«Здесь нет никаких адептов, – после недолгой паузы отозвался Алекс. – За кого ты меня принимаешь? Со мной только лучшие воины Лексиана, и я не собираюсь уклоняться от боя».

«Алекс, – практически простонала я его имя, прекрасно зная, что лучшие воины Лексиана – это жалкая горстка солдат, не способная и десяти минут продержаться против сил Шантары, приведенных карателем. – Алекс, пожалуйста».

Но голубоглазый эльф был непреклонен. Будь она проклята, гордость темных. Будь проклято это упрямство, желание быть либо первым, либо мертвым. Ну что за идиотизм?

Поймав на себе подозрительный взгляд шанара, я оборвала ментальный диалог, но, кажется, слишком поздно. Не торопясь, Райвен подъехал ко мне. Голос его был настолько тихий, что по моей коже невольно поползли мурашки.

– Рейн, – обманчиво спокойным голосом начал он, и его пальцы выразительно сомкнулись в кулак. – Ты же не думаешь предупредить Лексиан об опасности?

Я спокойно выдержала его взгляд.

– Райвен, – подражая карателю, я тоже обратилась к нему по имени. – Как ты думаешь, они там совсем слепые и до сих пор нас не видят?

По сути, я не ответила на поставленный вопрос. Но врать в открытую и при этом смотреть в проницательные серебристые глаза, мгновенно улавливающие даже малейшую фальшь, выше моих сил.

– Я надеюсь, – теперь он откровенно угрожал. – Потому что если в лагере не окажется твоего ушастого герцога, я все равно найду и убью его. С одной лишь небольшой разницей, – он сделал эффектную паузу и выразительно посмотрел на меня. – Ты последуешь за ним.

Я на миг остолбенела, пытаясь справиться с охватившим меня бешенством. В наступившей гробовой тишине мой голос прозвучал особенно громко.

– Как же это удобно, – выдохнула я, выдергивая из ножен парные клинки. – Все сваливать на меня. Все еще ищешь повод прикончить меня?

– А мне и повод не нужен, – со злостью бросил Райвен и, одарив меня яростным взглядом, переключил свое внимание на командиров, велев двигаться дальше.

Приблизившись вместе с отрядом к небрежно укрепленному лагерю на расстояние выстрела, я увидела, что Алекс и не подумал меня послушать.

Тихо звякнула спущенная тетива, и стрела со свистом рассекла густой горячий воздух. Устало вздохнув и посмотрев на ничего не подозревающего карателя, я мысленно прокляла его и бросилась наперерез, выжав из своего тела все, на что оно было способно.

Клауд Эллур-Атар

Он говорил еще долго. Светильник на стене, заливающий камеру тусклым размеренным светом, несколько раз порывался погаснуть, и каждый раз мое сердце переполнялось надеждой, что тьма заставит наемника свалить. Но… не судьба. Похоже, Тенелову по-настоящему некому излить душу. Я узнал про последнюю битву на Сумеречном Континенте, рядом с Пиларом, колыбелью шанар. Сила богов не действовала на Саргатанаса и двух его друзей, они были практически бессмертны, не умели ни любить, ни ненавидеть. Совершенные существа, созданные для войны. Альвин была побеждена. Но Древние слишком рано начали праздновать. Богиня вернулась с мощным оружием и обрушила его на своих недавних противников. Древние были уничтожены, Пилар обрушен с небес, а шанары скрылись в Мертвых Землях и оказались заперты там.

Поначалу я слушал очень внимательно, а потом всерьез усомнился в правдивости наемника. Если задуматься, зачем ему все это рассказывать? Я не такой, как эти легендарные герои. Я всю жизнь по крупицам вытравливал из себя такие бесполезные чувства, как жалость, любовь, страх. Но для этого, наверное, надо быть истинным темным, без страха, без сомнений. Вот они-то точно сродни своим божественным предкам. Заметив, что я потерял интерес к повествованию, Тенелов разозлился.

– Мы почти готовы к осаде Драконьей Крепости, – губы эльфа расплылись в самодовольной усмешке. – Весь твой Лексиан взойдет на алтарь Темной Богини. Энергии, собранной моими магами с этой жертвы, хватит на уничтожение Шантары. Окрестности Шаенона утонут в крови эльфов, орков и шанар. Ты станешь последним звеном в моей великой цепи. Боль пробудит в тебе силу Кровавого Карателя, и сила эта разрушит печати, сковывающие Богиню.

