Пробегая мимо очередной, похожей на сотни других таких же, проплешины на окраине болота, я заметила Райвена. Весь покрытый толстым слоем крови и грязи, он больше напоминал оживший труп из детских кошмаров. Я не стала зубоскальничать по этому поводу, потому что сама едва ли выгляжу лучше.

Увидев меня, каратель отсалютовал мечом и метнулся за очередной болотной тварью. Я мысленно усмехнулась, завидуя его самостоятельности. Он сильнее меня, зато уязвимее. Проклятие плоти не позволяет ему носить металлическую броню. Шанары открыты для любого оружия, способного пробить кожу, из которой делаются легкие доспехи.

В этом плане мне повезло намного больше. Моя кожа не начинает плавиться при соприкосновении с различными сплавами. Представляю, какую боль может причинить пернатому стрела с мифриловым наконечником. Мстительно запомнив эту мысль, я вернулась к собственным проблемам.

Шакс сказал, что у меня уже достаточно большой резерв для прохождения Испытания. Он считает, что я уже могу попробовать спровоцировать инициацию, но почему-то продолжает медлить. Райвен, по мнению шамана, тоже готов. Я знаю, что в руины Пилара мы с пернатым отправимся вдвоем, и либо вернемся оттуда совсем другими, либо не вернемся вообще. Вот так.

Печальная статистика показала, что Инициацию способны пройти не все. А шанс для этого дается всего один. Или победа, или смерть. Из тех, кто вернулся, никто не пожелал делиться тайной, что же происходит в Лабиринте, и как именно им передалась сила стихий. Может, на выходе надо давать подписку о неразглашении? Или хранители Лабиринта старательно стирают память инициированных для сохранения таинства обряда?

Продолжая наблюдать за карателем, я видела, как очередная болотная тварь заманивает его к самой кромке обрыва. Осознание происходящего пришло не сразу. А он плавать-то умеет? Обернувшись, я со злостью обнаружила, что ни Грола, ни Шрая, ни кого-либо еще поблизости нет. Как всегда, когда они больше все нужны. А мне кидаться на выручку шанара смысла нет, потому что во-первых: я все равно не успею, а во вторых: я не умею плавать, хотя поплескаться в воде люблю.

Поколебавшись всего одно мгновение, я бросилась вслед за карателем.

– Райвен, – крикнула я, не заметив, что вопреки неприязни, назвала его по имени. – Стоооой!

Видно, я была не особо убедительна. Шанар последовал за монстром, не замечая, что позади него уже собрался приличный хвост из болотных тварей. Теперь у него есть два выхода: либо прыгать с обрыва в воду, либо изо всех сил надеяться на своевременную помощь наших охранников, бегущих следом.

Кажется, Райвен, наконец, понял, что я не просто так сотрясаю воздух, и прекратил преследование, сосредоточив свое внимание на мне. В другой ситуации я бы порадовалась резкой смене эмоций на его лице от ненависти до искреннего недоумения. Страха я не заметила, и, честно говоря, была удивлена. Этот шанар вообще ничего не боится? Он либо настолько глуп, либо знает что-то, чего не знаю я.

Монстр, избавившись от преследователя, протяжно взвыл, размахивая из стороны в сторону длинным извивающимся хвостом. И на этот вой со всех сторон сбежались его собакообразные сородичи. Сквозь захлебывающийся яростный лай я слышала скрежет острых зубов, и невольно вздрогнула, представив, что будет, доберись они до Райвена.

Но они не доберутся. Не успеют. Карателя и без них окружали несколько десятков различных болотных тварей, заставляя его все ближе подходить к краю обрыва. Воздух вокруг шанара загудел и засветился после чудовищного всплеска магии проклятых, в воздух взметнулись два темных крыла, и ударная волна после боевой трансформации докатилась до меня. Я бежала изо всех сил, уже не думая о собственной безопасности.

Очередной удар магии разбросал ближайших к карателю тварей в разные стороны. Упавших, раненых тварей я порубила несколькими ударами мечей, чувствуя, как мое тело гудит от переполняющей его энергии. Шаксас обновил заклинание, понимая, что сам уже не успеет.

