— Командир, — Фьерн потянулся, сбрасывая карты активаций, — завтра выдвигаетесь. И да, я пас. Невозможно играть, — Армин поддержал напарника смехом и тоже скинул накопленное добро. А после порылся в карманах, достал артефакт вызова и открыл на нем карту.

— Мы доведем вас до сюда, не смотрите так на меня, я прекрасно знаю, что вам в другую сторону. Но тут есть станция тренов, где вы возьмете билет до Кальпе, а уж оттуда отправитесь в Альту. По морю, такого от вас точно не ждут. Скорее всего, получив информацию, что вы уже два дня, как прошли границу, будут ждать на подступах к городу.

— А мы выкупим шлюпку и причалим сразу к верфям, — закончил я за него, благодарно пожимая руку. — Отличная идея, я думал примерно об этом же, но не очень представлял точный маршрут.

— Могу пожелать только одного, как скоро не хотелось бы оказаться на месте, — добавил Фьерн. — Старайтесь не торопиться.

— Враг в ожидании — измотанный враг, а значит, он начнет совершать ошибки и раскроет себя. Я рад, что ты помнишь.

— Вы были хорошим учителем, командир.

— А ты лучшим учеником, Фьерн. Я благодарен тебе за помощь. Мы все очень благодарны.

— Благодарность в стакан не нальешь, — тихо проворчал Галант, но Эспен его услышал.

— Хочешь, зачарую кружку, чтобы он всегда держала жидкость той температуры, какой она была изначально?

— Та есть я налью прохладного вина — оно останется прохладным, а если налью горячий чай, то…

— Он будет горячим даже спустя полдня, — кивнул Эспен в попытке развеять недоверчивое настроение демона. — Я хочу отплатить за гостеприимство. Заряда хватит на год использования, при условии, что эта кружка не будет использоваться круглосуточно.

— Идет. Три кружки, — заторговался Галант.

— Без проблем, вас же трое, — улыбнулся артефактор и они пошли на кухню. — Я же все равно уже выиграл? — полувопрос-полуутверждение парня прозвучало так забавно, что оно даже не уязвляло самолюбия, смущал только взгляд, которым проводил ребят страж.

арх Вардан Анкретт

Я, посмеиваясь, наблюдал за Эженом и Эспеном. Парни с опаской подходили к новому для них транспорту, так как лошадей дневной человеческой стражи Армин еще позавчера отвел на пограничный пункт, сказав, что его смена отловила скакунов со своей стороны границы в лесу.

Махайроды, на которых нам предстояло ехать, выглядели более устрашающе, чем кони. Кошки, прокаченные тьмой, невероятных размеров, некоторые особи достигали полутора метров в холке и двух с половиной в длину. Эти были конечно поменьше, все пограничники редко выходцы из аристократии и не обладают достаточной способностью к управлению тьмой. А это очень важно для роста махайрода.

— Лучше бы пешком пошли, — донеслось до меня ворчание Эспена.

— Пешком ты бы топал пару дней, а на этих красавицах за полдня доберемся, — ухмыльнулся Галант, но все же подошел и подержал повод, пока артефактор забрался на кошку. После того, как Блейк поколдовал над их посудой, пограничник заметно подобрел.

Наконец, все были верхом и махайроды след в след нырнули в лесную чащу. Впереди ехал Фьерн, за ним Эспен, Г алант, Эжен, я и замыкал Армин, с которым мы время от времени перебрасывались мнениями об устройстве пограничных войск и как сильно нынешнее руководство отличается от военного времени. Более гуманные решения, забота о личном составе, поиск компромиссов, все это отличало армию Вейера с пришедшем к правлению Гедером. Архонт Шеду был готов пожертвовать тысячью душ ради того, чтобы у противника отнять пару сотен и город. Он жаждал умыть кровью любого сопротивляющегося его воле, демон, истинный, непреклонный, он вызывал восхищение… И омерзение даже у собственных подданных. Хоть я и воин, но рад, что его правлению пришел конец, лучше биться на поприще торговли, чем резать направо и налево ни в чем не повинных людей.

Страж с артефактором первый час ехали так скованно, словно к их спинам привязали по швабре, но пообвыкнувшись с новым транспортом, расслабились, и начали даже шутить, чем сильно удивили ехавшего между ними демона. Впрочем, он включился вскоре в их игру, вызывая у меня странный укол зависти. Я бы хотел сейчас ехать на его месте и так же веселиться со своими людьми. Через пять часов мы доехали до реки, что впадала в море недалеко от Кальпе, осталось только переплыть ее и двигаться вдоль береговой линии.

