Отец, которому Алиса, не смотря ни на что, не желала зла, вышел в отставку, и поселился в поместье. Но делами не занимался, и Главой Дома Анталис стала Алиса.

Управлять получалось неплохо, но жить в поместье миледи не хотела, и перебралась в дом в Ритжбурге, в котором раньше жил ее отец — когда служил при дворе.

В обеих жилищах Алиса провела реконструкцию, и обставила все с завидной роскошью и вкусом — аскетизм интерьера, бывший в них до этого, она ненавидела. Еще, велела возле домов разбить сады, в которых выращивали самые красивые цветы, какие только бывают в Землях Рассвета. Герцогиня любила отдыхать, гуляя среди этого великолепия, наслаждаясь нежными ароматами, или сидя в одной из многочисленных беседок.

Кровавую жемчужина Алиса не снимала, заменив ее оправу на более роскошную. Теперь красная бусина находилась в крупном бриллианте, имеющем форму капли, и похожим на слезу. Такая кровавая слеза…

Желание души, сокрытой в жемчужине, и требующей смертей, герцогиня принимала с трудом и неприязнью. Вспоминая, как пила кровь убитого брата, Алиса содрогалась от отвращения: убийство было необходимо, девушка защищалась, но пить кровь — это ужасно. Однако, благодаря этому, теперь у Алисы была магия, переданная жемчужиной — магия сильная, темная, тайная, а поэтому скрываемая. Каждый раз, когда рядом с графиней умирали люди — от ее руки, или по не имеющей к ней отношения причинам, эта темная сила увеличивалась. Поэтому графиня посещала госпиталя и больницы, где часто сидела у кровати умирающих, для вида облегчая их страдания. А бусина впитывала души, покидающие мир, насыщаясь, и делаясь сильнее.

Если же Алисе нужно кого — нибудь убить, пускать в ход когти необязательно — жемчужина выпускала кровавый свет, и жертва погибала, превратившись в камень. Но избавляться от недругов Алиса предпочитала другим способом — с помощью интриг и золота. Такой способ более приятен и безопасен.

После того, как Алиса избавилась от обидчиков, и стала главой Дома, ее жизнь стала именно такой, о которой она всегда мечтала — знатная дама, сверкающая красотой, нарядами, и богатством, перед которой, если и не все, то многие, преклоняются.

Теперь у Алисы появились претенденты на ее руку, и просто воздыхатели. Девушка убедилась, что нравиться мужчинам, и это было приятно. Однако, замуж не спешила — в этом уже не было необходимости. Женихам Алиса отказывала, не лишая себя удовольствия с ними флиртовать, и вообще, кружить мужчинам головы, не зависимо от их намерений, и не давая им ничего взамен, кроме пустых и туманных надежд.

… Управляя поместьем, Глава Дома Анталис занималась еще одним делом — она наняла лучших сыщиков Монийской империи, что бы они отыскали ее маму. И они нашли — в соседнем с их бывшем городишкой селении. И Алиса, с замирающем от счастья и волнения сердцем, сразу же отправилась туда.

… — Доченька! — бормотала сквозь слезы женщина, немолодая, не очень красивая, и, похоже, измученная жизнью, обнимая Алису.

"Мама! Почему ты так изменилась?"

Они стояли в саду, точь в точь, как их прошлый. А из такого же, как прежний, беленького домика, высыпали несколько детей…

— Мама! Почему ты уехала? Почему не дала знать, где тебя найти?

Мать отстранилась.

— Устроив твою судьбу, я занялась своей! — произнесла она — Очень скучала по тебе, но, по другому было нельзя! Тебе я дать достойной аристократки жизни не могла, а для меня такая жизнь не принесла бы счастья! Я любила твоего отца, и он меня… Но, у него семья! Главными были они, а не мы с тобой! А я тоже хотела семью, мужа, много детей! Не думала, что ты будешь искать меня! Думала, раз у тебя все хорошо, то ты о матери и забудешь! У тебя же все хорошо?

Мама слегка нахмурилась, и принялась разглядывать Алису, словно пытаясь понять — правильно ли она поступила, отдав девочку отцу. Сделала вывод — правильно, улыбнулась, и принялась приговаривать с восхищением:

— Доченька моя! Ты такая красавица! Ты такая богатая, знатная и благородная!

