Затем принцесса повернулась к колдуну, держащему Осколок Прошлого.

— Аватар стал врагом не только людям, но и всем Живущим на Земле. Значит, все должны объединиться против него.

— Нет смысла, — не выдержал Фео, и все уставились на него. — Вы сами видели… как Аватар справляется с чарами Зеркала…

— Ты готов сдаться после всего, что пережил? — перебила его принцесса Ситинхэ. Фео замолчал и отошёл подальше в темноту. Царь тоже поднялся с места.

— Он сказал то, о чём все боялись говорить. Но правду не утаить. Это сражение уже проиграно.

Ситинхэ на это только покачала головой.

— Если вы не будете сражаться, то проиграно. Мир уже не раз сталкивался с бедствием, и казалось, что Тьму не победить. Что изменилось сейчас? Только облик врага.

Её голос звучал так уверенно, что Фео стало стыдно за свои страхи. Он подался вперед, чувствуя, что сейчас принцесса ответит на главный вопрос — как быть? Что противопоставить тому, чья мощь сравнима с мощью Великого Духа?

— Пять священных артефактов, — принцесса показала ладонью на полотно с изображением Руны. — Их общая сила мало уступит силе Аватара, а в руках умелых воинов, думаю, они сотворят чудо.

— Предлагаете рассчитывать на чудо? — тут же вмешался царский колдун.

— Если у вас есть идеи лучше, рада буду услышать. Пока же мой план таков: отправить миссию ко всем народам и просить их правителей отправить сильнейшего воина с артефактом на битву против Аватара. Я проследила его путь до границы непроглядной пелены. За ней — старая крепость Даву. Пока Аватар не обрёл тело, мы можем нанести удар, и шанс на успех не малый.

— Звучит безумно, — сказал советник с щербатым лицом. — Во-первых, это долго. Даже с вашими умениями телепортироваться на это уйдёт несколько месяцев. Во-вторых, не уговорите вы отдать артефакты на пороге новой войны с демонами. Нэйджу в своё копьё вцепится клещом, Симерион — в Гранатовый Камень. Войско, может, пошлют, а святыни не отдадут. Вы живёте тысячи лет, ваше высочество, но суждения ваши наивны.

Принцесса Ситинхэ не дрогнула и в этот раз. Её, похоже, вообще ничем не пронять.

— Время у нас есть. Что до второго… нужно подать пример. Сделать первый шаг.

— И вы его не сделали, — не унимался советник. — Я не вижу меч Эрес-Гронд.

Слышно стало, как Лу Тенгру скрипит зубами, но ответил не он.

— Фоктист, хватит, — непривычно грозно произнёс царь. — Принцесса Ситинхэ откликнулась на наш зов, привела войско для помощи городу. Надо быть хоть немного благодарным!

— Она опоздала, — пробурчал под нос Фоктист, но от Бахтияра это не укрылось:

— Прочь. Вернешься, когда станешь вести себя соответствующе.

«Не самое мудрое решение», — подумал Фео, провожая взглядом раскрасневшегося советника. Не хватало царю врагов в собственном стане. И верно: знать теперь смотрела на Бахтияра с неприкрытой злобой. Он сел под давлением их взглядов, но Фоктиста не вернул.

— Мне жаль, что не удалось привезти Эрес-Гронд, — сказала принцесса, выждав некоторое время. — Мой повелитель, император Сондэ, тоже очень осторожен. После того, что случилось с его детьми, он опасается вывозить меч из страны и передавать кому-либо, даже мне.

— Да, я помню эту историю, — вновь вступил царский колдун, тонким кривым пальцем поглаживая мерцающий Осколок, — и в ней тоже оказались виноваты люди. Не случись с нами беда, меч бы остался во дворце Золотой Луны.

— В гибели принца Лёдо виноваты демоны. Не люди, не случай — только демоны. Император это понимает. Но все ещё велико его горе и страх нашего народа.

–Значит, — сказал царь прежде, чем кто-то из советников успел возразить, — мы должны сделать первый шаг сами и отправить нашего воина в Нэти.

Гул раздался со всех сторон:

— С Осколком?! После всех жертв ради него!

— Будет паника!

— Сондэ ничего не угрожает, пусть несёт меч сюда!

Царь Бахтияр поднял руку, и все замолкли. Тишина стала тяжёлой и звенящей. Больше всего Фео хотел, чтобы хоть кто-то заговорил.

