Ненавижу, когда великие начинают изъясняться загадками. Может, так они кажутся себе умнее? Я вот сейчас вообще ничего не понял. Смутное время началось давно, с самого наказания Никсы, Тьмой Укрывающей. Взять хотя бы то, что вечно парящий Пилар рухнул на Сумеречный Континент, и в Алассар вернулась сила наших древних предков. Если жрец хотел меня удивить или напугать, у него ничего не вышло.

– И? – начиная злиться, поинтересовался я. Аура вокруг меня заметно рассеялась. Похоже, действие проклятия заканчивается.

– Никсе удалось открыть четыре замка, запирающих ее темницу, - мастер вздохнул и очень многозначительно на меня посмотрел.

Я едва сдержал протяжный стон. Я, без сомнения, полон почтения к одному из сильнейших представителей моей расы, и в будущем мне еще придется иметь с ним дело. Но, проклятие, как же хочется вцепиться пальцами в его глотку, и заставить, наконец, выложить всю правду. Почему он цедит по одному слову в час, да еще и с таким загадочным видом? Я что, тайну вселенной пытаюсь у него выведать?

Глухо зарычав, я развернулся и направился к выходу. К хаффу их всех, с их тайнами, загадками и недомолвками. Но, похоже, жрец не закончил. Рывком повернув меня к себе, он уставился на меня таким раздраженным взглядом, что я вмиг остыл.

– Богиня ищет союзников, чтобы окончательно освободиться, - слегка встряхнув меня, сказал мастер. – Похоже, в этот раз выбор пал на тебя, Клауд, необычный шанар с черным крылом.

Я, не особо церемонясь, сбросил с себя руку жреца.

– Я все равно ни хаффа не понял, – наплевав на почтительное отношение, огрызнулся я. – Я теперь до конца жизни буду добычей темных?

Я уже знаю ответ на свой вопрос. Странное проклятие вокруг меня рассеялось, оставив лишь легкий аромат вишни на моей коже. О, Богиня, да я благоухаю, как светлая девица на первом свидании. И, что самое печальное, до полуночи у меня нет времени на то, чтобы помыться и постирать свою одежду. Придется идти на дуэль в таком виде.

Мастер неопределенно повел плечами. Понятно, он все-таки ничего не знает. Чуть не рыча от ярости, я выскочил из храма и активировал мгновенный телепорт.

Гудящий вихрь перенес меня обратно в Долину Шепота. Мне хватило пары минут, чтобы найти свое эльфийское сборище. Кэдрин с невозмутимым видом сидела на песке и водила алмазным точилом по лезвию одного из парных мечей. Рейн с Лелушем носились неподалеку, методично уничтожая наследие каменных троллей. Когда я приблизился, очередной монстр с грохотом рассыпался на куски, подняв тучу пыли. Светлый тяжело упал рядом, широко раскинув руки в стороны и закрыв глаза. Волчонок Рейн тут же запрыгнул ему на грудь и ткнулся носом в лицо. К моему удивлению, Лелуш без возражений позволил себя облизать и погладил волка, глубоко запустив пальцы в густую шерсть. Подбежавшая Рейн бесцеремонно пнула эльфа в бок и что-то зло пробормотала, заставляя его подняться. Похоже, эта парочка сработалась и подружилась, как я и надеялся.

– Она его совсем загоняет, – Кэдрин ни на миг не оторвалась от заточки оружия. Я сел рядом с ней, хотя руки чесались развалить на куски пару монстров. Странно, она говорит так, как будто ничего не произошло. Подтверждая мою догадку, Заклинательница спросила: – Где ты был?

Я не сдержался и повернулся к ней. Темная смотрела на меня осуждающе. Она что, действительно ничего не помнит?

– Случайно активировал мгновенный телепорт, – это первое, что пришло мне в голову. Чувствуется, что Кэдрин мне не поверила. Но каким я буду выглядеть идиотом, если скажу правду? Покачав головой, Заклинательница отвернулась, и алмазное точило плавно заскользило по лезвию.

Спустя полчаса Лелуш выдохся настолько, что не мог пошевелиться. Похоже, Рейн наконец-то сжалилась над ним. Усталая, но довольная, она подошла к нам, на ходу закинув скимитары в ножны за спиной. Светлый тащился следом, стирая с лица прилипший песок. Как ни странно, никто из них не пострадал, зато результат превзошел все мои ожидания. Эти двое смогли сработаться всего за одну тренировку. Я думал, таким упрямым баранам понадобится гораздо больше времени. Но каждый из нас понимает, что всегда нужен кто-то, кто прикроет спину.

