Холод скользил по позвоночнику, но я не торопилась обнажать оружие. Странное ощущение. Страшно, но страх какой-то иррациональный, и опасности на самом деле нет. А ведь Алекс буквально пять минут назад рассказал о страшном монстре, после встречи с которым еще никто не выжил. И что-то подсказывает, что как только кончатся ступеньки, начнется кошмар.

Шесть ступенек во тьму. Шесть гулких ударов сердца, каждый из которых мог стать последним. Чего я так испугалась? Почему дыхание замерло на губах, а глаза жадно вглядываются в спину идущего впереди эльфа, стараясь запомнить каждую деталь. Он обещал, что со мной ничего не случится, и кто я такая, чтобы сомневаться?

Мрак рассеялся внезапно. За высокими ступеньками действительно была площадка, в конце которой, на еще одном возвышении, стоял трон. И это явно не Никса сидит на нем и ждет нас. Казалось, монстр спал, но наши шаги потревожили чуткий сон. Что-то зашуршало в тишине, тихо звякнуло оружие, и он медленно поднялся. Я невольно попятилась, глядя на огромные черные крылья, развернувшиеся за его спиной, и не менее огромный двуручный меч, легко удерживаемый одной рукой. Алекс задвинул меня себе за спину и тоже шагнул назад, тихо ругаясь.

– Она не предупредила, что придется прорываться с боем, – проворчал он, пока я, не отрываясь, рассматривала рубиново-алые глаза нашего противника. Его губы растянулись в холодной, предвкушающей усмешке, и я, уже плохо отдавая отчет в своих действиях, рванулась навстречу.

На счет того, что он монстр, я вполне готова согласиться. И до недавнего времени я бы назвала его самым безжалостным, жестоким и злопамятным представителем своей расы. И самым особенным. Боюсь ли я его? Однозначно нет.

Сердце неистово колотилось, переполненное чувствами. Алекс попытался перехватить меня, но его пальцы лишь скользнули по моей руке, оставив горячий след. Чудовищный меч взвился в воздух, готовый обрушиться на меня всей своей мощью, но я ловко проскользнула под смертоносным лезвием и с глухим всхлипом кинулась на шею пернатого. Он слабо качнулся назад под моим напором, и я скорее догадалась, чем почувствовала, что оружие коснулось лезвием пола, прочертив борозду. Удивленный вздох Алекса за спиной подтвердил, что я до сих пор каким-то чудом жива. Под моей щекой, в теплой и твердой груди, отчетливо билось сердце, медленнее, чем мое, обезумевшее от счастья, но сильно и уверенно.

– Клауд, – выдохнула я, не обращая внимания на его попытки стряхнуть с себя мои руки. – Живой!

– Еще немного, и буду мертвый. Удавишь, – хрипло пожаловался мой наставник, оставив попытки меня отцепить и просто ждущий, когда я приду в себя. – Ты, я смотрю, не меняешься.

– Клауд? – Алекс поспешно убрал оружие и, в два шага преодолев расстояние, от души хлопнул его по плечу. Шанар усмехнулся, и я, наконец, оторвалась от его груди. – А мне она так не радовалась, – и я поймала на себе полный укора взгляд. Ну что поделать, причин злиться на Клауда у меня не было, как не было причин не радоваться тому, что он жив.

– Так ты и есть тот самый непобедимый жнец? – бесхитростно поинтересовалась я.

– Видимо, – по губам пернатого скользнула так знакомая мне кривоватая усмешка. Он отступил назад, и, окинув взглядом свой каменный трон, остался стоять. А я пошатнулась, осененная внезапной догадкой. Не мог он здесь выжить, запертый. Видимо, вид у меня был не на шутку испуганный, потому что Клауд внезапно стал серьезным и как-то весь внутренне напрягся.

– Я уж точно не тот Клауд, что был раньше. Того, – он демонстративно расправил крылья. Два. Огромные. С перьями цвета первозданной тьмы, что вызвало наибольшее восхищение. – Больше нет. Умер на алтаре.

Я закрыла глаза. И ведь умом понимаю, что ничего не могла сделать, а в душе сама себя люто ненавижу. И мысль о том, что он наконец-то обрел крылья и, вероятно, может летать, как-то совсем не утешала.

– А это..., – Алекс кивнул на оружие, которое шанар все еще сжимал в руке.

– Кровавый Каратель, – с неприязнью ответил Клауд. – Мы с ним теперь неотделимы.

