— Хорошо, я понял.

Марек поднял свой деревянный меч с земли, несколько раз глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание, но по нему было видно, восстановиться не успел. Мы встали друг на против друга. Я не собирался давать ему время прийти в себя и поманил его рукой, давая команду нападать. Марек был примерно на одном уровне с принцессой. Но у Мариэлы лучше получалось контролировать своё тело, более плавные и точные движения. Тогда как Марек чаще шёл в лобовую и старался продавить силой, которой ему в его возрасте не хватало.

И в этот раз Марек напал топорно, пёр как баран, желая проломить мою защиту силой. Я отступал назад, пропуская удары перед собой, а когда он завалился слишком сильно вперёд, ударил со всей силы в ответ. Марек успел подставить меч, но из-за силы удара его выбило из руки и больно ударило по груди, сбивая дыхание ещё больше. Он схватился за грудь, а я не давая ему опомниться нанёс кулаком удар по лицу, от чего парень повалился как подкошенный на землю. Наваливаюсь на него сверху, придавливая всем весом, хватаю руку и заламываю за его спиной. В такой позе даже дышать ему будет затруднительно. Наклоняюсь к его уху и шепчу.

— Вот ты и попался.

— Кх-кх, — прокашлялся он. — Ай, больно… дядь Арти, за что?

— Не придуривайся я всё знаю…

— Не понимаю… ай!

Я потянул руку вверх, причиняя ему ещё больше боли. Марек подо мной пытался извиваться, но был крепко зафиксирован, ему оставалось только хныкать и просить отпустить руку. К нам подошла обеспокоенная Мариэла.

— Тётя Мариэла, спасите! — завопил парень.

— Арти, ты что творишь?

— Это из-за него мы застряли в этой деревне.

— Ты уверен? — засомневалась она.

— Более чем.

Во время вечерних посиделок с принцессой на берегу реки я понял какой момент упустил из виду. Я не попробовал поставить себя на место злодея, не попробовал подумать с его колокольни. И тогда начал рассуждать: допустим я гипотетический злодей, который запер двух людей в деревне, удерживаю их тут уже третью неделю, но не делаю ничего плохого и не выхожу с ними на контакт. Сразу же возникает вопрос, зачем я это делаю? Какую пользу с этого получаю? Ведь в этой жизни никто и никогда ничего не делает за просто так. И это означает, что злодей и на текущий момент получает какую-то пользу, а чтобы её получать он обязательно должен за нами наблюдать, должен быть рядом с нами. Во всей деревне есть только один человек, который попадает под все мои критерии. И этим человеком был Марек. Я должен был действовать наверняка, поэтому местом захвата была выбрана поляна для тренировок, так нам не помешают деревенские. Следующим шагом мне надо было вымотать его и напасть внезапно, не оставляя ему и шанса.

— Мари, мне надо с ним более серьёзно поговорить. Ты лучше отойди пока, — принцесса закусила губу и сжала кулаки, она была не согласна со мной. — Ты помнишь я обещал вытащить нас отсюда и вернуть Михуё? — она утвердительно кивнула. — Иногда для выполнения обещания требуется нечто большее, чем красивые слова.

Её глаза говорили о состоянии владелицы, ей не нравились мои методы. Но перечить и мешать мне не стала, она просто отвернулась и побрела в сторону. Я подождал пока Мариэла отойдёт на приличное расстояние и переключился на Марека.

— Будешь говорить по хорошему или начать с плохого?

— Дядь Арти, отпустите! Мне больно!

Он не собирался сознаваться, продолжал плакать, дёргался в моих руках и просил его отпустить. У меня внутри затесался червячок сомнения, точно ли это он? Я отбросил сомнение в сторону, схватил указательный палец Марека и резко дёрнул, ломая его. Парень задёргался и завыл от боли. Мариэла вдалеке присела на корточки и прикрыла уши ладошками.

Я вновь наклонился к его уху и прошептал.

— У тебя есть ещё девять пальцев, а если и это не поможет, то можно вырвать все зубы. Поверь мне, это будет очень долго и очень больно.

После моих слов тело Марека резко обмякло. Как будто из него вытащили душу и осталась пустая оболочка. Я перевернул его на спину и похлопал по щекам, никакой реакции.

