— Заплатить Хануму, чтобы он рассказал историю о том бое? — спросила Руми.

— Мне кажется, он не знает ничего, за что можно набивать цену. Хотя всё бывает. Ханум ушлый. Я сам иногда удивляюсь, откуда он знает всё, о чём рассказывает.

Возле теплых тигриных боков Руми вновь захотела спать. Мурчание прогоняло мрачные мысли и тревоги, и она задремала. Игнэ тихонько поинтересовался у Витэ:

— Заглядываешься на Живущих на Земле? Я думал, ты их не любишь.

— Я такого не говорила. Да и этот особенный. Не могу пока знать, почему, но чувствую, — тигрица положила голову на траву.

В глубине души Руми ожил страх. Он, как паук, длинными мерзкими лапками копошился внутри, свивая давящую паутину. Сознание погрузилось в серый непроглядный туман. Сон на этот раз был пустым, но Руми слышала далекие, едва различимые голоса.

— Я должен был умереть вместо неё, — сказал кто-то, а второй ему отвечал:

– Хватит казниться. Ты ничего не мог сделать тогда, но нужен сейчас.

– Я не просил меня жалеть! Иди и приглядывай за этой дурной девкой, пока она куда-нибудь не убежала и не опозорила нас всех!

Сбросив дрёму, Руми резко поднялась. Сердце бешено колотилось. Тигры громко сопели, их ничто не беспокоило.

Вдали красной полоской зажигался рассвет. Руми огляделась. Ничего пугающего, как и в прошлый раз… В тревоге она начала перебирать товары Ханума, пока не наткнулась на длинный узорный кинжал. Не самый любимый тип оружия, но выбора не было. Руми прижала холодную сталь к груди, надеясь успокоиться, но невольно взглядом искала в траве чёрные перья.

Взяв подзорную трубу, Руми осмотрелась уже более основательно. Сменялись часовые драконов. Князь, который так понравился Витэ, не спал, а расхаживал вдоль своего шатра. Значит, и драконы не углядели опасности. Руми очень хотела верить, что голоса из прошлого всего лишь эхо душевной травмы, но сердце подсказывало, что всё не так просто. Она медленно побрела через кусты, планируя осмотреть и их, как вдруг кто-то схватил за рукав.

— Ты что делаешь? — спросил Ханум, не сводя с неё глаз.

— Я слышала голос Коуршана. Аймери где-то рядом, — шепнула она и попыталась двигаться дальше в обход купца.

— Игнэ всё проверил. Да и нечего ему здесь делать, — он потянул назад. — Тебя пугает твой кошмар. Иди спать. Как только солнце встанет, будем выдвигаться.

— Ты мне не веришь, но я не ошибаюсь!

Обида сдавила сердце Руми. Неужели её считают больной, сумасшедшей? Купец тяжело вздохнул и отпустил рукав.

— Даже если Аймери недалеко, нам ничего не угрожает. Кортеж императора всегда перевозит с собой Пламя Земли. Перводемон слишком рискует, если вздумает нападать. Что до нас, вряд ли мы ему интересны.

— Я выжила после его атаки. Наверняка он захочет меня убить, если увидит, — продолжала напирать Руми.

— Тем больше у тебя поводов сидеть тихо.

На спор подтянулись тигры, и, немного послушав препирательства, заняли сторону купца. Руми хотелось взвыть.

— Ты и в прошлый раз не почувствовал присутствия Аймери, — бросила она Игнэ. — Не верите — не надо. Я спущусь к драконам и предупрежу их, а вы как знаете.

— Пойдешь — назад не вернешься! Слишком смело ты пользуешься моей добротой! — тут уже разозлился Ханум.

Он напоминал Коуршана, разве что был не статным и внушительным мужчиной, как священник, а красным и пыхтящим карликом. Решение Руми менять не хотела. «Больше никто не погибнет, пока я медлю», — подумала она и краем глаза уловила странную суету в лагере императора, но без трубы не могла понять, что происходит.

Рассвет потух. Подул холодный ветер. Тут же Ханум перестал хмуриться и начал крутить головой по сторонам. Тигры, прежде уверенные и спокойные, зарычали. Руми бросилась с утеса к лагерю драконов, но через миг Игнэ настиг её и коротким движением головы велел взбираться себе на спину.

