— Сначала я принял тебя за смешанную эльфийку, — задумчиво сказал он, не отрывая от меня пробирающего до костей взгляда. — Но сейчас понимаю, что ошибся.

— Вы правы, никаких «эльфийку» я не знаю. Кстати, как называется эта пустыня? — я обвела рукой окружающий пейзаж.

Он удивился, недоверчиво глянул на меня и ответил:

— Пустыня Садов. А какие черти вообще вас сюда занесли, тем более так далёко от тракта?

— Не знаю. Мы очнулись посреди пустыни, примерно в полдень. Что было до этого — мы не помним, — почему-то этому старику хотелось доверять. — А почему такое странное название для пустыни?

— Раньше в этих местах были гектары лесов. Отсюда и название… — он недолго помолчал, погрузившись в свои мысли, но вскоре продолжил:

— А насчёт твоей амнезии… есть несколько способов восстановить память. Тебе может помочь хороший менталист, но это неприлично дорого. Я и сам могу попытаться, настроив твои сны на проецирование воспоминаний, но как часто они будут сниться — не знаю. Да и не факт, что ты будешь их запоминать.

— Если вы и вправду готовы нам помочь, то я готова рискнуть. Но вам-то это зачем? — меня не на шутку растревожила чрезмерная доброта незнакомого нам пустынного существа. Какова подоплека столь явно демонстрируемого в нашу сторону дружелюбия?

— Считай, что мне выгодно помочь, — туманно высказался старик, еще более усилив терзавшие меня подозрения.

— Кстати, а кто такие эльфы? — влез уставший молчать Мерлин.

— Высокомерные сволочи — если коротко. А если подробнее, то высокие, большеглазые, светлокожие, с ушами почти, как у людов, но заострёнными. Короче, как ты, но выше, изящней и не с такими длинными ушами. С неприлично большой радужкой глаз. Это если говорить про отдельный вид, но именно этих побольше, нежели остальных.

Я почесала лоб и поинтересовалась с растерянным видом:

— А кто такие люды?

— Как всё запущено-то, — крякнул Анделас и опять пригладил бороду. — Давай я тебе расскажу про местных, а ты попытайся вспомнить хоть что-нибудь.

И, не дожидаясь моего кивка, начал повествование:

— В мире есть 3 самых многочисленных расы: гномы, эльфы и люды. Эльфов я тебе уже описал. Гномы — это невысокие существа, которые или вечно копаются в шахтах, или воюют, или пируют — последовательность не важна. Люды же почти не отличаются от тебя, но у них уши скруглённые и цвет волос чаще встречается тёмный. Они самые непредсказуемые в плане поведения. Наверно, потому, что живут меньше всех — всего лет 50–70. Только маги могут продлить себе жизнь до 150–300 лет. Люды строят города-крепости, вокруг которых предпочитают сбиваться. Из трех рас самые миролюбивые, как ни странно, эльфы. Но при этом они практически бессмертны, поэтому и более жестоки.

— Миролюбивые, но самые жестокие? Странное сочетание, — задумчиво сказала я, усваивая навалившуюся информацию.

— Войны с ними считаются явлением редким, но очень кровопролитными, врагов они не щадят и в плен не берут, — пожал плечами Анделас. — Также существуют менее многочисленные расы, типа горгон, нимф и сатиров, дриад и друидов, драконов и прочих. Однако, в большинстве своём они сбиваются около трёх условно «перворожденных» рас. Но есть ещё более древние полумифические племена ельвов и дворфов. Считается, что от ельвов произошли эльфы, вампиры и люды. Легенды гласят, что они имели возможность превращаться почти в любое неразумное живое существо, сохраняя свою личность и неординарный интеллект.

У гномов были другие прародители — дворфы. В отличие от своих потомков, большинство которых ни разу за жизнь не покидает подземелий, дворфы строили города-крепости на поверхности и по телосложению были коренастей, чем их потомки.

В данный момент дворфы и ельвы не вмешиваются в жизни прочих рас. Ельвы осели в непроходимых горах на севере, которые называются Великая Стена, а дворфы ушли за эти горы на полуостров. Иногда отчаянные торговцы отправляются туда за редкими товарами, и тем, кому удаётся подняться и спуститься с гор, рассказывают о могучих бастионах, гигантских лесах, гостеприимстве и щедрости тамошних жителей. На континенте остались древние крепости, построенные древними, и некоторые из них до сих пор обитаемы. К примеру: Армийр, Бривейл, Ксане, Шорт-Норт и прочие более мелкие.