Взглянув на небо, Кэдрин неохотно поднялась. Солнце почти скрылось за горизонтом, пришло время вернуться в Академию.

– Возвращаемся, – скомандовал я, приготовившись идти последним.

– Рейн идет со мной, – Заклинательница встала между мной и темной, как будто во мне таилась какая-то угроза. Еще немного, и она обнажит оружие. Да что происходит?

– Куда это? – я не видел девчонку из-за широкого плаща Кэдрин. Драться с Заклинательницей бессмысленно, она уже давно прошла Инициацию и, скорее всего, уложит меня с одного удара.

– Все нормально, Клауд, – после небольшой паузы ответила Рейн. Думаю, как раз в это время она ментально переговаривается с Лелушем. Лицо светлого было усталым, грязным, но безмятежным. Значит, девчонке ничего не угрожает.

Что ж. Пожав плечами, я отступил. Пусть идет с Кэдрин, раз ей этого хочется. Да и светлый пусть катится следом. А я спокойно отправлюсь к Некрополю.

Подхватив волчонка на руки, Рейн шагнула в сторону активированного Кэдрин круга портала. Но перед тем, как войти в него, девчонка с подозрением уставилась на меня. Затем одним плавным движением приблизилась и принюхалась. По бледному лицу скользнула мечтательная улыбка, глаза потемнели, дыхание слегка участилось.

– Ммм, Клауд. – В глубине кровавых глаз что-то блеснуло и тут же погасло. – Вишня? Ты пахнешь, как темная эльфийка.

Взметнувшийся вихрь закрыл ее от меня, унося прочь. Маленькая дрянь. Я с рычанием рванулся следом, но мои пальцы ухватили пустоту. Не знаю, почему, но я ухмыльнулся. Теперь я точно выиграю эту дуэль хотя бы ради того, чтобы вернуться и заставить темную ответить за свою дерзость. Уж я научу её хорошим манерам.

Клауд Эллур-Атар. Один год назад

Некрополь находится посреди дикого пляжа, где-то между Шаеноном и давно пустующим Приграничным замком. Место довольно пустынное, поэтому я надеюсь, что наша дуэль не привлечет ненужных свидетелей.

Как всегда, перед боем в моей голове воцарились легкость и пустота. Никаких переживаний, никаких душевных терзаний, только приятное возбуждение. Кожу слегка покалывает, меня переполняет темная энергия, она танцует на моем теле языками проклятого огня. Сущность палача во мне замерла в предвкушении новой добычи. Дуэльная рапира как будто стала продолжением моего тела, и я практически не ощущаю её веса. Мои боевые движения доведены до автоматизма, я уверен — сбоя не будет. Именно поэтому я никогда не проигрываю. Я просто не могу себе этого позволить, иначе те времена, когда я практически жил в башне целителей, вернутся.

Перед тем, как отправиться к некрополю, я успел лишь на несколько секунд заглянуть в Академию, чтобы оставить в комнате всё лишнее, и едва не столкнулся с Алексом. Герцог Алькьярн кивнул мне и улыбнулся, но ничего не сказал. Похоже, на этот раз я сделал все правильно. Воодушевленный хорошим расположением Алекса, я вышел за стены Шаенона. Темнота окружила меня внезапно, навалившись со всех сторон сразу.

Отсутствие луны сыграло мне на руку. Освещенный лишь мерцающим светом звезд, я миновал старые руины и остановился. Не думаю, что темный явится в одиночку. Мне удалось выяснить у Кэдрин, что у Сайна было трое верных друзей. Один из них, судя по описанию — Лойд, бросил мне вызов. Но я спинным мозгом чувствую, что двое других, лучник и целитель, тоже не останутся в стороне. Чтобы не оказаться в ловушке, я перебрался в тень и, осторожно обойдя руины, вышел к некрополю с другой стороны.

Эльфы меня ждали. У входа в некрополь топтался только Лойд. Лечащий маг, по обыкновению, предпочел держаться в стороне от основного сражения и расположился под надежным прикрытием каменных стен. Зайди я с другой стороны, я бы его не заметил. Лучника найти было проще, но лишь потому, что я знаю, где искать. Этот гад хорошо замаскировался, но у меня есть, чем его достать. Мое сердце почти болезненно сжалось в предвкушении хорошей схватки. Не один, а целых три противника. И начну я, пожалуй, с целителя.