— Что? Надоело тут висеть?

— А ты попробуй. — Зло каркнул тот с обидой. — Пару сотен лет поизображай из себя вредного недотрогу, медленно покрываясь пылью, тогда и поговорим.

— Нууу… — Протянул наш герой. — Одну часть задания я уже выполнил.

— Это какую? — Удивился голос.

— Вот ответь мне на такой вопрос. — Федор с улыбкой посмотрел на щит. — Ты кто?

Сразу ответа не последовало, видимо где-то там в глубине задумались.

— Не знаю, не разу себя не видел. А причем тут это.

— Вот я и нашел того, не знаю кого. — Рассмеялся Федор и ткнул в щит пальцем. — Тебя!

Ответом ему был взрыв радостного писклявого хохота, последовавшего сразу за недолгой молчаливой задумчивостью:

— Столько веков не могли до такого догадаться. Лбы морщили, мудрецов звали, а этот паренек пришел и все решил, даже затылок для важности не почесал. И ведь все так просто, прямо на поверхности лежит… — Он внезапно прервался и грустно добавил. — Жалко с тобой расставаться.

— Это почему расставаться? — Не понял Федор, округлив удивленные глаза, я никуда без тебя не собираюсь уходить.

— Тебе придется до конца жизни идти туда, не зная куда. — Вздохнул собеседник. — Задача невыполнимая, из-за своей абсурдности.

— Вот мне больше делать нечего, чем шляться, где не попадя. — Усмехнулся Федор и встал.

— Ты решил отказаться? — Вздохнул огорченным голосом щит, и в его интонации было больше ноток утверждения чем вопроса.

— Зачем. Я уже пришел. — Хмыкнул парень.

— Как так? — Буркнул удивленно тот.

— Я из другого мира. — Пожал плечами Федогран. — Занесен сюда силой двух сумасшедших колдунов, и до сих пор не знаю, где нахожусь. То ли это далекое прошлое моей родины, то ли параллельная реальность, то ли вообще другая вселенная. То есть я попал туда, не знаю куда, и как раз туда, куда надо. Так что все условия твоего задания выполнены. Можешь слезать со стены.

После его слов, прямо в помещении, поднялся ветер. Закрутившись легким вьюном по полу, и прокатился до кресла, в котором обычно сидел воевода, завертелся там протуберанцем, и сгустился, образовав сидящего полупрозрачного паренька.

— Что, не узнаешь? — Зашуршал тот перекатывающимся листьями по асфальтированной дорожке в городском саду, и его длинные, бесцветные волосы развились от несуществующего порыва ветра, а умные, насмешливые, прозрачные глаза, посмотрели внимательно на Федора. — Я Стрибог — бог воздушной стихии, хозяин духа заключенного в этом предмете воинской славы. — Воздушный палец, дуновением тумана, указал на щит.

— Ты исполнил все условия такого задания, которое никто даже не брался выполнять до тебя. Ты достоин награды. — Продолжил голос запахом весеннего, цветущего луга. — Он отныне, и до конца жизни, твой. Он будет помощником в бою, не позволяя вражескому железу ранить тело своего нового хозяина. Владей и помни веселого бога стихии.

Вновь закружился каруселью ветер, втянув в себя полупрозрачную фигуру юноши, и понесся по полу в сторону двери, но внезапно остановился напротив, и невидимая рука хлопнула по плечу. — Молодец, прозвучал воздух и засмеявшись выскочил вон из терема.

***

Вот таким вот образом и появился у нашего героя, дорогой мой читатель, этот волшебный, красный щит, выглядывающий у него из-за плеча.

Дальше был поход до столицы княжества. Общий сбор дружины, и нудный, долгий путь к реке Смородине, выбранной для главного сражения. Но это все рутина, обыденность каждого воинского похода, и вряд ли будет интересна. Лучше сразу перенесемся на поле боя, в самое начало будущего кровавого действия.

Итак:

— Ты говоришь, словно ребенок выпрашивающий сладкий леденец у мамки. И не стоит оглядываться на воинов, стоящих у тебя за спиной. Они не помогут избежать схватки. Лучше обговорим условия и приступим. — Федор говорил неторопливо, четко выговаривая каждое слово, словно вбивая их в уши врага.

— Условия одно, щенок. Бой без правил до смерти. Твоей смерти. — Стоящий напротив воин злобно сплюнул и надел шлем, гулко захлопнув забрало. — Помолись своему Перуну, напоследок. — Донесся его глухой голос, и он отъехал назад, развернув всхрапывающего в нетерпении коня, для разгона и копейной сшибки.

