Размещение САС в Ольстере было политическим актом. Символическое значение отправки элитного эскадрона в Бессбрук, деревню, откуда родом большинство из одиннадцати жертв стрельбы в автобусе в 1976 году, было очевидным. Хотя лондонская газета высмеяла отправку двенадцати солдат в январе 1976 года как «символическое» присутствие, на самом деле они бы­ли всего лишь передовым отрядом: несколько недель спустя САС направила в Бессбрук свой эс­кадрон «D» численностью семьдесят пять человек.

С самого начала присутствие САС было предано огласке в политических целях. Несмотря на то, что секретность была жизненно важна для того типа операции, которую хотела провести САС, различные политические деятели и сотрудники сил безопасности стремились использовать про­пагандистскую ценность полка. Республиканцы также понимали, еще до прибытия САС, что страх перед этими анонимными страшилищами британской армии, высококвалифицированными убийцами, можно использовать в своих собственных целях. Аббревиатура полка стала ассоции­роваться со всеми таинственными происшествиями. Это приобрело мистический оттенок, срод­ни ненавистным и внушающим страх местным частям, заслуживших зверскую репутацию «черно-пегим», набранным британскими правительствами в Ирландии в 1900-х годах. Таким образом, САС должны были стать ведущими игроками в пропагандистском соревновании по за­воеванию сердец и умов жителей Ольстера.

Мерлин Рис, тогдашний министр обороны Северной Ирландии, позже размышлял о том, что действия полка, который приобрел устрашающую репутацию в кампаниях по борьбе с повстан­цами, сопровождавших распад Британской империи, не были четко продуманы: «Они были ско­рее презентационными и для наведения загадочности, чем чем-либо еще».

Но, отправив САС в Южный Арма, Гарольд Уилсон также предоставил армии ценный ресурс для ведения тайной войны. Армейские начальники хотели использовать САС не для разделения враждующих общин, а для продолжения своей борьбы против высокоэффективного вооружен­ного республиканского движения. Единственное подразделение ИРА в Южном Арме, казалось, могло безнаказанно убивать солдат, с момента ввода армии в Северную Ирландию в августе 1969 года там было застрелено или взорвано сорок девять человек.

Однако прибытие САС еще больше осложнило борьбу между полицией и армией за контроль в Ольстере, борьбу, в которой доминировали личности руководителей служб безопасности. Мис­сия САС в Северной Ирландии должна была определяться взаимодействием ключевых фигур в этих учреждениях и их различными интерпретациями того, как войска под их командованием могут применять смертоносную силу, оставаясь при этом в рамках закона или делая вид, что остаются в таковых. Путаница в отношении точной роли САС распространялась даже на некото­рых армейских офицеров. Один из них, анонимно написавший в «Таймс», заявил, что САС будет «приказано делать то, чего до сих пор не удавалось армии, убивать террористов». Однако далее он объяснил, что «для любого, кто хорошо знает [САС], утверждение ИРА о том, что их исполь­зовали в качестве наемных убийц в Северной Ирландии, является абсурдным». Такое четкое раз­личие между наемным убийцей и солдатом, выполняющим приказ об уничтожении террористов, менее чем очевидно, учитывая, что простой приказ об устранении террористов, когда это воз­можно, был бы противозаконен в Великобритании.

Существовала даже неопределенность относительно того, кто должен командовать войсками. На бумаге армейская цепочка командования была ясна. Первоначально эскадрон САС находился под управлением начальника местного подразделения регулярной армии, подполковника, командо­вавшего батальоном, базировавшимся в Южном Арме в четырехмесячной командировке. Но те, кто стоял у власти выше в иерархии сил безопасности, пытались оказывать свое собственное влияние. По мере того как становилась очевидной деликатность операций эскадрона, местный командир батальона все чаще направлял их на утверждение своему начальнику, командиру 3-й бригады в Портадауне, или даже командующему сухопутными войсками, офицеру, ответствен­ному за все армейские операции в Ольстере.

