Поднатужившись я зачерпнула из кота немного энергии, накопленной им за день, и, создав огонёк, подпалила небольшой засохший кустик. Я постаралась закинуть в огонь как можно больше силы, потому что не знала сколько он будет гореть с изначальной подпиткой. Да и куст выглядел не очень способным пылать всю ночь. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас всё в порядке значит и переживать не о чем.
К тому моменту Мерлин уже остыл и, мокрый до шерстинки, вихляющей походкой двинулся ко мне, полностью разделяя идеи про ужин.
В порыве кулинарного вдохновения я даже сварила какую-то крупу из сухпайка, набрав воды из ручья. Наевшись до отвала пока что самым вкусным из того, что мы ели, стали готовиться ко сну. День был очень изматывающим, но бодрило то, что завтра мы уже выйдем к тракту.
Но перед сном нужно провести хоть немного времени с пользой, и я решила почитать книгу, выданную Анделасом. Свиток с заклинаниями — это, конечно, вкусно, но сейчас полезней получить сведенья о местных.
Кот отправив меня ко всем чертям на предложение присоединиться, добавив, что завтра мне же будет хуже и с чистой совестью улёгся спать на вещмешок.
Достав книгу, я погрузилась в чтение про нимф и сатиров, решив начать с лёгкого и потом переключиться на «перворожденных».
Оказалось, что эти небольшие и, на первый взгляд, безобидные создания, на самом деле не такие святые, как кажутся. Хотя, казалось бы, одни в основном прекрасные дамы, только мельче среднестатистического люда, а другие козлоногие и рогатые, что в общем-то не очень безобидно, но они были даже мельче своих спутниц (примерно 140 см). Что одни, что другие в реалиях были сущие дьяволы.
Несмотря на то, что они принадлежали к разным домам (нимфы к эльфам, а сатиры к гномам), они неплохо сотрудничали и это вылилось в то, что стали главами почти всех борделей и таверн на людских землях, что, априори, делало их крайне состоятельными. Они прослыли пьянчугами и заядлыми картёжниками, способными продать собственную мать, однако, если финансов становилось мало, быстро завязывали и накапливали «жирок», ну, а потом снова всё сливали. Причём нимфы ни в чём не отставали от своих товарищей и собутыльников.
Их клятвы верности были чистой формальностью, и на деле они никому не подчинялись (не удивлюсь если оба этих народца в душе были закоренелыми анархистами). Конечно, они отстёгивали небольшой процент от дохода своим покровителям, но делали это очень умело. И в итоге по сравнению с их заработком это оказывались сущие гроши. Конечно, ни гномы, ни эльфы были не в восторге от таких подопечных, но их терпели, т. к. всё равно суммы, доставляемые ими, были немалы.
Да-с, если все эти земли заселены похожими созданиями, то весёлое меня ждёт приключение.
Тем временем на могильно-чёрном небосводе стали появляться первые звёзды. Странно, прошлой ночью я их не видела. Цветовая гамма далёких светил колебалась между красным и зелёным. Созвездий я не знала, поэтому для меня они несли лишь эстетический характер.
И тут вдали раздался знакомый вой. Я тут же вскочила с налёжанного, а задремавший Мерлин недоумённо захлопал сверкающими глазами.
Быстро сокращая дистанцию к нам приближалась стая.
И, вдруг, она едино-моментно взяла и остановилась. От неё отделилась одна особь и в одиночестве двинулась к нам. Всмотревшись, я поняла, что это был Корноухий, видимый мною вчера.
Помня, что случилось с предыдущим волколисом, который решил на меня напасть в похожей зоне, я не ощущала беспокойства.
Волколис подошел к краю плато и остановился. И, на моё и Мерлина удивление, заговорил надрывающимся и хриплым голосом:
— Я не собираюсь на вас нападать, — сразу предупредил Корноух. — И извиняюсь за вчерашний ритуал, но это было необходимо, стая не может без вожака.
Всё-таки написанное в книге не было ложью. Удивительно, как такое животное вообще приспособлено к речи. Я с неподдельным интересом ждала что же будет дальше.