Во время этой пламенной речи меня озарило. Тенелов безумен. Он готов утопить в крови весь Сумеречный Континент, лишь бы добиться желаемого. На один краткий миг я испугался, а потом вспомнил данное себе обещание. Может, мне суждено сдохнуть, но наемника я заберу с собой, любой ценой. Я с силой вцепился в удерживающую меня цепь. Силы на исходе, но, думаю, при необходимости я смогу сломать хребет этому тщедушному червю.

Наемник подошел ко мне вплотную. Кажется, ему нравятся мои кровавые глаза. В них он видит нечто большее, чем проклятие Богини Смерти.

– А у меня для тебя новость, Клауд, – он сделал шаг назад, видимо, чтобы лучше видеть мою реакцию. Я постарался не реагировать. Вряд ли он скажет что-то такое, что сможет меня расстроить или удивить.

– Судя по всему, перед своей смертью сын успел рассказать Миклошу правду. Но это не помешало Альянсу Света объявить войну твоему драгоценному клану. Многие знают, что Лексиан в союзе с наемниками. Ты не думал, что Алекс послал за вами убийц?

Нет, я об этом не думал. И весть о войне не вызвала во мне тех эмоций, на которые, видимо, рассчитывал Тенелов. Мой клан так или иначе будет уничтожен. Раньше, когда я учился в Академии и изображал из себя темного короля, такая перспектива заставила бы меня вывернуться наизнанку ради спасения Лексиана. Но время открыло мне глаза, вытравило из души все благородные порывы. Я уже не знаю, чего хочу. Одна часть меня отчаянно жаждет крови, а вторая мечтает о вечном забвении в объятиях Богини.

Тенелову не понравилось мое молчание, и он наотмашь ударил меня по лицу. Увернуться я не смог. Скулу обожгло болью, и я крепко стиснул челюсти, чтобы не вскрикнуть. А здесь все продумано. Я при всем желании не смогу ответить. Цепи сковывают по рукам и ногам. Крыло упирается в стену, и это причиняет массу неудобств. Я поднял голову и усмехнулся. Он думает, что причинил мне боль?

Наверное, что-то все-таки отразилось у меня на лице, потому что Тенелов внезапно отшатнулся. Кажется, сейчас я могу испепелить его одним лишь взглядом. Воздух вокруг меня ощутимо накалился и наполнился крошечными искрами. А я ведь даже ничего не делал, просто разозлился. Наемник стремительно выскочил из камеры и запер дверь с той стороны. Я несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Глаза нестерпимо жгло, как будто из них и правда готов был вырваться огонь. Хорошенькое было бы зрелище.

Сердце грохотало в ребрах, собираясь вот-вот проломить свою тесную клетку. Я потянул тяжелую цепь и положил руку на грудь, чтобы хоть как-то удержать его. Страшно. Кровь застучала в висках, лишив меня слуха. На один краткий миг я вообще перестал чувствовать окружающий мир, видеть его, понимать. Перед глазами расцвели кровавые бутоны, взорвались миллионами горячих капель, забрызгав меня с головы до ног. Я дернулся, пытаясь разорвать цепи, но лишь причинил себе боль. Во всем Алассаре нет ничего прочнее драконьего стекла, Тенелов знал, чем меня удержать.

Но сердце внезапно успокоилось. Я жадно глотнул горячего воздуха и устало сполз по стене, сминая перья. Это больно, но сил стоять на ногах больше нет. Испепеляющий жар сменился пронизывающим холодом, я поежился, но завернуться тут не во что. Растянувшись на вонючей подстилке, я закрыл глаза. Заснуть бы и не проснуться, чтобы не участвовать во всем этом кошмаре. Тенелов рассчитывает пробудить во мне силу легендарного меча. Ну, в этом я его с радостью разочарую. Никакого Кровавого Карателя во мне нет, как и крови Саргатанаса, владевшего им когда-то.

В тишине камеры было слышно, как стучит мое сердце. Под этот размеренный стук я медленно погрузился в кромешную тьму, по которой успел изголодаться. Светильник наконец-то мигнул и погас, я не увидел этого, а почувствовал каким-то внутренним зрением. Что ж, всему свое время. Посмотрим, чем порадует меня пробуждение.