— Мы можем ничего не делать и смиренно ждать гибели. Или последовать плану принцессы Ситинхэ и, быть может, победить. Я хочу жить. Хочу, чтобы жили мои дети. Думаю, вы хотите того же для себя.

— Ваше величество, дайте нам немного времени, и мы придумаем план лучше, — сказал магикорец. — Всё равно ещё нужно выбрать воина, достойнейшего из людей.

Принцесса вновь улыбнулась.

— Думаю, юный Феонгост вполне справится.

— Мальчишка?! Серьёзно?! Так вот зачем его сюда притащили?!

— Хорошо шутите, принцесса!

— Это, по-вашему, лучший воин царства людей?!

Фео казалось, что его засунули в улей, так сильно гудел шатёр. Советники вскакивали с мест, перебивая друг друга, и каждый считал, что прав тот, кто громче. Царь наблюдал за ними с болезненной усталостью, Ситинхэ же — с привычным снисхождением. Она не возражала, не пыталась что-то доказать. В конце концов царь не выдержал:

— Прекратить! Утром я вынесу решение, а сейчас и мне, и всем вам нужен отдых.

На этом собрание закончилось.

Ночной воздух и тишина не успокоили Фео, злость на принцессу не утихала. «Ситинхэ меня великим воином вообразила? Или честь хотела оказать? Почему я? Почему везде я? Не могу… устал. У царя есть колдуны гораздо сильнее меня. Он это понимает, и отправит их. А если не понимает, советники вразумят. Да».

Ситинхэ прошла мимо Фео, навстречу лунному свету. Истинно, природа её неземная. Как легко она держится, как не ранит её ничто мирское…

За ней следовал Лу Тенгру с понурым видом, и чувствовал Фео, с предложением своей госпожи эльф не согласился, однако не спорил. Признавал её мудрость.

В белом шатре Митчитрия спала, приобняв младенца. Фео аккуратно опустился на колени рядом с ней и едва удержался, чтобы не погладить её волосы. Как бы богоподобна ни была Ситинхэ, красота Митчитрии ближе, человечнее.

— Я не знаю, что мне делать, — шепотом произнёс Фео. — Я остался один и всё решать должен сам. Ты скажешь, что я уже взрослый и давно пора… но дело не во взрослости. Мне слишком тяжело, слишком. Я не могу идти дальше прямо сейчас, я не великий воин, не мой отец…

Неожиданно Митчитрия подняла голову, и Фео стало больно от её печального взгляда.

— Прости, что потревожил тебя…

— Я не спала. Если усну, то навек потеряю последний день, в котором жил Ратибор.

Если бы Фео мог, то вернул время, когда учился у Ратибора сражаться, а в ответ читал лекции. Знал бы будущее — не выбрал должность вместо друга…

— Новый день придёт в любом случае, — сказал он, поморщившись. — А тебе нужно отдыхать. Измотав себя, ты ничего не изменишь.

— Как и ты.

Митчитрия аккуратно поднялась и села рядом с Фео. Несколько минут они сидели молча, глядя на маленького Теврона.

— Тебя позвал царь? — спросила Митчитрия, и Фео кивнул.

Снова тишина. Младенец завозился, но успокоился, едва Митчитрия коснулась его ладонью. «Как прекрасен человек, не знающий гнева», — думал Фео, и его собственная злость гасла. Покой едва не сменился сном, но, вовремя очнувшись, Фео покинул шатёр. Не хотел, чтобы про Митчитрию распускали слухи, будто она, едва овдовев, спит с другим мужчиной. Люди додумают, с них станется.

Ночь, к счастью, впервые за долгое время стояла тёплая. Демоны отступили и на этом фронте. Фео забрался в обоз возле высокого дорогого шатра и, накрывшись с головой рогожкой, уснул.

Разбудили голоса, которые вроде бы шептались, но громко и эмоционально.

— У Ситинхэ над ним власть! Надо с этим кончать!

— Я против! Это измена!

— А что он делает — не измена? Ситинхэ же всё делает, чтобы увести Осколок! Думаешь, они против Аватара выступят? Нет! Эллариссэ вырос при императорском дворе, его жена — сестра Сондэ. Эльфы всегда будут на стороне Аватара!

Фео слушал, затаив дыхание. Прежде, чем вмешаться, нужно точно знать, что заговорщики задумали.