Он продолжил, не дождавшись с нашей стороны, с его точки зрения, вразумительной реакции:
— Ещё я лично должен отблагодарить тебя, — он посмотрел на меня. — Пока старый вожак не умрёт, никто не может оспорить его право на власть. Причём умереть он должен от вне стайных причин. Убив его, ты открыла мне дорогу к власти. За это моя личная благодарность и обещание, что твоё путешествие по землям пустыни пройдёт спокойно. Но я всё равно в долгу перед тобой, поэтому если понадобится наша помощь, то только попроси.
— Я принимаю твою благодарность и обещание, — стараясь предать голосу спокойные интонации, произнесла я. — Но я не убивала прошлого вожака.
— Это не имеет значения. Он умер после того, как напал на тебя, этого достаточно, — безапелляционно заявил вожак и подождал чего-то, выжидательно смотря на меня. — Если у тебя больше нет вопросов, то я прощаюсь.
И Корноух, развернувшись, рысцой двинулся к своей стае.
Странная встреча. А я так и не спросила его имени, хотя там наверняка было бы что-то непроизносимое. А Корноух уже добежал до стаи, и вскоре они скрылись в ночи.
— Он меня даже за личность не считает, — пробурчал Мерлин. — Хотя сам тоже не особо похож на обременённого разумом.
— Не строй из себя обиженного, на жертву ты похож ещё меньше, чем на неразумного.
— Правда? А я так старался. Ты совершенно не ценишь мои таланты, — кот страдальчески возвёл глаза к небу и присмотрелся. — На удивление красиво.
Он перевёл взгляд мне за спину и подумав сказал:
— Какие-то они тусклые не знаю, что-то в них точно не так.
— Звёзды, как звёзды, самые обыкновенные.
— Я не о звёздах, балда… За спину посмотри.
Я посмотрела. И поняла, какую глупость сморозила. Над горизонтом взошли две луны и вот они были воистину тусклые. Одна тёмно-серая, другая грязно-оранжевая. Да, прав Мерлин, что-то с ними не так.
— Ладно, не нашего ума это дело, — пораскинув мозгами сказала я. — Может, это мы какие-то не правильные.
— Говори за себя, — Мерлин возмущённо посмотрел на меня, но вдруг усмехнулся. — Хотя, говорящий кот и странная лопоухая девушка в одной компании — это точно не обычное дело.
— Я хоть и не видела себя, но ты тоже не особо малоухий, — в свою очередь возмутилась я.
— Так я ведь любя, а ты сразу оскорбляешь, — хитро прищурился фамильяр.
— Я тоже любя, но это не отменяет этого факта.
— Взаимно.
И так переругиваясь мы пошли на боковую.
Утром мы проснулись в отвратительном настроении, впрочем, чего можно было ещё ожидать от целого дня пути, а потом скудного отдыха? Хорошо, что вообще встали.
Наполнив пустую флягу, умывшись и впитав всю возможную энергию из родника, мы направились, к тракту. Да, без завтрака, у кота чуть инфаркт не случился, но впереди ещё три дня пути, а это минимум 6 приёмов пищи, а из еды у нас только паёк и фляга мёда. Из-за этого приходилось экономить. Конечно, Анделас сказал, что навар из его ягод утоляет голод, но это всё равно не еда. Поэтому первые несколько часов мы шли голодные и злые, жуя синюю жвачку.
После полудня мы добрались до долгожданной цели. Почему-то, когда старик говорил про дорогу, я думала, что это окажется просто тропка средь пустыни, но я сильно ошиблась.
Взойдя на очередной бархан, я по привычке осмотрелась. И сначала даже не поверила глазам, хотя знала, что Анделас не врал. В дали виднелась полоса немного темнее песка. И я, чуть не навернувшись, лихо съехала с бархана и побрела в ту сторону.
Мы дошли до неё примерно через полчаса. Вблизи, это оказалась мощённая песчаником дорога, в ширину примерно три роста. Да уж, как говорится, если делать, то с размахом.
Перебравшись через бордюр, который, к слову, был мне по пояс, а шириной локтя два, я осмотрелась и уселась на него. Он, конечно, был раскалён, но пять минут можно и потерпеть.
— Ты не помнишь, в какую сторону нам идти? — я была обеспокоена и уже тихо обругивала себя за забывчивость.
