— Артуриан? Арту-ри-ан… — позвала меня Фрезия. Девушка полюбила читать в моём кабинете и часто наведывалась с новой книгой в руках. Её спокойное дыхание, шелест от перелистывания страниц, редкие фразы, которыми мы обменивались, всё это создавало особую умиротворяющую атмосферу.

— А? Что? — рассеяно переспросил я.

— У тебя всё хорошо? — с нежностью и теплотой повторила она.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Конечно, у меня всё хорошо.

Девушка отложила книгу, поднялась с дивана и подошла ко мне. Положила руку на плечо и нежно провела по нему.

— Артуриан, женское сердечко не так просто обмануть. Тебя ведь, что-то беспокоит?

Я наклонил голову на бок, прижав щекой к плечу её ладошку, и прикрыл глаза. Простая человеческая близость теплом растеклась по телу. Оказывается мне этого очень сильно не хватает. И кто бы знал, что я получу это здесь. Фрезия очень молода, но в ней уже чувствуется та самая женская мудрость. В будущем она обязательно станет прекрасной женой. И ведь вокруг много таких девушек, желающих мирной и счастливой жизни. Скольким из них мой план поломает жизни? Сколько из них будут проклинать свою судьбу?

Фрезия положила свободную руку на мою голову и несколько раз провела, зарываясь пальчиками в волосы. Приятно. От девушки шёл лёгкий запах цветочного шампуня. Мне не хотелось прерывать наш с ней контакт, хотелось забыться и ни о чём не думать, хотелось… Я перехватил её руку и поцеловал запястье.

— Спасибо, мне стало легче, — проигнорировал я её вопрос.

— Я рада. Мне тяжело смотреть, что на тебя давит груз ответственности, а я ни чем не могу помочь.

— Не соглашусь, ты мне очень помогаешь, — я вновь поцеловал её руку и только после этого отпустил.

— Артуриан, может останешься ещё не надолго? Зачем ехать именно сейчас, дорога ещё не просохла. Будет очень тяжело.

— Извини, я не могу больше ждать. Есть дела, которые могу сделать только я и есть такое слово надо. Не всё зависит от наших желаний, иногда надо просто делать, что должен, не оглядываясь назад.

— И ты меня прости, я не должна уговаривать тебя остаться. Тебе ведь и так тяжело уезжать, а я своими просьбами делаю только хуже.

Наш разговор свернул куда-то не туда. Девушка явно беспокоиться и переживает за меня. Надо бы её отвлечь. Я резко встал и подхватил Фрезию на руки, от чего она завизжала.

— Артуриан, ха-ха. Отпусти меня, ха-ха.

Фрезия пыталась вырваться и одновременно с этим смеялась.

— Хватит разводить унылое настроение. Пойдём лучше пообедаем, — предложил я и не дожидаясь ответа с ней на руках пошёл к двери.

— Так отпусти меня тогда, иначе как я пойду?

— Ну уж нет. У тебя сегодня будет экспресс доставка.

— Артуриан, ну не надо! Что слуги подумают?

— А они будут тебе завидовать, вот увидишь.

…

/Артуриан Стоун. Королевство Тизия. Земли герцога Сунейского. Пару недель спустя/

Усталая лошадь брела по лесной тропке медленно перебирая копытами. Вся она с головы до ушей покрылась грязью вместе со всадником, восседавшим на ней. Во время всего их пути погода показывала свой скверный характер. Постоянный мерзкий моросящий дождь, влажность и холодный ветер, пронизывающий до самых костей сквозь промокшую одежду.

Последние деревья отступили и всадник выехал из леса. Он остановил лошадь и всмотрелся в даль. Впереди виднелся замок с тремя высокими башенками по центру, толстыми стенами и закрытыми воротами. К замку вела петляющая дорога, по которой с трудом могли разминуться две телеги. Лёгкий удар по крупу ногами и лошадь двинулась в путь.

Я остановился у возвышающихся передо мной ворот. На моё приближение никто в замке не среагировал.

— Эээээээй, — заорал во всю мочь лёгких.

Через минуту со стены выглянул стражник, пробежался взглядом, нашёл меня и спросил.

— Чего орёшь? Чего надо?

— Я посланец из империи, пустите внутрь!

— Чего имперец здесь забыл? — продолжил он осыпать вопросами.

