Поклонников у каждой из сестёр было так много, что Клавдия изумлялась объёмистости их сердец. Они же смеялись над её наивностью и уверяли, что у них в Париже семилетние дети опытнее её.
— Да неужели вы в самом деле замужем? — допытывались новые приятельницы Клавдии. — Ни за что невозможно этому поверить! Расскажите-ка ещё раз, как это случилось.
И Клавдия рассказывала, как она жила спокойно в родительском доме с отцом, который весь день молился и читал святые книги в маленькой, скромной, как монашеская келья, комнатке, в то время как мать наряжалась, принимала гостей и выезжала со старшими дочерьми. Клавдию все считали ребёнком, да и она сама думала только о куклах да об играх с меньшим братом, как вдруг ей совершенно неожиданно объявили, что она взрослая девица и что её везут на бал. А потом, точно так же внезапно и без всяких приготовлений, провозгласили её невестой графа Паланецкого и стали поспешно готовиться к свадьбе. Граф ездил к ним каждый день, привозил ей богатые подарки, но ни о чём с нею не разговаривал. Она его очень боялась. На её сестёр мать давно гневалась, и их обеих отвезли в монастырь. Маленькому брату взяли гувернёра, который всюду за ним следовал по пятам; впрочем, Клавдии было строго внушено, что, как невесте, ей неприлично играть с мальчиком и что она должна держать себя серьёзно и важно, как будущая графиня Паланецкая. В новом своём положении ей было так тоскливо и жутко, что ей уж и самой захотелось скорее выйти замуж. Всё-таки перемена и, может быть, к лучшему. Может быть, граф окажется снисходительнее матери и дозволит ей хоть с сёстрами повидаться. Но он в тот же день, тотчас после венчания, увёз её далеко из родного гнезда, сначала в Варшаву, потом за границу, и вот с тех пор она все одна среди чужих и о своих ничего не знает.
— И граф действительно сделался вашим мужем? — спрашивали с недоверчивой усмешкой её слушательницы.
Клавдия, краснея до слёз, просила не касаться этого щекотливого вопроса. Она инстинктивно чувствовала, что ей ещё тяжелее будет переносить загадочное существование, на которое обрёк её муж, если посторонним будет известна её тайна, и обе девушки, тронутые её печалью и смущением, давали ей слово исполнить её просьбу Но это было очень трудно; любопытство их было так сильно возбуждено, что при первом удобном случае они не выдерживали и снова пугали и конфузили её каким-нибудь неосторожным намёком на загадочность её положения.
Клавдии это наконец прискучило; она стала отдаляться от своих новых приятельниц и, не прекращая с ними дружеских отношений, под предлогом занятий опять стала проводить большую часть времени в одиночестве.
Прошло около двух лет. За это время граф навестил её два раза и, по-видимому, для того только, чтобы собственными глазами убедиться в её успехах. Он внимательно просматривал её тетради, рисунки, рукоделие, заставлял её петь и играть на клавесине и на арфе, прислушивался к каждому её слову и, убедившись, что она приобретает навык к приятному обращению и светским разговорам, не утрачивая ни своей милой простоты, ни достоинства молодой женщины хорошей фамилии, выражал ей своё удовольствие богатыми подарками и цветистыми комплиментами.
Должно быть, он одаривал и её учительниц, потому что в монастыре ожидали с нетерпением его посещений и радовались им, превознося его любезность и щедрость.
Супруге его завидовали.
— На такого кавалера, как граф Паланецкий, не жаль трёх молодых щёголей променять, настоящий вельможа, — говорили племянницы игуменьи.
Что же касается Клавдии, ей было жутко в его присутствии, и смутные опасения, одно другого ужаснее, приходили ей на ум, но после его отъезда она мало-помалу успокаивалась. В шестнадцать лет трудно жить одними мрачными предчувствиями, даже и в угрюмой обстановке, а среди мирной жизни, с приветливыми людьми, в чудной, живописной местности и мягком климате нельзя было не отдохнуть душой, нельзя было постоянно помнить о неприятных событиях, предшествовавших её приезду сюда, и сокрушаться мыслями о будущем. Молодость брала своё. Клавдия начинала даже забывать про странную встречу с таинственной женщиной, назвавшей её сестрой, как вдруг в одно прекрасное утро за обедней она услышала голос, от которого у неё сердце забилось и дух перехватило от волнения.
