– Когда будет дождь? – переспросил Брак.

– Это вопрос? После заката и до полуночи. Советую поискать укрытие, кстати. Ночи здесь прохладные, – Оршаг помешал похлебку, докинул соли и задумчиво посмотрел на восток, где уже начинал разгораться закат, – Самыми важными вопросами всегда были, есть и остаются простейшие. Кто я? Кто ты? Где мы? Зачем? Когда? Чем короче, проще и лаконичнее вопрос, тем бесценнее ответ на него. Давай уже есть, времени осталось не так много.

Доедали похлебку в тишине. Оршаг закончил первым, метким броском забросил грязную миску в окно и ушел в кабину. Там он некоторое время шумно чем-то гремел, после чего в тишину вечера ворвался гул просыпающихся двигателей и гравок. Вернулся торговец с двумя запечатанными бутылками пива и небольшим свертком.

– Успешную сделку полагается обмывать, поэтому давай уладим формальности. Здесь еда. Немного, но тебе хватит. Букварь и одеяло ты уже забрал, по кри мы в расчете. Остался чайник, его ты честно заработал. Пусть служит тебе долго и счастливо. От себя добавлю кусок непромокаемой ткани, пригодится. Не стоит мокнуть в свою первую ночь на природе, это чревато последствиями, а меня потом заест совесть. Ничего не забыл?

Оршаг выразительно посмотрел на парня и покачал зажатой между пальцев бутылкой.

– Советы, – сообразил Брак, – Ты обещал пару ценных советов.

– Ах да. Совсем запамятовал. Совет первый – не ешь всякую дрянь в лесу. Особенно грибы и ягоды. Совет второй – осторожнее с именами. Не везде любят кочевников.

Брак, пристально разглядывавший тянущийся над лесом дым, в недоумении повернулся к Оршагу.

– Серьезно? И это твои советы? Не ешь грибы и не будь идиотом?

– А что тебя не устраивает? Советы бесплатные, а про ценные ты уже сам выдумал.

Спорить было бесполезно, поэтому Брак просто кивнул и принял протянутую бутылку.

– В расчете? Сделка закрыта?

– Ты бросаешь меня одного. Шарг знает где, вооруженного старым чайником, тремя сухарями и тупыми советами, предварительно обмазав все это мутными обещаниями. А взамен забираешь мои кри. Я ничего не упустил?

– Упустил, но сейчас это не важно. Сделка закрыта?

Брак тяжело вздохнул, откупорил бутылку и кивнул. На душе было муторно. Разум твердил, что он совершает непоправимую глупость, но менять что-либо было уже поздно.

– Сделка закрыта. Что я упустил?

Оршаг удовлетворенно кивнул, отсалютовав бутылкой. Залихватски выбил пробку и залпом опрокинул в себя содержимое.

– Ты упустил самое важное. По завершению сделки я должен красиво уехать в закат. И время как раз подходящее. Смотри как красиво.

Закат действительно был величественным. Солнце стремительно погружалось в едва заметную темную полоску над горизонтом – предвестницу надвигающейся бури. Пыльные столбики, поднятые усиливающимся ветром, окрасились в болезненно желтый.

– И мы для этого тут торчали весь день? – щурясь, спросил Брак.

– Конечно. Уж точно не ради твоего чайника и одеяла. Я, кажется, уже говорил, что работа должна приносить в первую очередь удовольствие. А потом уже удовлетворение.

– И именно в таком порядке.

– Верно. Удачи, Бракованный из семьи Котобоев, сын Джуса и Симы. Уверен, наши пути еще не раз пересекутся. Если ты выберешься живым из леса, а меня не зарежет очередной недовольный клиент. С тобой было приятно работать.

– Не уверен, что могу ответить тем же. Но спасибо, что спас меня у Плеши.

– Я бы предпочел в качестве благодарности что-нибудь весомое, но взять с тебя больше нечего. Не за что.

Оршаг захлопнул дверь кузова и начал было подниматься в кабину, но на полпути остановился.

– Я полистал записи и выяснил, как называется трак. Интересно?

– Только если это бесплатно, – усмехнулся Брак, – Пафосно и в меру похабно?

– Пронзающий Бурю.

– Логи бы понравилось.

– Мне тоже. Как ни странно.

Глядя с вершины холма вслед удаляющемуся траку, Брак внезапно осознал, что остался один. Совсем не так, как раньше, когда остаться одному значило запереться в дальнем углу кузова и возиться с железками. И не так, как ночь на вышке “Мамаши”, когда ты прекрасно осознаешь, что внизу ждет пробуждения целая Семья.