— А это уже не твоего ума дело! У меня послание для герцога Сунейского!

— Подожди, я старшему доложу!

Ждать пришлось минут двадцать, пока рядом с воротами не открылась калитка, приглашая меня войти внутрь. Я слез с лошади и повёл её в поводу. Размера калитки хватало лошади пройти вслед за мной. Как только оказался внутри, увидел напротив себя стражу. По центру стоял воин с железным нагрудником, он хмуро осматривал меня, а сзади него пять человек с арбалетами направленными в мою сторону. Мне тут явно не рады. Я поднял руки и остановился.

— Ты кто такой и чего здесь надо? — спросил воин с нагрудником, видимо он тут главный.

— Посланец из империи, письмо для герцога, — повторил ранее сказанное я.

— Можешь передать его мне, — подошёл он и протянул руку.

— Никак нет, я обязан передать его лично в руки герцогу. Помимо самого письма у меня есть сообщение, которое нельзя услышать посторонним.

Воин на минуту задумался принимая решение.

— Хорошо, посланец. Сложи оружие и приведи себя в порядок, а то с тебя грязь можно выжимать. Я же пока доложу о тебе.

— Спасибо…

— Я начальник стражи Диего, — представился он, а после развернулся и отдал последний приказ. — Эй, Гюнтер, помоги парню.

— Есть! — отрапортовал Гюнтер и подошёл ко мне. Мужик лет тридцати с озорным лицом подростка.

— Не повезло же тебе в такую погоду слоняться по здешним дорогам, ещё и из самой империи, — посочувствовал он мне.

— И не говори, продрог и промок до нитки.

— Пошли за мной, — Гюнтер провёл меня в соседнее помещение и подвёл к столу. — Складывай оружие здесь, не переживай, за ним присмотрят и вернут.

Я отстегнул перевязь с мечом, положил его на стол, вытащил пару ножей из куртки и ещё пару с голенищ сапог. Гюнтер оценил мой арсенал и присвистнул.

— Ты как будто на войну собрался.

— Дороги нынче не спокойные…

— И то верно, а всё из-за блядских Дарганийцев. Сами напали на наши земли, а как имперский герцог появился, так прижали хвосты, отступили и начали строить из себя пострадавших овечек. Тьфу. Ладно, тебе не интересно слушать моё нытьё. Пошли лучше в баньку, отогреешь там свои косточки, а я пока бабам скажу одежду твою постирать. А потом Танька, повариха наша, подаст своё фирменное рагу. Обещаю тебе, пальчики оближешь…

Пока мы шли Гюнтер не прекращал болтать, я узнал, что у него недавно родилась дочка и он стал счастливым отцом второго ребёнка, а вот сыну его исполнилось недавно пять и он впервые у отца попросил деревянный меч, теперь ходит и размахивает им с важным видом. То ли благодаря характеру Гюнтера, то ли в общем в этом замке нормально относились к гостям, но встретили меня лучше, чем я ожидал. Люди оказались доброжелательными и как только узнавали от Гюнтера о моём тяжёлом пути из самой империи, начинали жалеть меня. Та самая кухарка Таня вообще поохала и поахала, поставила передо мной огромную тарелку своего рагу, приказала всё съесть, а то не мужик нормальный, а одни кожа да кости.

До вечера герцог так и не принял меня. Слуги организовали лежанку рядом с печкой. Выделили одно из лучших мест. Я наконец-то за долгое время смог поспать в тёплом и сухом месте. Последние дни спешил и приходилось ночевать под открытым небом, борясь с сыростью и холодом.

Утром после завтрака я вновь увидел озорное и до безобразия довольное лицо Гюнтера.

— Эй, посланец, давай за мной, тебя герцог вызывает.

Мы дошли до замка, где он меня сдал на руки местной страже, махнул рукой на прощание и ушёл. Меня проводили до покоев герцога. Он стоял у открытого окна, сложив руки за спину в замок, и смотрел на улицу.

— Ваша светлость, я с посланием из империи.

Герцог Сунейский развернулся и жестом показал подойти. Я передал ему запечатанный конверт и вернулся обратно. Герцог проверил печать, вскрыл конверт, достал сложенный лист, развернул его и принялся читать. С каждой новой строчкой он хмурился всё сильнее. Я знал содержимое конверта и понимал почему он так реагирует.