Жить в джунглях постоянно – невозможно, во всяком случае для обычных людей. Слишком жарко, слишком влажно, слишком много ядовитых тварей, слишком мало нормальной еды и воды. Одной охотой прожить тяжело, учитывая то, что пригодных в пищу животных там было мало, да и тех достать было не так просто; вырастить что-то во влажной, пропитанной всякой дрянью почве – невозможно, а регулярно тащить с севера припасы – безумно долго и дорого. Это на севере одна тяжело груженая горжа с цепочкой плотов способна доставить поселку зерна на месяц, а попробуй-ка провести такой плот в самое сердце джунглей через половину Гардаша.

Попытки создать постоянные поселения были, безусловно… но заканчивалось все плохо. Природа косила людей с потрясающей легкостью, техника разваливалась, здания гнили, люди тоже гнили, подцепив какую-нибудь заразную дрянь, а потом полутрупами возвращались на север, распространяя болезнь все дальше. Да и животные в джунглях были под стать остальной природе – Грандаргаши могли в одиночку уничтожить труд сотен человек, просто выбрав неподходящее место для водопоя, а всякие твари помельче проделывали то же самое – но уже специально. Например, дальние родственники фелинтов – огромные черные кошки, без разрядников, но куда более крупные, – запросто могли перепрыгнуть частокол высотой в три человеческих роста, с известными последствиями.

Про джунгли вообще ходило такое количество слухов, жутких рассказов и свидетельств якобы очевидцев, что Брак зарекся когда-либо туда соваться. Не то, чтобы он собирался, но рисковать своим рассудком, подцепив личинок плотоядной шмухи… Везим, рассказывавший ему местные байки, наглядно продемонстрировал, что происходит внутри черепа такого неудачника – ярко красный плод с толстой кожурой, красивый и невероятно аппетитно пахнущий, после вскрытия кишел мелкими, зубастыми личинками, неторопливо выжирающими бледно-розовую мясистую плоть. Брак удержал свое бунтующее воображение, а вот Кандар ушел шумно блевать с палубы, яростно костеря довольного собой охотника.

Но это все было в джунглях. А приграничная полоса, которую местные жители ласково называли “Преддверие Задницы”, ловко вобрала достоинства и недостатки севера и юга, после чего смешала внутри себя в неравных пропорциях и гостеприимно распахнула свои зеленые двери перед лесовиками.

Там было жарко – но не слишком, особенно по осени. Влажно – но не настолько, чтобы палуба за ночь успела прогнить насквозь. Опасно – но той самой опасностью, которая легко устраняется осторожностью, смекалкой и подготовкой. Там даже можно было жить, хотя и плохо – на юге селились те, кому даже на вольном западе места не нашлось. Здесь процветали мутные верования в речных духов, Золотую Матерь и каких-то странных мужиков с головами зверей, а вместо нормальной одежды местные обитатели предпочитали красную глину, плетеные корзины на головах и бессменный каучук, из которого здесь делали все – от обуви до рубашек. И при всем при этом, в преддверие джунглей встречалось достаточно ценной добычи, чтобы сполна окупить все неудобства. Особенно, если горжеводы туго знают свое дело.

– Тупые недоумки вечно спорят, кто самая опасная тварь в мире, – пыхтел Везим, потроша висящего на цепи крокодила. Стрела крана дрожала от натуги, удерживая огромную тушу, – Одни орут про драков, арталисов, грандаргашей… Другие поминают комарье, змей и насекомых. Все ошибаются. Самая опасная тварь в мире – человек.

– Угум, – устало кивал Кандар, клешней выдирая плавники у быртана – здоровенной рыбины длиной с человека, чей хвост здорово напоминал обычный гребной винт и вращался усилиями расположенного внутри грудины эйноса.

– Говно. – ругался Брак, в который раз поскальзываясь на мокрой от внутренностей палубе и истово мечтая вернуться обратно, к паучьим жопам и утреннему холоду.

– Ну вот, вернулся, – пробормотал калека, дыша на озябшие руки. – Доволен?