Со стороны Мариэлы раздались хлопки в ладоши и я повернулся на звук.

— А ты молодец, раскусил меня, — сказала Мариэла, с интонацией сочащейся ядом.

Мариэла стояла рядом и жутко улыбалась. Внешне это была она, но поза, выражение лица, окружающая её аура, всё кричало о том, что передо мной не она.

Я поднялся на ноги, оставив тело Марека лежать на земле.

— Мари? Хотя нет. Ты покинул Марека и вселился в неё? Кто ты?

— В точку! Соглашусь, ты молодец и смог подловить меня, — лжеМариэла стала расхаживать передо мной, разминаясь и привыкая к новому телу. — Позволь представиться, меня зовут Дархана, — она выполнила шутливый поклон. — Но ты всё равно проиграл, у тебя изначально не было и шанса выйти победителем. Оглянись.

К нам со стороны деревни подходили жители всех возрастов, дети, взрослые, пожилые, одна женщина даже несла на руках грудничка. Мужчины в руках держали импровизированное оружие, вилы, лопаты и топоры. На их лицах виднелся налёт безысходности.

— Зачем они здесь? — спросил я.

— Они моя страховка. Тебе же дорога та кто внутри этого тела? — показала Дархана на себя. — Раскрою секрет, я могу перемещаться между телами всех жителей этой деревни, а значит мне не составит труда сломать Мариэлу как испорченную игрушку. Можешь не пытаться схватить это тело и связать, дабы я не успела причинить ему вред, это бесполезно, ты не сможешь защитить её сразу от всех жителей. А они будут слушаться меня так как знают, если пойдут против, то им же будет хуже.

— Что тебе нужно?

— Как только вы вошли в деревню я поняла — ты особенный и ты мне нужен. Ты единственный в кого я не могу вселиться и я должна понять почему! Сдавайся! Мариэла останется жива, а я же пока попользуюсь её телом. Ты ведь хочешь его? Если будешь хорошо себя вести, то подумаю может и награжу тебя, — Дархана провела по телу руками, как она думала сексуально, но это настолько не вязалось с образом принцессы, что смотрелось отвратительно.

Проигнорировав её заигрывания, осмотрелся в поисках решения. Я стоял между Дарханой и жителями. Ситуация была безвыходная. Нет, так нельзя думать. Всегда есть выход, надо только его найти. Каждая секунда молчания усугубляла положение и я не придумал ничего лучше, чем обратиться к жителям.

— Вас это устраивает? Устраивает быть послушными марионетками?

— А что мы можем сделать? Если пойдём против неё, то она начнёт убивать наших родных… Мы ничего не можем! — ответил мне Игнат. Сначала он виновато смотрел в бок, но последние слова выкрикнул мне в лицо. А костяшки на его руках побелели, сжимая рукоять топора.

— Так и будете всю жизнь ничего не делать и бояться?

— Артуриан прости нас, но тебе лучше сдаться! Так будет лучше всем! — вперёд вышла Анюта, на её глазах блестели слёзы.

— Кому всем? Вам?

— И нам, и Мариэле, и тебе! Если ты будешь слушаться Дархану, она оставит вас в живых. Прошу, не нужно лишней крови! — умоляла Анюта меня сдаться.

— Я не могу… — вытащил меч из ножен, который всегда носил с собой, и приготовился к бою.

— Мне надоели ваши разговоры! Схватите его! — выкрикнула Дархана.

Деревенские с мрачной решимостью поудобнее взялись за своё импровизированное оружие и толпой попёрли на меня. Их движения вместе с попытками атаковать меня были крайне не умелыми, но они брали количеством. Я мечом отводил удары в сторону и постоянно отступал.

— Чего вы медлите? Быстро схватили его! Он нужен мне живым! — подстегнула деревенских Дархана.

Один мужик в годах, с начинающей покрываться сединой бородой, оторвался от остальной толпы и попёр на пролом на меня. Делаю росчерк и разрезаю его живот. Он не веря в произошедшее хватается за него, смотрит на меня с упрёком в глазах и валится на землю. Остальные деревенские резко сдали назад, никто не хотел попадать под лезвие меча. Для тех кто до сих пор сомневался, всё стало серьёзно, они сейчас могли умереть в любой момент.