— Вардан?

— Я не уволю ее, Эжен. Я сделаю лучше.

— Что же? — страж был в замешательстве.

— Но сначала скажи, почему ты ее так защищаешь?

— Она напоминает мне мою сестру, это долгая история, скажу просто, что не хотел бы, чтобы Эйвори повторила ее судьбу.

— А предложение?

— Ей не нужен муж, ей нужен друг, а я оперативный сотрудник, мужья из нас не ахти, а вот друзья мы хорошие, надеюсь, — улыбнулся он. — Но она в любом случае мне отказала.

— А мне пусть только попробует, — усмехнулся я и допил кальвадос. — И да, я обещаю, что она будет заниматься тем, чем пожелает. Я хочу, чтобы она была счастлива, а артефакты это, видимо, единственное, что ее интересует.

— Да, с Хочем они спелись на этой волне.

— Ты думаешь, что у меня есть причины ревновать?

— Не торопись, Вардан, — рассмеялся страж. — Вы даже не объявили себя парой. И главное, ты еще не просил ее руки у лорда Стаута.

— Туше. Лорд — крепкий орешек. Но у него есть одна слабость?

— Какая? — Эжен поднял бокал.

— Он хочет, чтобы Эйв была счастлива, и я хочу того же.

— За это стоит выпить, — улыбнулся страж.

Тут в дверь постучали, а мы оба насторожились. Но за дверью оказался Файн.

— Мне кажется, или ты шел на запах? — пошутил Эжен.

— Нет, на звон бокалов. Арх, у вас так тоскливо, а леди побеспокоить я не посмел, — хитро улыбаясь артефактор посмотрел на меня. Пришлось доставать еще бокал.

— Скажи мне, Хоч, ты будешь работать с Эспен после того, что узнал о ней? — поддел я его.

— Лорд Вардан, а есть ли разница, кто сделал артефакт, если он работает? По сути, демон, человек, мужчина, женщина — нет разницы. Хотя парней, конечно, хватит удар.

— А почему ты рассуждаешь не так как они? — заинтересовался Эжен.

— А у него тетка дослужилась до полевого генерала, один из старших командиров в госпиталь на три дня слег, как узнал, — рассмеялся я.

— Ей было сложнее, у нее не было морока, и ей приходилось прикидываться парнем полноценно, — обиделся за родственницу Хоч, но кальвадос принял и отсалютовал им. — За женщин, которые нас удивляют.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Мысли и чувства спутались в тугой клубок, и привести их хотя бы в подобие порядка я не представляла возможным. Мои планы на жизнь уже казались не такими уж хорошими и правильными. Раньше я думала доказать миру, что женщины ничем не хуже мужчин, отличная цель и ничто не заставит меня от нее отказаться, но сейчас в душе зародились первые сомнения.

А смогу ли я отказаться от своей мечты ради него? Ощущение, словно я предаю сама себя, не собиралось покидать сердце. Но ведь жертвовать чем-то ради любви это правильно?

Нет. Неправильно. Если любовь взаимная, то возлюбленный не заставит меня отказаться от дела жизни.

А такой ли он возлюбленный? Вдруг я для него просто очередной трофей? Или еще страшнее… Он разыгрывает чувства, чтобы держать меня под контролем? Тьфу! Какие дурные мысли лезут мне в голову. Вардан оказывал мне, как Эйвори, знаки внимания с первого нашего столкновения на лестнице. С другой стороны, он знает меня, как Эспена, о какой любви может идти речь? Как сложно..

Эти думы одолевали меня все время пока мы сидели взаперти. Арх звонил комиссару, но тот ничем не радовал. Демон же со стражем сидели и крутили между собой какие-то списки, записи, отчеты, пытаясь понять кто, как и зачем организовывал все нападения. Я же с Хочем занялась расчетами для нашего совместного проекта.

И все это до того момента, как не раздался вызов в кабинете Вардана.

— Да, комиссар? Нет. Все в порядке. Да, я смогу, только мне нужно обезопасить своих сотрудников. Гарнер, вы во мне сомневаетесь? Я все же командир захвата, а не зеленый юнец, — мы с интересом ждали окончания разговора. К счастью, достаточно короткого. — Так, собирайтесь, встретимся здесь через двадцать минут, — и после этих слов он буквально вытолкал нас из кабинета.

— Командир сказал, отряд сделал, — пожал плечами Эжен и мы разбежались по комнатам.