В этот раз все было по-настоящему. Как если бы одна из страшилок Симы внезапно претворилась в жизнь и принялась резать по ночам спящих на стоянках детей. Давящее, тяжелое и безнадежное ощущение, что вокруг никого. А ты совсем один.

Мысли парня прервала яркая вспышка молнии над степью, а об нос разбилась тяжелая капля.

Брак выругался и похромал сооружать навес.

Глава 4

Раньше Брак полагал, что искренне ненавидит в жизни всего две вещи: беспробудное Джусово пьянство и ходьбу на расстояния, превышающие внутреннее пространство форта Котобоев. После событий на Стеклянной Плеши к этому добавились Коты и покуда неизвестные островитяне. Но сейчас, ковыляя к опушке леса, невыспавшийся и продрогший, он больше всего ненавидел сам себя. За то, что согласился на всю эту мутную авантюру.

А ведь начиналось все относительно неплохо. Дождь милостиво подарил ему время на сооружение примитивного навеса из пары обломанных жердин, плакальщица поделилась смолистыми дровами для костра и колючими, но мягкими ветками лапника для лежанки. И даже злокозненный чайник в отсутствие нормальной кружки вполне сносно справился с непростой задачей по заварке вурша. Сидя под навесом и слушая перестук тяжелых капель, Брак был доволен собой и вполне уверен в предстоящей ночевке. Лениво прикидывал завтрашний маршрут к источнику дыма, пользуясь вечерними сумерками чтобы наметить основные ориентиры. Даже ногу отцепил, чтобы добавить к содержимому карточку торговца и одинокий синий кри.

А потом где-то неподалеку оглушительно шарахнуло молнией, порыв ветра парусом раздул навес, едва не заехав парню по голове резко согнувшейся жердиной. Налетевшая стена ливня завершила начатое, затушив костер и став главным блюдом в чаше предстоящих страданий. И ведь казалось бы, что сложного в том, чтобы переждать ливень под непромокаемым навесом? Оказалось, что сложно здесь все.

Браку казалось, что он провел целую вечность в мокрой холодной темноте, сжимая замерзшими руками рвущееся полотнище тента и с ужасом ожидая, что молния ударит прямо в него. В степи даже дети знают, что молния почти всегда бьет в самую высокую точку, особенно, если там есть что-то металлическое. Достаточно лечь ничком и тебя наверняка не заденет, куда уж проще? Оказалось, что настолько очевидные вещи замечательно выветриваются из головы. Особенно, когда ты всю жизнь пережидаешь грозы под надежной защитой крыши трака, мачты молниелова “Мамаши” и твердой уверенности в том, что если молния и ударит с разгневанных небес, то исключительно в Джуса. В кого же еще?

Ногу и чайник Брак отбросил куда подальше еще после первого удара молнии, но он по-прежнему оставался на самой вершине немаленького холма. Вот и пришлось распластаться под накидкой, истово надеясь, что лапник и новая одежда сдержат ледяную воду. Одежда выдержала с честью, а вот лапник под потоками дождя вымок моментально и наверняка давно уплыл, если бы парень не прижимал его своим телом. И даже когда гроза закончилась, отправившись дальше на запад, вершина холма успела превратиться в огромную грязную лужу, в которой Брак и просидел до самого рассвета, отчаянно пытаясь согреться и хоть немного поспать.

Вот и пришлось с самым рассветом, наскоро залив в себя чайник горячего напитка, сползать по грязному склону и топать в сторону леса, в надежде найти сухие дрова и обогреться. Был сильный соблазн развести костер на вершине холма из все той же многострадальной ели, но жизнь внесла свои коррективы. Эйра в воздухе было мало, пропитавшая землю влага испарялась неохотно, так что даже чайник толком раскалить не получилось. Что уж тут говорить о сухих дровах и огне.

Опушка встретила Брака сыростью, птичьим гомоном, и отчетливым запахом плесени. Примерно так же пахло в недрах гигатрака, рядом с охладителями. Образующийся на стенах технических тоннелей конденсат порождал причудливые пушистые узоры всевозможных цветов, от молочно-белого до угольно черного, грозя переползти на хранящиеся там же запасы скоропортящейся еды. Всю эту красоту приходилось регулярно выжигать. Препоганая работа, требовавшая дыхательной маски, тщедушного телосложения и способности ловко управляться с ершиком - коротким железным ломиком, покрытым металлической щетиной. Хуже работы у охладителей была только зачистка гразгов.