Звонок выдернул меня из задумчивости, что понадобилось брату так рано? О, да уже почти обед!

— Да, Оронен, что-то случилось?

— Ну как сказать, ты пропустил раут у Малити, пришлось сослаться, что ты сейчас по самый хвост в изучении дел завода. Но в субботу твое присутствие у Стаутов обязательно.

— У Стаутов? — я аж мурлыкнул от удовольствия. — Туда я непременно прибуду. А что там намечается?

— У супруги Стаута-среднего именины. Будь с цветами и подарком. Перла Стаут собирает редких кукол.

— Спасибо за наводку, я озабочусь поиском сегодня же.

— Как там твоя соседка? — брат сказал серьезным тоном, но я точно знал, что он издевательски улыбается.

— Приклеила мою обувь к лестнице, — дал я ему еще один повод для ухмылки. Для Ора не жалко.

— Да какая же она умница, и что ты сделал?

— Заказал ей доставку цветов, — руки сами собой потерлись в предвкушении.

— И ты серьезно считаешь, что она вот так сдастся? — ирония в голосе старшенького так и сквозила.

— Нет, но тем интереснее, брат.

— Я хочу с ней познакомиться.

— Обязательно, в субботу, на именинах Перлы Стаут. Тьма с тобой, Оронен.

— И с тобой, Вардан.

Когда я вечером покидал завод, свет в лаборатории еще горел, но табличка «не входи — убьет» совместно с воспоминаниями о вчерашнем фиаско отбила у меня идею заглянуть и спросить, не собирается ли артефактор домой.

Когда я вернулся в свою квартиру, окна жилья леди Стаут были темны, что снова и снова заставляло меня думать, чем же занимается эта девушка. Я вышел на балкон с вечерним хересом и замер в ожидании. Темнело, вот-вот уже должен был прийти курьер с цветами и внутри меня нарастало напряжение. Я чуть не раздавил бокал, когда рядом с парадной остановился леток, из его нутра выпорхнула девушка, и какое-то странное чувство заставило меня уйти с балкона. Я не хотел, чтобы она видела, как я за ней слежу.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Мне показалось или на балконе на этаж ниже моей квартиры мелькнул силуэт демона? Он что, следит за мной? Бред… Да зачем ему это? Если только отомстить за морок ужаса и клей.

И вообще, я из-за него еще не ужинала и готова была съесть купленный по пути домой пирог прямо с упаковкой. Или самого демона, попадись он мне на глаза. Только плотоядные мечты не сбылись, до двери я дошла в одиночестве, бегом скинула туфли, одежду, укуталась в халат и уселась в кресло на балконе. Но стоило мне, уютно устроившись, приняться за еду, как раздалась трель звонка.

— Шерп, — тихо выругалась, едва не пролив чай, — кого там тьма принесла? Не жду я никого, подите прочь, — конечно, это я продолжала ворчать, уже идя к двери. Любопытство сильнее меня.

За дверью оказался невысокий парнишка лет восемнадцати, в форме городской доставки.

— Леди Эйвори Стаут? — уточнил он.

— Да, но я ничего не заказывала, — странные подозрения стали закрадываться в мою душу.

— Не знаю, леди. Я всего лишь доставщик, — пожал плечами парень и протянул мне бланк.

— Распишитесь о получении, — я на автомате поставила подпись и мне тут же вручили немереное количество роз в шляпной коробке.

— А кто отправитель? — спросила я, но сама уже знала ответ. Темный слизень!

Рыкнув, я поспешила вниз по лестнице, но спустя десяток ступень вдруг вспомнила, что на мне только лишь халат, домашние чулки да тапочки с пампонами. Этот гад может решить, что я его благодарить пришла. Нет уж. Воевать мы будем по моим правилам. С этой мыслью я злорадно улыбнулась и вернулась в квартиру, вдыхая удивительный аромат роз. Выкрутился все же, подобрал те, что мне нравятся, интересно, сам понял, что за сорт или поступился мужским: «я сам все знаю», и спросил у кого-то? Не важно. Это никак не повлияет на завтрашнюю диверсию.

