Граф поприветствовал гостя. Когда все уселись, слуги принесли еду. Начался не спешный разговор. Для начала граф представил всю свою семью. Лайнел проявил искреннюю радость познакомиться с такими людьми. Поблагодарил за гостеприимство и оценил блюда. Потом начался стандартный разговор малознакомых светских людей. Рассказывались последние новости, особенно горячо обсудили войну между Дарганией и Тизией. Жена графа несколько раз охала и повторяла: "Да что же творится!". Лайнел чуть приоткрыл её завесу и поведал о своём участии в погашении этого конфликта. Так же наследнику задавали простые вопросы о жизни в империи, интересовались его мнением на те или иные вещи.

Лайнел часто бывал на таких ужинах и относился к ним больше как к рабочим моментам. Отец всегда ему говорил, если ты хочешь, что-то получить, то можешь взять это силой, но если можно проявить хорошие манеры, показать доброжелательное отношение и получить желаемое меньшими затратами сил, то зачем тогда забирать силой? И Лайнел с ним был согласен. Стоит потерпеть один вечер и граф просто не сможет отказать в небольшой просьбе.

За разговорами ужин прошёл быстро. По его окончанию граф пригласил Лайнела к себе в кабинет, выпить по стаканчику, на что гость охотно согласился.

Кабинет графа как и он сам был заставлен громоздкой мебелью и только в дальнем углу, выбиваясь из общего вида, стоял мягкий диванчик и кофейный столик. Граф увидел направление взгляда гостя и произнёс.

— Это уголок моей жены. Она иногда любит приходить ко мне в кабинет и проводить здесь время.

— У вас замечательные отношения с супругой. Не часто встретишь такую идиллию в семейной жизни среди аристократов.

— Да, мне с ней повезло.

Граф прошёл к дальнему шкафу, открыл его дверцы и достал оттуда дорогой коньяк и два бокала. Налил на два пальца в каждый из них и протянул гостю его бокал, а сам при этом пригубил из своего, показывая тем самым, что напиток безопасен. Хотя Лайнел и так понимал, что в этом доме ему ничего не угрожает, графу это просто не зачем, но такая уж повелась традиция у аристократов.

Хозяин кабинета уселся за своим столом, а Лайнел рядом с ним в кресло. Минуту стояла тишина, мужчины смаковали вкус напитка.

— Хороший коньяк, — похвалил наследник герцогского дома его владельца.

— Благодарю, эта бутылочка хранится для самых дорогих гостей в моём доме… Итак, зачем вы приехали в мои земли? — наконец-то перешёл к сути дела граф, по тем же правилам этикета гостю нельзя было первым начинать разговор о делах, надо было дождаться когда хозяин поместья первым предложит начать разговор.

— Как бы начать разговор… — Лайнел покрутил бокал в руке, смотря на жидкость внутри. — Это даже немного смущает.

— Говорите как есть. Поверьте моему опыту, я многое повидал на свете и постараюсь помочь, чем смогу.

— В вашем городе остановилась одна особа, которая предназначена мне судьбой и я хотел бы увезти её к себе в герцогство.

— Аристократка?

— Нет, она из простых людей. И она ещё не знает обо мне. Приоткрою небольшую тайну, но в нашем доме есть возможность выявить подходящую по всем параметрам пару для женитьбы.

— Даже так, какая однако интересная магия…

— Это почти, что семейный секрет, так что попрошу не разглашать.

— Конечно, от меня об этом никто не узнает.

— В вашем слове граф, у меня сомнений нет.

— Решено, я помогу её вам найти и встретиться. Свести вместе два юных сердца, что может быть прекраснее?

Мужчины пол часа не спешно обсудили все детали. Как только все вопросы были улажены, граф пригласил дворецкого, который препроводил Лайнела в гостевую комнату для отдыха.

Граф плеснул себе ещё на два пальца коньяку и залпом выпил. Он не поверил и половине слов наследника, ага как же магия определяющая лучшую супругу, что за бред. Но и глубже влезать в это дело он не хотел. Проще отдать девчонку, которая к тому же не местная и забыть о ней от греха подальше.