Грол со Шраем прибежали как раз вовремя. Бри следовал за ними, и рядом, в мерцающем золотом сиянии, двигался огромный лев-фамильяр, призванный в помощь. Я с облегчением перевела дух. Успели. Осталось только методично добить монстров одного за другим. Но какая-то смутная тревога не давала мне покоя, поэтому я на всякий случай подобралась поближе к пернатому.

«Испугалась?» – в голосе карателя слышалась издевка. Конечно, я же маленькая трусливая эльфийка, прячущаяся от собственной тени. Так?

«Иди ты к хаффу» – огрызнулась я, слишком злая, чтобы промолчать. Нет, он точно когда-нибудь довыделывается.

Как бы в подтверждение моих мыслей откуда-то из-за спины шанара вырос очередной монстр и с громким рычанием бросился ему на спину, вцепившись зубами в крыло. Хрипло вскрикнув, Райвен развернулся и рубанул тварь мечом, практически разрубив обе передние лапы. Его окатило волной удушающе-вонючей черной крови, и монстр, визжа, откатился прочь. Глубоко вздохнув, каратель посмотрел на меня, со всех ног бегущую ему на помощь, как-то странно, виновато, улыбнулся и камнем рухнул вниз с обрыва. До моих ушей донесся только громкий всплеск.

Одним отточенным движением скинув с себя ножны с мечами и верхнюю часть тяжелой брони, я выскочила из сапог и бросилась следом за Райвеном. О последствиях я подумаю потом, если мне, конечно, представится такая возможность. А если нет...

А на на нет, как говорится, и суда нет.

Рейн Эльвин-Грим

В ушах протяжно свистел ветер, глаза пришлось закрыть. Так вот что чувствуют птицы, рассекая стрелой прохладный морской воздух. Я неслась навстречу темной, абсолютно неподвижной воде. Где-то там, внизу, мгновение назад скрылся раненый шанар. Окровавленное крыло трепетало за его спиной разорванным флагом, но падал он совершенно бесшумно. Отключился, наверное, глупый мальчишка.

Судя по тому, что я до сих пор жива, ничего непоправимого пока не произошло. Вздохнув поглубже, я на огромной скорости влетела в ледяную воду, мгновенно сомкнувшуюся над моей головой. Шанара я увидела мгновенно, он камнем погружался на дно, окутанный кровавой пеленой. Схватив пернатого за длинные волосы, я потянула его вверх, изо всех сил молотя в воде свободной рукой. Плавать я не умею, но во что бы то ни стало должна вытянуть это пернатое чучело из воды и привести в чувство, иначе будет слишком поздно.

Вода над моей головой становилась все светлее, и когда легкие уже готовы были разорваться от боли, я поплавком вынырнула на поверхность. Рывком выдернула голову карателя и хрипло закашлялась, выплевывая пахнущую тухлятиной воду. Глаза резало от внезапно яркого света, сил хватало только на то, чтобы держаться на плаву. Я изо всех сил барахтала ногами, смутно понимая, что это делается совсем не так. Но как делать правильно, я не знала.

Над моей головой раздавались чьи-то крики, и через миг совсем рядом плюхнулся один из магов. Как раз вовремя, потому что еще немного, и мы бы снова погрузились в воду, теперь уже навсегда. Я очень выносливая, но вода холодная, а Райвен, хоть и пришел в себя, плавать, похоже, тоже не умеет. Только смотрит на меня удивленными мутными глазами и судорожно хватает ртом воздух, собираясь заорать. Я понимаю, насколько ему больно, но помочь ничем не могу. Радуюсь только, что не утонул. Остальное можно вылечить.

Преодолев короткое расстояние, Грол забрал у меня полудохлого карателя и поплыл в сторону берега. Глядя вслед удаляющемуся орку, я поняла, что за мной прыгать никто не собирается, и погребла следом. Бесполезно. Вода как будто стала гуще и еще холоднее. Задрав голову наверх, я набрала в легкие побольше воздуха и заорала.

– Я не умею плавать, придурки, – крикнула я прежде, чем вода вновь сомкнулась над моей головой. Вокруг резко стемнело, и я поняла, что камнем погружаюсь все глубже. Легкие обожгло болью, все тело, наоборот, как будто обледенело. Я попыталась вздохнуть, и в рот холодным потоком хлынула вода. Кажется, это все. Я смотрела, как свет над моей головой постепенно меркнет. Раскинув руки в стороны, я медленно опускалась на дно, прекратив все попытки вырваться из ледяного плена.