— Ну вот и поговорили. — Улыбнулся Федогран и надел свой шлем, закрывший голову и переносицу полированной сталью. Он так же, как противник отъехал немного назад, и погладив Чепрака между ушей кольчужной перчаткой, перекинул, полыхнувший кровью в восходящем солнце щит, себе на грудь.

— Перун с тобой, богатырь. Вся дружина смотрит на тебя. — Прозвучал голос князя за спиной, поддержанный дружным ревом всей армии.

— Гойда! — Воскликнул хор грубых голос и смолк, в одночасье в звенящей тишине.

Потекли самые тяжелые минуты, пробегая по нервам мелкой дрожью нетерпения. Это потом будет бесшабашная удаль, подкормленная плещущимся адреналином разудалого боя, а пока битва взглядов. Глаза в глаза. Ненависть в ненависть. Никто не отступит.

Негромкое похрапывание лошадей, медленно опускающиеся жала копий. Приподнятые на уровень подбородка щиты и замершие в стременах ноги, готовые вот-вот пришпорить бока вздрагивающих нервами боевых товарищей. Не хватает последней капли, чтобы два богатыря бросились друг на друга и сошлись в смертельном поединке.

Чей-то нервный кашель, прозвучал словно выстрел в тишине. И два черных урагана, ринулись навстречу друг другу, пригнувшись к крупам лошадей, привстав в стременах и выставив перед собой тяжелые копья. Бой начался, с первого грохота удара сталь в сталь.

Грохота было много, а результата никакого. Копье противника, скользнув по щиту прошло над плечом, даже не оцарапав, и собственный наконечник, также ушел в пустоту, высоко над головой, отраженный защитой, не причинив никакого урона. Хрипящие кони пролетели, скользнув потными боками друг друга, и попытались укусить противника, но все так же безрезультатно. Нервный вздох двух, стоящих, шеренг противоборствующих армий, вспыхнул криками нервов и стих, растворившись в пространстве.

Равные по силе противники сошлись в смертельной схватке посреди ратного поля, теперь победит тот, кто выдержит, кто не дрогнет, кто не сделает в спешке даже малейшей ошибки. Они разъехались в разные стороны, развернули хрипящих от нетерпения коней, подняв оружие.

— А ты хорош! — Глухо прозвучали из-под забрала, со стороны врага, одобрительные слова. — Это будет славная драка. Мне будет очень интересно тебя убить.

— И ты достойный соперник. Очень жаль, что такой славный воин выбрал сторону Бога Лжи. — Ответил хмурый Федогран.

— Много слов. Лучше продолжим поединок. — Древко опустилось и нацелилось в грудь нашего героя, блеснув на солнце хищным жалом.

— У него «Щит обмана». — Произнес обеспокоенно стеклянный наконечник копья Федограна, сверкнув красными, злобными глазами, засевшего там Коломрака. И увидев, что его не поняли, пояснил. — Я прохожу сквозь щит словно сквозь кусок топленого масла, это легко, но он искажает удар. Ты целишься в голову, и я бью туда же, но на выходе, заблудившись в тумане лжи, пролетаю на много выше. Попробуй направить меня вниз, под самый срез защиты. Так должно получится попасть в голову. Только постарайся попасть поточнее, точно по центру.

— У меня тоже проблемы. — Пробурчал недовольным голосом Никто. — Его копье нематериально, ни сталь, ни дерево, а уж тем более кожа, для него не преграда. Оружие бьет в саму сущность, прямо в душу, ни касаясь физического тела. Погибнуть от такого — это страшнее, чем просто умереть, это значит полностью развоплотиться. Я, сейчас, оттолкнул наконечник в сторону, но это было очень трудно сделать. Будь осторожен в следующий раз, могу и пропустить удар.

Федогран кивнул соглашаясь. Сейчас необходимо особенно сильно сконцентрироваться. Любой просчет приведет к неминуемой гибели. Он, раздал указания своим помощникам, строго — на строго определив кому, что и когда делать, погладил голову коня, успокаивая его неуемный пыл и стремление немедленно сорваться в атаку, прикрыл тело, сместив щит немного вправо, намеренно оставив левую сторону более незащищённой, и опустив копье дал шпоры, пригнувшись к крупу лошади и привстав на стременах.