— Привал, животным нужно отдохнуть и остыть, чтобы переправить нас на ту сторону, — объявил Фьерн и соскользнул со своей кошки, умудрившись при этом почесать ее за ухом.

Я был полностью солидарен с его решением, разгоряченное животное легко может простудиться или заработать какую-нибудь другую неприятную болячку окунувшись после бега в холодную воду.

— А мы что, поплывем верхом? — удивлению Эспена не было предела.

— Ты реально ничего не знаешь о махайродах? — рассмеялся Галант. — Они отличные пловцы. Точно лучше, чем мы с вещами.

— Просто плыть и так нелегко, а так еще и с нашим весом, я не предполагал, что это рационально, так нагружать их, если им нас еще часов шесть везти, — Эспен тоже спрыгнул на землю, но немного неловко и кошак тут же подставил шею, дав парню на себя опереться.

— Да ты и не весишь ничего, — заржал Галант. — Но твои речи явно понравились Мырлыке,

— махайрод Блейка ощерил невероятных размеров клыки в сторону демона. — Вон как защищает. Наверное воспринимает тебя своим котенком, ее от помета месяц только как отлучили.

— Так, шутки закончили, костер развели, животных расчехлили, пусть отдохнут час, — сурово глянул на всех мой бывший подчиненный, и парни засуетились. Причем как демоны, так и люди.

— Умеешь же ты, Фьерн, всех построить, — похвалил я его, освободив свою кошку от седла.

— Себя вспомните, командир, от ваших приказов в ушах звенело, но тело само делало, что требовалось, пока мозг в себя приходил, — улыбнулся демон, а я согласно кивнул. Было дело, иначе никак, тогда все отношения между демонами строились на силе. Кто сильнее, тот и прав. Нам трудно сейчас, перестраиваться, перекраивать себя, свои устои и моральные ценности, но большинство, видя, что мирный и разумный подход людей ко многим вещам приносит свои плоды больше и быстрее, чем воинственность и жестокость. Хотя… Люди, без сомнения, тоже не цветочки полевые и бывает обладают качествами присущими скорее нашей расе. — Вы стали странно задумчивым, командир.

— Это плохо? — я озадачился его мнением, ведь и сам за собой начал замечать некоторые изменения.

— Не то чтобы, возможно спокойная жизнь нас всех меняет. И пусть так будет и дальше, — вздохнул Фьерн. — Словно мы отбросили мальчишескую удалость и стали умудренными годами мужчинами.

— Скажешь тоже, — ухмыльнулся я, но внутренне согласился. — Если только тяга к философским размышлениям появилась.

— Жениться вам надо, — заявил проходящий мимо Армин. — И сразу все философствования как рукой снимет. Как представлю у себя под боком горячую демонессу, да в передничке, и с бутылочкой красного, где-то между кухней и спальней. М-м-м.

— Вот сам и женись! — хором осадили мы его.

— И вообще, это неправильно, — вырвалось у Эспена, видимо случайно, ведь он тут же закрыл рот рукой.

— Что неправильно? — заинтересовался я.

— Воспринимать женщин, как кусок мяса. Они такие же как мы, со своим внутренним миром, желаниями, способностями, интересами, чувствами. Вот ты Армин, представил жену между кухней и спальней, — при последнем слове парень забавно покраснел. — А вдруг она талантливый зельевар? Или невероятная наездница и тренер для махайродов? А ты ее запрешь дома. Чтобы она сидела и ждала тебя с дежурства при полном параде и детишек рожала в год по штуке? Представь себя на ее месте? Каково тебе? Не нравится?

— Ну мне скучно дома сидеть, да и я мужчина, я должен работать, развиваться, — пожал плечами Армин.

— А она что, не должна? — Эспен дернулся, но Эжен схватил его за руку, успокаивая. — У меня есть кузина, талантливая магичка, и я рад, что ее родители не настаивают на браке с кем-то, кто вот также запрет ее дома. Не хотят, чтобы она стала бледной тенью своего мужа. И свою супругу я бы не стал лишать возможности заниматься своим любимым делу в угоду моих прихотей. Лучше бы заработал столько, чтобы максимально облегчить ее быт и освободить время для воплощения ее собственных желаний.