Точно невидимой рукой перебросило её из настоящего на два года назад, в ту комнату с белыми голыми стенами и со сверкавшим огнями алтарём, где под звуки родного напева она лишилась сознания, чтоб очнуться в объятиях названой сестры.
Это она поёт! Как она сюда попала? Известно ли ей, что Клавдия здесь? И как ей дать об этом знать, если она этого ещё не подозревает?
Вопросы эти всю обедню не давали ей ни на секунду сосредоточиться в молитве и, как ни повторяла она себе, что, сколько ни терзайся, всё равно до конца богослужения ничего не узнаешь, воображение её продолжало работать всё в том же направлении. Уж не для неё ли, не для того ли, чтоб спасти её от какой-нибудь опасности, явилось сюда это странное существо?
О как ей хотелось её видеть, послушать её, исповедаться ей!
Но до конца обедни нечего было об этом и мечтать. Не говоря уж о том, что пансионерки присутствовали при богослужениях на хорах, окружённые со всех сторон монахинями, и что оглядываться им было строго запрещено, высокий орган, задёрнутый зелёной тафтой, скрывался от публики в углублении стены. К нему вела потайная дверь, так что проникнуть туда можно было, не попадаясь никому на глаза.
Этим потайным ходом пользовались те проезжие артисты и артистки, которые в благодарность за гостеприимство, оказанное им обителью, предлагали пропеть обедню или вечерню.
Однако голос, заставивший затрепетать сердце Клавдии, заинтересовал и подруг её.
— Кто это сегодня за органом? Новенькую привезли? Откуда? Надолго ли?
На вопросы эти, которыми отрывистым шёпотом перекидывались украдкой пансионерки и молоденькие белицы, те, что стояли ближе к монастырскому начальству, в том числе и Антуанетта с Кларой, отвечали, что певица — близкая приятельница игуменьи, приехала сегодня ночью с горничной и лакеем и, должно быть, издалека. Но откуда и надолго ли — этого никто не знал. Прислуга её объясняется с посторонними знаками, как немая, а между собою говорит на непонятном языке.
Можно себе представить, с каким нетерпением ожидала Клавдия окончания службы.
Желанная минута наконец настала; обедня кончилась, орган смолк, молящиеся начали расходиться через среднюю большую дверь, растворенную для мирян обоего пола, а молодые затворницы в сопровождении надзирательниц спустились с хоров по тёмной винтовой лестнице в длинный коридор с кельями по сторонам, чтобы пройти в чинном порядке попарно в высокую со сводами комнату, служившую столовой для белиц и пансионерок.
Но некоторые из этих последних, в том числе графиня Паланецкая, кушали у себя, и благодаря этой привилегии Клавдия ещё с час времени оставалась в неизвестности насчёт приезжей. Знает ли она, что названая её сестра здесь? Найдёт ли она возможным с нею повидаться? О как жаждала Клавдия этого свидания!.. С замирающим сердцем прислушивалась она к шагам, раздававшимся по гулкому коридору, в трепетном ожидании, что вот сейчас дверь растворится и она увидит свою таинственную покровительницу.
Наконец прибежала одна из белиц, прислуживавших игуменье, и объявила, что настоятельница просит графиню к себе.
Клавдия поспешно поднялась с места и последовала за посланной. Но в молельне, куда её провели, кроме игуменьи никого не было.
— Садитесь, графиня, — сказала настоятельница, когда дверь затворилась за Клавдией. — Я должна вам передать привет и подарок от особы, которая принимает горячее участие в вашей судьбе. В нашей обители провела несколько часов леди Мери Филиппе... Она только что уехала, — поспешила она прибавить, заметив невольное движение Клавдии к двери в соседнюю комнату, — и, к величайшему её сожалению, не повидавшись с вами, но на то были важные причины, и вот она просила вам передать, чтоб вы не сомневались в её участии и дружбе. И то, и другое она вам ещё докажет на деле, и не раз в течение вашей жизни, но теперь обстоятельства так сложились, что она должна скрываться и, для их же пользы, держать втайне свои сношения с друзьями. На свете много злых людей, дочь моя, и, к несчастью, могущество их превышает силу добра, — продолжала она со вздохом. — Добродетель преследуется яростнее порока, когда она является обличительницею греха. Правда колет глаза, и удел праведников во все времена — гонения и муки. Но блажен тот, кто избирает узкий и тернистый путь к достижению Царствия Небесного, и только претерпевший до конца спасён будет.