— Значит, таких существ, как я в этих местах нет? — удивилась я, наконец разместив всю информацию по полочкам. — Лишь отдалённо похожие?

Наверно, немного странно задавать такие вопросы, когда не знаешь, как выглядишь, но сейчас меня это волновало не особо сильно.

— Пожалуй, что да. Причём многие считают, что ельвы и дворфы — это детские сказки. Кто-то верит, что их кровь очень ценный алхимический ингредиент. Так, что будь осторожна, всякие безумцы могут принять тебя за ельвийку… Ну как, вспомнила что-нибудь?

— Нет. Не помню абсолютно ничего, — сокрушенно вздохнула я.

— Да, плохо дело.

Повисло тягостное молчание. И тут Мерлин, вспомнив одну из первых фраз Анделаса, спросил:

— А про какой эликсир вы говорили, когда думали, что мы хотим его украсть?

— Это дерево и другие на него похожие, как вы уже поняли, необыкновенны. С помощью их сока можно стать почти бессмертным и вечно молодым. Многие наёмники и алхимики, охотятся на него, но, в большинстве случаев, найти Царь-дерево у них не получается, — он довольно похлопал дерево по шершавой коре. — Не хватает чистоты помыслов. Хотя бывало несколько раз, когда я сам отдавал им сок… Только вот честных людей с добрыми намерениями последнее время мало.

— Значит, посох вы мне не дадите? — уточнила я.

— Не знаю, — Анделас шумно вздохнул. — Из-за разных катаклизмов и факторов, от меня не зависящих, Царь-деревьев в мире становится всё меньше, а обычных веток, сама понимаешь, у меня запаса нет.

Он глубоко задумался.

— Давай так, — наконец решился он. — Я дам тебе посох, но взамен ты, когда окажешься в достаточно большом городе, посадишь в неприметном месте ветку, которая вырастет из посоха.

— Я согласна, — обрадовалась я, мне ничего не стоило исполнить его просьбу. — Но почему вы доверяете ценную ветвь постороннему, малознакомому существу?

— На то есть две причины. Во-первых, последнее время я встречаю, достаточно мало путников, а большинство из тех, кто всё-таки встречаются, хотят украсть сок деревьев, так что надо пользоваться любой возможностью. А, во-вторых, я не вижу, чтобы у тебя были какие-либо злые умыслы или корысть.

Аргументы старика звучали малоубедительно. Но, ради посоха и его расположения, я готова была подыграть. Всё-таки на данный момент другого источника информации у нас нет и настраивать против себя старичка по меньшей мере глупо. Мерлин же, судя по молчанию, был солидарен со мной.

— У вас ещё есть вопросы? — не дождавшись положительного ответа, Анделас подытожил: — Ну, раз так, то костёр разводите подальше от дерева, — и вдруг, он, как волшебник достал из складок балахона книжицу и протянул её мне. — В своё время я сам её написал. В ней описаны все расы этого мира, их традиции, страны и крупные города. Почитай на досуге. А то с твоими провалами в памяти, ты вряд ли сможешь выжить здесь даже неделю. Кстати, вокруг этого плато находится защитный купол. Так что никто вас не потревожит. Спите спокойно, набирайтесь сил. Они вам еще ой как понадобятся!

Старик неожиданно резво вскочил и быстро пошел к дереву. Когда до ствола остались считанные шаги, он повернулся и сказал странную фразу:

— Плоды с дерева можете сорвать, а потом заварить. Не пожалеете.

Я со скепсисом осмотрела сухое дерево — никаких листьев, даже засохших, на нем не было. Об этом я собралась сообщить Анделасу, но тот шмыгнул за ствол и исчез. Похлопав глазами, я не поленилась встать и обойти растение кругом. Мерлин вместе со мной совершил круг почета, тщательно обнюхав корни и землю вокруг. Никаких лазов, дупла или расщелины мы не нашли. Мдааа… Странно всё это.

К тому времени от солнца остался небольшой кусочек на горизонте, еле цепляющийся за землю. Начинало заметно холодать, и я накинула куртку. Отойдя подальше от дерева, я достала огниво. Собрав немного сухой травы и опавших веточек, попыталась развести огонь… ключевое слово тут «попыталась», потому что весьма смутно представляла, как пользоваться огнивом. Просто принялась тупо бить камень об железку. Удивительно, но такой варварский способ принёс свои плоды, хоть и ценой отбитых пальцев. Трава занялась ровным огоньком и постепенно костер разгорался. Достав из вещмешка флягу и паёк, я принялась распаковывать наши скудные запасы еды.