И сам себе признался – да, доволен. Леса, так неласково встретившие его в начале пути, после преддверия джунглей казались родными, хоть и слегка подмороженными. Пусть горжа и ломилась от добычи, а Везим наконец получил ощутимый пинок по своему самомнению, повторить такое путешествие калека бы не хотел. Туда, на юг, должны отправляться суровые, усатые и мышцатые до самых пяток искатели приключений на свою задницу, но никак не хромые механики. Или, если уж совсем припрет, отлично снаряженные цепы с полным набором удобств на борту – начиная от горячего душа и заканчивая личными каютами, где можно хотя бы выспаться на нормальной кровати.

А самое главное – впереди наконец-то ждало Троеречье. А Троеречье – это обещанная Расконом посудина, которая доставит механика в Яму еще до того, как зима вступит в полную силу. Сам фальдиец без особого сожаления сообщил, что лично отвезти механика не сможет, да и не потянет сейчас “Карга” путь через половину континента. Плот ждала длительная стоянка в одном из сухих доков лесной столицы, где в порядок его будут приводить куда лучшие механики, чем двое калек. Лучшие в работе с плотами, конечно же, но уж точно не лучшие во всем остальном.

– Гразгова блевота, да как ты это делаешь? – выругался Кандар, когда Брак согнул очередной лист металла в трубу и принялся аккуратно сводить шов. – Чудесных ягод золотой жаченицы нажрался?

– Разрядником себя по башке шарахнул, – усмехнулся Брак. – А чудесные ягоды я бы давно продал и свалил на острова из этого болота. Просто признай, что ты поражен моими талантами.

– Не ври, ты терпеть не можешь островитян. – помотал головой сероглазый, – Как думаешь, если я ногу себе отрежу, смогу так?

На самом деле, Брак лукавил. Своими талантами он тоже был поражен и недоумевал едва ли не сильнее напарника. Они уже неделю сидели в “Бесславных Бочагах”, изнывая от безделья и слушая вопли страдающего Везима. Местные на контакт не шли, кабака в поселке тоже не было, а уходить из под навеса на плоту было чревато – уже вовсю начинались ливни. Механики починили на горже все, до чего дотянулись, затем три дня ковыряли флир, доводя его до неказистого, но совершенства. А теперь сидели у статуи Карталейны и готовили чудовищно идиотскую по задумке ловушку на драка, просто потому, что больше делать было нечего.

И Брак в который раз уже удивлялся, насколько легко ему стало сводить. Легко настолько, что объяснить это чудесным влиянием лесов просто не выходило – там, где раньше ему приходилось долго прогревать металл перед сгибанием, теперь хватало простого усилия пальцев, на холодную. Успевай только продышаться, а дальше – гни железки так, как тебе вздумается. Даже нога, вместо того, чтобы упорно сопротивляться попыткам калеки ее контролировать – и та, казалось, с каждым днем становилась все послушнее. Брак уже мог кое-как сгибать лодыжку, к вящей зависти Кандара, который смотрел на успехи напарника со смесью радости и недоумения, густо заправленных откровенным недоверием.

– Нет, ну все же? – в который раз насел сероглазый, – Жаченица? Жертва речным духам? Или ты все это время старательно скрывал свои таланты, потому что за тобой охотятся безумные ученые с Талензы?

– Да не знаю я, – досадливо поморщился Брак, – Хотя версия про ученых мне нравится. Мне один садм, причем настоящий, рассказывал, что до двадцати лет еще можно развиваться и быстро расти. Может, тут оно и поперло, в этом вонючем гадюшнике.

– Брехло. Настоящих садмов в степи не бывает. – Кандар перекинул клешню на другое место и указал, – Вот тут надо прихватить. Вдруг разгрызет?

Идея ловушки была простая и совершенно идиотская, а в голову механикам пришла почти одновременно, когда на реке они стали свидетелями нападения драка на небольшой гравицеп. Летающая тварь вынырнула из-за скал и с огромной скоростью спикировала на летающий корабль. Деранула когтями за высокий задний руль, похожий на задранный вверх рыбий плавник, кувыркнулась в воздухе и с низким гулом пошла по спирали вокруг добычи, набирая высоту для повторной атаки. С гравицепа ударила синяя вспышка, бездарно рассеявшись в воздухе, драк уже почти атаковал снова…