арх Вардан Анкретт

Утро выдалось странным, я проснулся и, не веря своим глазам, сверился с часами. Циферблат показывал шесть утра, но в окна не пробивалось ни одного солнечного луча. С другой стороны полчаса у меня еще было и отчего-то хотелось потратить их на сон вместо разминки, так можно и форму потерять, но уж больно занимательное сновидение сегодня меня посетило. Мне снилась Эйвори, словно сладкий дурман кружащаяся в моей спальне, я пытался ее поймать, но никак не мог встать с постели.

Второй раз я открыл глаза от того, что кожу жутко припекало. Видимо, я забыл вчера задернуть шторы. Жизнь в человеческой столице меня совсем расслабила. Это была первая мысль, которая пришла, когда я посмотрел время, вторую я прокричал на все апартаменты.

— Тьма вездесущая, как такое возможно? — в бешеном темпе я влетел в душ, всего через пару минут был уже одет и вылетел на лестничную площадку.

— Не так резко, молодой человек, — соседка по площадке как раз выходила из квартиры. — Не будете ли так любезны мне помочь? — Я вздохнул, но то, что я не человек не значило, что не уважаю старших.

— Конечно, леди Коннели, с удовольствием.

— Можно просто, Памелла, — улыбнулась старушка, отчего морщинки на лице стали глубже.

— У меня тут корзина, нужно отнести до прачечной, племянник обещался донести, но вызвали на работу.

— Мне не трудно, — «вот тебе и физическая нагрузка», — подумал я, подхватив торбу с бельем соседки.

— Ох, вы невероятно сильный молодой человек. Нашей Эйвори подошел бы такой, она девочка из приличной семьи, очень милая, тихая.

— Правда? — правильный источник выложит всю информацию сам.

— Да, никого не приводит, ночует или здесь, или у родителей, всегда внимательная, и про здоровье спросит и если что, всегда поможет. Если в пекарне с утра успевают выпечь хлеб, до того, как она убегает на работу, заносит мне выпечку на завтрак. Хорошая девочка.

— А вы не знаете, где она работает? — в уме я сделал пометку, что старушка не прочь поесть булочек.

— Вот этого не скажу, но место должно быть хорошее, сами знаете, здесь жилье недешевое, тем более на выкуп, и одета довольно строго. Может на государственной службе? Род-то не из последних, — доброжелательно поведала Памелла.

Пока я помог соседке, пока распрощался с ней, а это оказалось на редкость сложно, утро кончилось, и на завод я приехал уже к половине двенадцатого. А ведь до этого времени хотел осмотреть кузню и плавильню. Значит, придется задержаться для выкладок. Зато узнал, где можно купить куклу в подарок для тети Эйвори.

— Вы сегодня припозднились, арх, — по дороге на кузню я наткнулся на артефактора. — Любите поспать?

— Непредвиденные обстоятельства, отводил соседку в прачечную, — и почему я сейчас одновременно стыжусь своего опоздания, и горд за «доброе» дело перед этим парнем?

— Очень благородно, — кивнул мне Эспен. — А была бы у нее своя маленькая прачка, то вы бы не задержались, — хитро улыбнулся он и пошел дальше по своим делам, оставив меня в раздумьях. А ведь он прав…

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

Выражение лица демона было незабываемым, я разразилась диким смехом, стоило мне попасть в лабораторию. Это он еще не знает, кто повинен в его приключениях. Чего мне только стоило настроить глушилку для артефактов так, чтобы она действовала лишь на его спальню, а заклинание темного полога, чтобы приглушить солнечный свет? Кажется, я выбрала не ту работу, надо было идти в королевскую тайную стражу. Жаль, что они не берут женщин, но верю, что когда-нибудь станут кусать локти от своей зашоренности и закостенелости ума.

— Эспен, ты готов? — директор стоял в дверях, поправляя бабочку. — Мог бы и поприличней одеться, — пожурил он меня.

— Сами знаете, что у меня немного вариантов, — покачала я головой. Все же для морока гардеробной у меня нет, надо бы проработать этот момент в ближайшие дни, демон в отличие от рабочих может обратить внимание, что я «никогда не переодеваюсь». — Мантия все сгладит. Тем более от меня требуется лишь демонстрация продукции, а вот презентация и ее продажа уже ваша прерогатива.