Ветер засвистел в ушах Руми. Тигр мчался быстро и легко, словно под его лапами не земля, а мягкие облака. Тьма продолжала сгущаться. «Что за чудовищная сила противостоит мне? — Руми крепкими руками не давала себе сорваться со спины Игнэ. — Как может кто-то один быть так могуч?»

Близость тигра придавала Руми уверенности. Злые голоса пытались говорить о ненависти, но она старалась их не слушать. Лишь бы успеть предупредить, помочь…

Драконы в полной боевой готовности выстроились вокруг большого шатра. Беспокоились на привязи чёрные медведи и панды. Враг по-прежнему не показывался. Сам император в тяжелом изумрудном халате, расшитом драгоценными камнями, вышел, чтобы встретить неведомую опасность. В руках дракон держал вольфрамовый, с нефритовым древком, меч-копье Пламя Земли. Руми издалека узнала легендарное оружие, похоронившее под земной твердью перводемонов. Рядом с правителем стоял невысокий дракон, приглянувшийся Витэ. Он действительно был исключительно прекрасен. Даже император драконов не мог превзойти по статности своего подданного. Вооружился князь длинным мечом с хромированным клинком. Дракон не удивился, увидев странную всадницу.

Крик Руми поглотил ветер. Тени отделились от своих хозяев и напали. Не меняясь в лице, князь-дракон разрубил свою тень от плеча до пояса одним движением. Плотный мрак распался.

Это было только начало. Темным колдовством Аймери разворошил окрестные могильники, и его новые слуги заполняли лагерь. Чёрные лоскуты мрака развевались на копьях и мечах воинов.

Враг всё чаще находил способы увернуться от кованной стали. Едва дракон принимал обличье гигантского ящера, с ним перевоплощалась и его тень. Всюду пылал огонь, пламенным дыханием воины рассеивали тьму. Перводемон не появлялся, опасаясь оружия императора. Однако расчет Аймери был верен. Хотя тёмные существа падали, один за другим сраженные Пламенем Земли, полную силу меч-копья правитель использовать не мог, не поставив под удар своих подданных.

Руми помогала, как могла. Колола тени кинжалом, а Игнэ рвал их зубами, перерезала привязь драконьих зверей и велела им защищать своих хозяев. Теперь медведи грызли и топтали врагов. Стонала земля, разрываемая императорским копьём и тенями, и багрилась кровью. Под ногами и мощными лапами хрустели кости.

Вскоре Руми поняла, что, хотя драконы сильнее теней, Скверна не даёт победить. Тысячи голосов вторили шуму боя, вливая яд в живые сердца. Зло Адзуны выше стихии. Драконы ошибались, промахивались и падали в объятия смерти.

Самым стойким оставался князь Дер-Су. Меч пел в его руках, поражая тень за тенью. На секунду оказавшись рядом, Руми почувствовала, что Скверна давила на князя сильнее, чем на кого-либо. Только понять, почему, не успевала. Бойня поглощала, не давая времени на размышления. Стоит дать слабину, и тёмная мощь сломит, как это случилось в храме.

К обороняющимся присоединились служанки в виде огромных крылатых ящеров, но и это не помогло. В итоге все драконы, кроме прекрасного князя, сменили обличья на те, что дали им Великие Духи Огня и Земли — Дезескурант и Лингвэ. В неистового зверя с бронёй и тысяч алмазов обратился император драконов и десятками уничтожал ненавистные тени.

На поле боя Руми находиться стало очень опасно. Решив отступить, она заметила тень, змеей заползшую в императорский шатер. Ни секунды не размышляя, Руми кинулась за врагом. Огонь коснулся её кожи, но не было времени отвлекаться на боль.

Женский крик на миг заставил сражающихся замереть. Отважный князь бросился на помощь — но хитрая тень сбила его с ног. Взлетел алмазный дракон — но чёрные чудовища обрушились на него волной и прижали к земле. Император принял прежний облик и сразил врагов Пламенем Земли, что появилось в его руках. Только к шатру он уже не поспевал…

Ужас сковал прекрасную императрицу, и она не смогла перевоплотиться. Аймери через свою тень смеялся над ней, занося клинок для смертельного удара. В Руми закипела злоба, когда она услышала издевательства перводемона над испуганной женщиной.

– Бесплодная Нанаян… как император мог жениться на ней? Видимо, совсем голову потерял от горя…