Хотя эскадрон находился под юрисдикцией армии, вскоре стало ясно, что инициатива по его ис­пользованию часто исходила от полиции, особенно с учетом того, что сеть информаторов Коро­левской полиции Ольстера обеспечивала САС наилучшими разведывательными данными для ее операций. Была создана система офицеров связи, чтобы сделать армию исполнительным подраз­делением разведки Специального отдела полиции, но отсутствие четких линий разграничения полномочий и продолжающиеся личные столкновения затрудняли работу. Два года спустя, в 1978 году, были созданы специальные региональные центры для контроля за деятельностью САС; их эволюция будет описана в главе 10.

В первые месяцы присутствия САС в Северной Ирландии ощущалась нехватка разведыватель­ных данных, достаточно хороших для использования в тайных операциях. Эскадрон в Бессбруке выполнял обязанности, во многом схожие с обязанностями обычных армейских подразделений, дислоцированных в этом районе. Военнослужащие САС выходили в патрулирование продолжи­тельностью несколько дней, устанавливая наблюдательные посты, проверяя автомобили и пере­мещаясь по стране с намерением противостоять террористам в их акциях. Но со временем эскад­рон стал специализироваться на наблюдении и организации засад, основываясь на разведданных самого высокого качества, имеющихся в распоряжении сил безопасности.

Серия операций САС в 1976 и 1977 годах привела к убийству двух членов ИРА, Питера Клири и Шеймуса Харви, и аресту еще нескольких. Армейское командование расценило эти операции как успешные, и офицеры стремились указать на тревожный уровень убийств на религиозной почве до прибытия эскадрона «D » 22-го полка САС и отсутствие подобных преступлений в Южном Арме в течение оставшейся части 1976 года.

Хотя армейские командиры получили строгий приказ не пересекать ирландскую границу, неко­торые, по-видимому, предпочли это сделать. В марте 1976 года Шон Маккенна, опознанный ар­мией как ключевой местный командир ИРА, был вывезен из своего дома в Ирландской Респуб­лике и доставлен в Северную Ирландию, где его незамедлительно арестовал армейский патруль. ИРА заявила, что он был похищен САС, но в то время штаб армии в Лисберне опроверг это об­винение. Однако британский офицер, участвовавший в то время в тайных операциях в Южной Арме, подтверждает, что Маккенна действительно был «изьят» САС.

В апреле Питер Клири был убит солдатами эскадрона «D». Армейская разведка сообщила, что он был важным лицом во Временной ИРА, который проживал в республике, пересекая границу для проведения операций, а также для участия в общественных мероприятиях. В ту ночь, о кото­рой идет речь, он навещал свою невесту недалеко от Форкилла, в 50 метрах к северу от границы. Команда САС из четырех человек наблюдала за домом в течение нескольких дней с двух наблю­дательных постов. Четверо солдат мало спали и были подвержены воздействию непогоды. Когда прибыл Клири, они арестовали его и вызвали по рации вертолет, чтобы их забрать. По данным армии, трое солдат отправились освещать посадочную площадку для вертолета, в то время как один охранял заключенного. По словам солдат, именно тогда он явно попытался одолеть своего охранника и был застрелен во время борьбы.

ИРА утверждала, что этот человек был убит. Как обычно, после стрельбы было начато расследо­вание, и бойцы САС подверглись длительному допросу со стороны Королевской полиции Оль­стера. Подразделение специальных расследований Королевской военной полиции, по сути, вну­треннее управление уголовного розыска армии, также допросило солдат.

Еще один инцидент произошел месяц спустя. В 10:50 вечера 5 мая 1976 года четверо бойцов САС в автомобиле без опознавательных знаков были задержаны сотрудником полиции Ир­ландской Республики, «Гарды», в Корнамаклахе. Позже армия заявила, что они выполняли раз­ведывательную миссию и допустили ошибку при чтении карты. Когда пропали солдаты, были высланы еще две машины. Они тоже проследовали по дороге вниз к границе и неправильно определили свое местоположение только для того, чтобы быть задержанными той же ревност­ной полицией. К концу ночи ирландская полиция арестовала восемь бойцов САС и изъ­яла три автомобиля, четыре автомата, три пистолета и помповое ружье.