И продолжила:

— Платье какое! А украшения!

Затем взглянула на улицу, где уже собрались зеваки — не часто в их глуши появлялись аристократы.

— Карета роскошная! — с тем же восхищением воскликнула женщина — С гербом! Ты не замужем?

— Кто эти дети? — спросила Алиса, смотря на толпящихся у крыльца трех девочек разного возраста, и двух мальчиков подростков.

— Это твои братья и сестры! — с гордостью произнесла мама, и принялась перечислять имена детей.

Алиса молча смотрела на эту семью, пытаясь осознать, что тогда, много лет назад, мама просто от нее отказалась. Бросила. Уехала. Предала. Забыла. Ради своей жизни, такой, которую она хотела.

— У меня, у нас, тоже все хорошо! — продолжала мама — Супруг, хоть и простой человек, но любящий муж и отец! И детки! Правда, славные? Мы не богаты, но всего хватает! Я все так же шью, ну и мужу помогаю — он держит зеленную лавку. Да мы все помогаем! Все работаем! И в саду, и по дому дети помогают! У нас и огород есть! Овощи сажаем, зелень, для себя, и на продажу!

Похоже, мама этим гордилась — что есть огород, лавка, что дети помогают, работают. И, похоже, все это семейство очень любят друг друга… И счастливы…

"Да, они не богаты… — думала Алиса — Дети одеты чисто, но плохо… Как чернь. Хотя… И есть чернь… Мама измучена родами, выращиванием потомства, и работой… И этого она хотела? Это для нее счастье?"

Графиня отстегнула от пояса кошелек, протянула матери, сказала:

— Мама, возьми! Купи детям хорошую одежду. Или сшей! И себе тоже. Мне пора!

И повернулась, что бы уйти.

— Ой! Спасибо огромное, доченька! Деньги всегда нужны! — крикнула мама, и запричитала — Что же ты, не побудешь с нами?

Алиса повернулась к матери, которая так спешила догнать дочку, что едва не упала. Алиса подхватила ее и удержала.

— Мама! — с горечью произнесла она.

— Пойдем в дом! — продолжала мама — Познакомишься с братьями и сестрами! Чаю попьем, с пирогами! Ты же помнишь мои пирожки? Ты их очень любила!

— Помню! — улыбнулась Алиса. О том, как она мечтала о маминых пирогах, когда ее, в детстве, в наказание, запирали и не кормили, никому знать не нужно. И матери тоже.

— Я буду помогать деньгами! — произнесла Алиса — Каждый месяц вам будет выделятся сумма, необходимая для достойной жизни.

— Спасибо, доченька, спасибо! — воскликнула мать, и схватив миледи за руку, поцеловала ее. Так всегда делают простолюдины, благодаря господ. Алиса смотрела на свою белокожую, гладкую, как атлас ладонь с тонкими длинными пальцами, с ухоженными ногтями, украшенную перстнями; и на темные, загорелые руки мамы; и чувствовала, как материны мозоли, и грубая потрескавшаяся кожа царапают ее кисть. Жалость сжала сердце графини.

"Мама! Как ты смогла допустить стать такой? Ради чего?"

Алиса отняла руку, и сказала:

— Никому, никогда не говорите, что вы мои родственники! Иначе, помогать не стану!

Она не могла допустить, что бы узнали правду о ее происхождении, и связывали ее имя с такой жалкой семьей.

— Да, конечно… — растерянно произнесла мама — Если это тебе навредит… Как скажешь!

Алиса опять отвернулась, и пошла к калитке. Под летящий вслед крик мамы:

— Я тебя люблю! И не забыла! Не забывала никогда!

Алиса не оглянулась, потому что с трудом сдерживала слезы. Расплакаться на людях ей не хотелось.

" Такая жизнь для мамы счастье? Это счастье?" — с горечью, обидой и недоумением думала она.

ЛЮБОВЬ И КОВАРСТВО

… Однажды семью Анталис пригласили ко двору, на празднование Дня Рождения короля Густава Ритжбургского. Конечно, ни братьям, ни отцу появится при дворе Алиса не позволяла — как раньше не позволяли ей — а сама не горела желанием видеть семейное счастье монарха. Однако, ей было любопытно посмотреть — какая она, королева Вексана?

И графиня Анталис отправилась на торжественный прием.