— На что нам двадцать минут, я вообще без вещей, — хмыкнул Хоч. Он-то да, а вот у меня их хоть немного, но достаточно, чтобы все аккуратно разложить, нужно времени чуть больше, потому я покидала все как попало и вернулась с чемоданом к кабинету.

— Так, Габриэля оповести, подробности сам знаешь, если будет возможность, я свяжусь с ним через Гарнера, пусть ждет, — обратился он к стражу. — Ты, Файн, держись рядом с Эспен, ни на шаг не отходи, понял, головой отвечаешь за ее сохранность.

— Арх, я же простой артефактор, а не военный.

— Ты владеешь тьмой, и голова на плечах присутствует. Это пригодиться. Считай у тебя командировка.

— Как скажете, арх, — развел руками Хоч, а Вардан сделал шаг ко мне и протянул руку.

— Ты знаешь, что с этим делать, — в моей ладони оказался ключ-артефакт от апартаментов.

— И еще вот это, — на палец скользнуло что-то прохладное. — Не смей никому говорить да, пока я здесь решаю проблемы. Поняла? — я лишь беспомощно хлопнула глазами и спустя мгновенье утонула в нежном поцелуе.

А еще через секунду меня накрыла тьма, которая сменилась обстановкой комнаты демона, той самой, что находилась под моей квартирой.

— Мы это где? — спросил Хоч.

— Дома. В Эстари, — и Вардана с нами не было.

— Тьма! — озвучил общее мнение Эжен.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Я схватилась за голову, в ужасе понимая, что если Вардан избавился от нас, то ему угрожает нечто страшное и он не хочет подставлять еще кого-то. Хотя более глупого поступка он совершить не мог. Ведь я стою, как минимум, десятка демонов и это все прекрасно понимают. Но…. Я же женщина и Анкретту теперь об этом известно.

— Эйв, не рычи, — послышался спокойный голос Эжена. — И возьми себя в руки, ты светишься, — я посмотрела на ладони.

Он был прав, по телу пробегали небольшие разряды, но появлялись они с такой частотой, что я напоминала фейерверк в честь смены года.

— Не знал бы он, что я это Эспен, то не избавился от нас. Все из-за того, что я женщина!

— Нет, — тепло улыбнулся страж. — Потому что ты — любимая женщина.

А я, наконец, осознала, что на моем безымянном пальце красовался серебряный перстень с темно-красным камнем, в котором клубилась тьма. Точно также выглядел кулон, что подарил мне отец.

— Не родовой, — ответил на мой немой вопрос Хоч. — Арх второй сын, родовой перстень ушел первенцу. А ему самому начинать свой род. Младшую ветвь.

— С этим я разберусь потом, — вздохнула я, немного недовольная тем, что меня окольцевали без положенного предложения руки, сердца и хвоста, не знаю как там у демонов заведено, не испросив дозволения отца. Да еще так выставив в другую страну.

— Зато теперь можешь не прятаться за личиной Эспена, — порадовал меня артефактор.

— Да, кстати и не стоит, ведь его видели с нами в Альте, — нахмурился Эжен.

— Тогда мне нужно сходить к себе и переодеться, а после… А что нам делать после?

— Потом поедем в корпус тайной стражи, познакомитесь с моим начальником, — мне кажется или друг совсем посмурнел?

После этого мы осторожно перешли в мою квартиру, я выбрала подходящее платье и сменила наряд, спрятавшись в спальне. Все же привыкла жить одна, в чем хочешь можно ходить, хоть в нижнем белье.

— Знаешь, Эспен, ты, конечно, прелестно выглядишь в платье, но в брюках нравишься мне больше, — засмеялся Хоч. — Когда ты в таком виде, с трудом понимается, как ты на поединке Кавила размазала.

— Я старалась, — не удержалась я и ухмыльнулась.

— Да не ври ты. Знаю, что тебе и четверых по силам без лишних телодвижений приложить. И понимаю, почему ты пряталась за личиной.

— Знаешь, как сложно было во время учебы, у парней так сложно с признанием поражения.

— Просто у молодежи нет здравого смысла, а стереотипы уже есть.

— Со здравым смыслом и у взрослых проблемы, иначе части преступлений не существовало бы в природе, — подвел итог Эжен. — Ты готова, можно вызывать леток? — я кивнула и через двадцать минут мы уже садились в салон.