопиться, мы настаиваем, - склонился в шутовском поклоне оборотень.

Я нахмурилась. Такого от представителей данной расы не ожидала. Хотя встречаться с волками до этого мне не приходилось, я была о них немного другого мнения.

Но учитывая численный перевес, пришлось подчиниться и мы двинулись за оборотнями куда-то вглубь степи.

Как выяснилось, обустроились волки вполне приемлемо. Никаких шалашей и удобств на улице, коих я ожидала, не было.

Каменные добротные дома, много света за счет поддерживаемых постоянно костров, сильные здоровые представители стаи и богатый стол, за который нас и пригласили, не смотря на поздний час.

Как выяснилось, оборотни большую часть времени бодрствуют, так как им требуется гораздо меньше времени на сон.

Вожаком оказался невысокий мускулистый мужчина средних лет, окинувший нас недобрым взглядом.

А вот его сын, молодой наследник волчьего престола, смотрел вполне дружелюбно и первым вышел к нам на встречу.

- Добро пожаловать, леди, - улыбнулся мне симпатичный брюнет.

Я поздоровалась в ответ, старательно отводя взгляд от обнаженной груди волка.

Такая вольность в одежде и откровенные взгляды коробили, но сейчас мы были на их территории и мне придется с этим мириться.

Бьёрн завел негромкий разговор с вожаком, а меня развлекать взял на себя его сын - Ардар.

- Как далеко держите путь, леди Шарлин? - улыбнулся мне волк, накладывая в мою тарелку жаренные ломти мяса.

- В Гномью империю, меня там ждет супруг.

- Вы там бывали?

- Нет, но много слышала.

- А о нас?

Недвусмысленная улыбка на его губах не понравилась. Волк явно предпринимал попытки соблазнить меня.

Вздохнув про себя, отделалась ничего не значащими фразами и отвернулась к сидящему по другую сторону хмурому оборотню средних лет.

Ему явно не нравились чужаки в доме, но перечить вожаку никому не приходило в голову.

Тем временем разговор Бьёрна с отцом Ардара завершился и тот подозвал сына.

Защитник же вернулся ко мне.

- Как все прошло?

- Их заинтересовал Ровейн. И тот факт, что ты - его жена, играет против нас.

- Вожаку тоже нужен портальный артефакт?

- Не только.

- Нас могут не отпустить?

- Не посмеют, но задержать попробуют.

Весь поздний ужин я нервно комкала подол, ожидая нападения в любой момент. К счастью, оборотни вели себя вполне дружелюбно, расспрашивали о моей учебе и очень заинтересовались приютом.

К себе нас так и не отпустили, настоятельно приглашая расположиться в доме вожака.

Ардар лично показал выделенные нам комнаты и, пожелав спокойной ночи, оставил нас одних.

Я заглянула в открытую дверь, задумчиво обведя взглядом огромную кровать и лохань для мытья, из которой валил пар.

- Бьёрн, а не хочешь ли ты поменяться комнатами?

Защитник усмехнулся, но отговаривать меня не стал, послушно заняв выделенную мне.

Его была обставлена более аскетична. Узкая кровать, тумбочка и шкаф. Правда лохань для мытья ему также поставили.

Запершись на массивный засов, я скинула одежду и быстро ополоснулась, после чего проверила закрыты ли окна и завернулась в колючее одеяло.

Сон сморил мгновенно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ночью меня никто не беспокоил. В отличие от Бьёрна. Как выяснилось утром, хмурый защитник несколько раз выставлял из своей спальни, на двери которой к слову отсутствовал замок, беспардонных оборотней, включая самого Ардара.

Что ж, похоже волки всерьез вознамерились заполучить через меня артефактора.

Поскольку оборотни под утро все же заснули, внизу нас встречали всего четверо мрачных мужчин, приближенных вожака.

Я поздоровалась и вежливо отказавшись от завтрака, потянула Бьёрна к выходу.

- Леди Шарлин, уже уходите? - перехватил нас у ворот улыбающийся Ардар.

- Да, пора в путь. До Гномьей империи всего ничего, мне не терпится добраться туда.

- Вам у нас не понравилось?

- Ну, что Вы, мы благодарны за гостеприимство, но меня ждет муж.

Надеюсь, во всяком случае, мысленно добавила я про себя.

- Я его прекрасно понимаю, - усмехнулся волк.

- Вы не будете против, если я и мои друзья проводим Вас?

А вот это уже было опасно.

Бьёрн попытался урегулировать ситуацию, но оборотни остались непреклонны.

Быстро свернув наш лагерь, мы двинулись вглубь степи, направляясь к границе.

Ардар практически ни на минуту не оставлял меня, болтая без умолку.

Я лишь изредка кивала и улыбалась.

Общество навязчивых мужчин тяготило не только меня. Бьёрн недобро посматривал на конвой, видимо размышляя как нам от них избавиться, не развязав войну с соседним королевством.

Ситуацию разрешил как ни странно Ровейн.

Я не поверила своим глазам, когда практически у самой границы появился небольшой отряд гномов, в центре которого на внушительном скануне восседал мой супруг.

За время, что мы не виделись, Ровейн загорел и сейчас больше напоминал бандита с большой дороги в яркой рубахе и с клинком на поясе.

Мне муж удивился ничуть не меньше, но когда спрыгнул рядом и рывком стянул к себе в объятия, забыла обо всех своих тревогах.

Нас мало интересовало, что мы находимся в окружении десятка застывших мужчин.

Я наслаждалась долгожданной встречей и жадным поцелуем мужа, накрывшим мои губы.

- Какой приятный сюрприз, - оскалился довольный Альв, рассматривая наш эскорт.

Ровейн также бросил взгляд в сторону хмурых волков и не думая выпускать меня из объятий.

- Я так соскучилась, Ровейн, ты даже не представляешь.

- Еще как представляет, Шарлин. Он меня замучил своими разговорами о том, как ему Вас не хватает. Пришлось даже выехать раньше срока, - усмехнулся Альв, заслужив угрожающий взгляд Ровейна.

Я потерлась щекой о грудь мужа, вдыхая родной запах.

- Ни за что больше тебя не отпущу одного.

- Никуда больше не уеду без тебя, - проговорили мы в один голос, рассмеявшись.

Поскольку нас решили проводить и гномы, и оборотни, на границу дриад мы въехали большой гомонящей толпой.

Встретившие нас красотки в первый момент растерялись от такого количества мужчин, но меня они теперь занимали мало.

Муж даже головы не повернул в их сторону, крепко обнимая меня за талию.

Когда выезжали, он даже не рассматривал варианта, что я продолжу путь на своем скакуне, уверенно забросив меня в седло своего.

- Я с ума сходил все это время. Думал потерял тебя, - тихо прошептал мне муж, склонившись к моей шее.

- Я тоже. Радует только, что вернулся Бьёрн и смог меня проводить сюда. Иначе пришлось бы отца просить.

- Бьёрн тебе все рассказал?

- Да, и даже немного больше. Он брат моей матери, Ровейн. Она оказалась той самой клиенткой, из-за которой он нарушил договор наемника, спасая меня.