– Полагаю, это долгая история.

– А ты куда-то торопишься? – он снова огляделся. Похоже, не он один чувствовал себя неловко, стоя. Сейчас бы вернуться в таверну, взять по кружке пива и посидеть до рассвета, делясь своими историями. Но что-то мне подсказывает, что Клауд это место покинуть не может, иначе давно бы сделал это.

Я пожала плечами, ощущая, как неловкость становится все сильнее. Молчание с каждым мгновением становилось все более невыносимым. У меня в голове роились тысячи вопросов, но ни один из них до сих пор не слетел с языка. Почему? Это же Клауд. Тот же самый, что бы он ни говорил.

Алекс тоже молчал, видимо, не зная, с чего начать. И что дальше? Так и будем топтаться на месте? Вздохнув, я протянула руку к Кровавому Карателю. Клауд, что удивительно, позволил мне коснуться светящегося лезвия, почувствовать рвущуюся изнутри чудовищную силу. Я мало что знаю об оружии Древних, но именно об этом мне слышать доводилось. Если это действительно он, то передо мной сейчас стоит злейший враг Альвин.

Откашлявшись, эльф все же решил прояснить некоторые моменты, чем привел меня в чувство.

– Значит, Богиня тебя вернула, – предположил он.

– Как и тебя, – укоризненный и внимательный взгляд Клауда остановился на мне. – Я видел твою смерть. И знаю, кто это сделал.

А я что? С самым независимым видом опять же пожала плечами, хотя почувствовала, как горят кончики ушей.

– Это в прошлом, – отмахнулся Алекс. – Никса приказала привести Рейн к ней. И мы надеялись получить ответы.

– Никсу вы не увидите, как и все прочие, – алые глаза недобро блеснули в полумраке. – Я здесь для того, чтобы не дать последним печатям быть разрушенными. На все вопросы могу ответить я.

– Я не понимаю, – из того, что я знаю про Кровавый Каратель – он может разрушить замки. Так почему Клауд не делает этого, ведь я совершенно точно знаю, что он служит Богине. Устав переминаться с ноги на ногу, я присела на ступеньки. Алекс, чуть подумав, последовал моему примеру.

– Я отвечу, – Клауд ухмыльнулся. – Сейчас я чувствую, что к Скаландру подошли еще трое искателей приключений. Мне надо разобраться с ними, и продолжим разговор.

Лезвие Кровавого Карателя засветилось алым, когда шанар расправил крылья и застыл, к чему-то прислушиваясь. Мы с Алексом переглянулись. Есть у меня подозрение, кто пожаловал, но почему трое? Неужели…?

Дверь зала распахнулась, впуская новых посетителей. Я жадно всмотрелась в пришедших и шагнула вперед, защищая не то друзей от Клауда, не то Клауда от своих друзей. Чувствуя на себе два одинаково напряженных взгляда, я смотрела то на одного пернатого, то на другого, пока в серебристых глазах не появилось узнавание и понимание. Мой наставник, судя по всему, тоже всех вспомнил и опустил оружие.

– Ну вот, все в сборе, – тихо проговорил он, не сводя странно-задумчивого взгляда с Райвена. – Теперь поговорим.

Шаксас Варр-Вардр

Не знаю, что меня больше раздражает — ее угрюмое молчание или полный презрения взгляд. Для остальных рас Алассара мы, орки, всегда были в первую очередь огромными тупыми громилами, никто не пытался разобраться в наших ценностях, в нашей культуре и традициях. Мы цинично этим пользовались, каждый раз удивляя противников своими способностями к стратегии. Их заблуждение всегда играло нам на руку, но сейчас я не могу смириться с подобным отношением.

В два шага догнав идущую впереди темную, я схватил ее за плечо и развернул к себе.

– Чего тебе, тупица? – мгновенно ощетинилась она, вызвав недоумение у Райвена. Он, в отличие от многих других, вырос среди орков и знал, что не стоит нас недооценивать, и уж точно не стоит считать тупицами.

– В чем твоя проблема? – не собираясь отступать, спросил я. Вроде в таверне мы пришли к какому-то соглашению, и вполне себе мирно сосуществовали, до тех пор, пока не покинули Шаенон. Сойдя с гаснущего телепорта у подножия Скаландра, эльфийка снова превратилась в язвительную занозу, а потом, махнув на нас рукой, потопала вперед. Я, конечно, могу все списать на женские гормоны, на усталость, на истерику, но какого хаффа?