…

Такого наследник не ожидал. Мало того, что искомая девушка была ослепительно красива, так еë манеры не уступали лучшим светским львицам империи и при всём этом одета она была в простую мужскую одежду. Первая встреча состоялась на постоялом дворе, там девушка сидела одна и обедала. Лайнел зашёл с цветами и сразу же проследовал к ней. Встреченная по пути официантка, увидев его — ойкнула, и выронила поднос из рук.

Он подошёл к столу девушки и представился, протягивая цветы.

— Леди, я как только увидел вас на улице, так сразу же влюбился! Примите мой скромный подарок в знак моих искренних чувств.

Лайнел ожидал, что она как только увидит его, то обомлеет и с радостью примет цветы, а дальше последует за ним куда угодно. Но она ломая все его представления о мире только хмуро повела бровями.

— Извините, но я обедаю и предпочитаю, чтобы мне не мешали. Так что будьте добры…

Лайнел так сильно не ожидал отказа, что растерялся и просто молча развернулся и вышел. Только на улице к нему пришло осознание того, что его отвергли.

Да как она посмела! Меня и так нагло отшить! Ну ничего, ты ещё будешь ползать в моих ногах!

Следующие пару дней Лайнел постоянно крутился рядом с ней, заводил разговор, пел дифирамбы её красоте и манерам, рассказал о себе и своём высоком положении, но ничего кроме холодного пренебрежения в ответ не получил. Девушка представилась Мариэлой и каждый раз просила оставить её в покое, к тому же любой разговор она прерывала сама, банально уходя от него.

Время поджимало, как и заканчивалось терпение самого Лайнела. Он наследник герцогского дома и привык с детства, что все перед ним стелются. Единственные кого он ставил выше себя это отец и император. Даже другие герцогские дома он ставил ниже себя. А время заканчивалось так как спутника сопровождающего Мариэлу скоро должны были отпустить. У графа он попросил только об одном, закрыть глаза на девушку, про её спутника не было ни слова. Его слуги щедро осыпали местную стражу золотом, чтобы она ещё придержала его в тюрьме, но вечно это продолжаться не могло.

В связи с этим был разработан план похищения Мариэлы. Девушка после обеда всегда ходила в тюрьму и требовала отпустить Артуриана, так звали того парня. После пары часов капанья на мозги её выпроваживали в связи с тем, что уже поздно и вопрос будет решаться завтра. Тогда она возвращалась на постоялый двор одним и тем же маршрутом. И в этом маршруте была одна узкая улочка, которую сегодня его слуги перекрыли от случайных прохожих. По договору с графом стража не будет проводить проверки при выезде из городка экипажа Лайнела и позволит спокойно покинуть его земли.

Лайнел стоял под навесом в тени и ждал её появления. А его слуги рассредоточились по всей местности, но так, чтобы их было не видно. Мариэла не обманула его ожиданий и в нужное время появилась на этой улочке. Девушка озабоченно несколько раз оглянулась и ускорила шаг, как будто чувствуя, что сама идёт в западню.

По плану наследника её должны были быстро скрутить, посадить к нему в карету, которая стоит в конце улицы, и они сразу же отправились бы герцогство. Его участия в этом не требовалось, но он решил проследить лично. И это сыграло ключевую роль. С самого начала поведение девушки было далеко от обычного и всё пошло через одно место.

Трое его слуг вышли спереди, а ещё двое сзади, перекрывая попытки сбежать. Мариэла быстро смекнула, что к чему и вытащила кинжал, при этом совершила манёвр и отошла к стене ближайшего здания, тем самым она перекрыла возможность напасть на неё со спины. Слуги быстро её окружили и Лайнел услышал, как ей предложили сдаться по "хорошему", иначе… Что ответила Мариэла Лайнел не расслышал, но по действиям слуг понял, что она отказалась и тогда один из них напал на неё. В этот момент девушка кидает свою плюшевую игрушку медведя, которую никогда ранее не выпускала из рук, в слугу. Слуга поймал плюшевого медведя, поднёс к себе рассматривая и говоря едкие слова в сторону девушки. А дальше началось нечто невообразимое.