«Пойдем на арену, – я скосил глаза на щит. – Посмотрим, какой из тебя рыцарь».

«Хочешь получить еще один удар под ребра?» – кажется, настроение у неё заметно улучшилось. Глаза потеплели, лицо озарилось легкой улыбкой. И мне захотелось перегрызть себе глотку из-за того, что я собираюсь сделать.

«Хочу взять реванш» – вполне серьезно ответил я.

Похоже, она поверила, и, не дожидаясь меня, последовала на тренировочную арену. Уже уходя, я обернулся. Вид у Лелуша был откровенно обеспокоенный, если не испуганный. Он провожал меня настороженным взглядом. Руки, сжатые в кулаки, яснее всяких слов говорили о его состоянии. Решил, что я иду её убивать? Молодец, он все правильно понял.

«Не передумал?» – насмешливо поинтересовался я.

Ушастый дернулся, как от удара, и пронзил меня полным ненависти взглядом. Несколько мгновений подождав ответа, я последовал вслед за Рейн. Что ж, все мы сделали свой выбор. Девчонка резко обернулась и посмотрела на светлого. Затем перевела взгляд на меня, и я, подтверждая её опасения, хищно ухмыльнулся. Я дам тебе шанс, Рейн. И если Лелуш сможет защитить тебя лучше, чем я, буду только рад. Но девушка, судя по всему, первая прервала их мысленный диалог. В глазах эльфа застыли боль и отчаяние, и я удивился, почему он до сих на меня не набросился? Почему не бежит защищать девчонку? Решил, что не сможет? Или, может, она ему запретила? Внимательно взглянув на безмятежно идущую рядом Рейн, я понял, что вполне в её духе попросить не вмешиваться. Она доверяет мне. Знаешь ли ты, Рейн, на что идешь? Знаешь ли ты, что больше никогда не будешь мне верить?

Может, мне проще найти и убить Сайна? А потом по одному выловить всех его дружков? Но тогда вся Академия будет знать, что я защищаю Рейн. Могу ли я пойти на такое? Нет, к этому я еще не готов.

Остановившись на арене напротив девчонки, я протянул ей щит. Оглядевшись по сторонам, она окинула меня вопросительным взглядом.

– А где мастер Мисту? – признаюсь, об этом я как-то не подумал. Кроме нас на арене никого не было.

А на лице Рейн вновь появилась отлично отработанная непроницаемая маска.

– Лелуш сказал правду, да? – глядя мне в глаза, спросила она и с тихим шелестом выдернула скимитары из ножен. – Это ловушка? Ты хочешь наказать его?

Я отбросил бесполезный щит в сторону. Наверное, мое молчание стало красноречивее тысячи слов.

– Вот так вот просто используешь меня, чтобы подчинить этого светлого мальчишку? – в её голосе не было ни капли эмоций, только холодная констатация факта. Она в корне не права, но зачем разубеждать её? Она не должна знать о моих целях. Я до сих пор не знаю, кто бил её плетью, кто рассек ей бровь. И если раньше у меня был шанс выяснить, то теперь надеяться не на что.

Я снова не стал отвечать, только выдернул меч из ножен. Пожалуй, мне хватит одного точного удара, чтобы надолго вывести её из строя. Заодно вся Академия узнает, что я не прощаю обид никому.

– Хорошо, – на этот раз в её голосе чувствовалась горечь. Конечно, она думает, что я её предал. И мое молчание лишь подтверждает мои намерения. Скрестив мечи в воздухе, она начала свой танец. Вокруг неё разлилось призрачное, кроваво-красное сияние, притягивающее взгляд.

Я несколько мгновений наблюдал за движениями гибкого тела, но не стал ждать, когда она закончит. О честном бое мы не договаривались, и повода доверять мне я тоже вроде бы не давал.

Прикинув, как лучше сделать, чтобы не зашибить хрупкую эльфийку насмерть, я перехватил меч другой стороной. Размытой тенью метнувшись к Рейн, я несильно стукнул её рукоятью в висок и едва успел увернуться от летящего мне в грудь лезвия скимитара. Получается, не настолько сильно она мне доверяет.

Подхватив падающее тело на руки, я прижал её к себе и осторожно опустил на землю. Проверив дыхание и пульс, я успокоился. Рейн выглядела мертвой. Бледное лицо разгладилось, став совершенно спокойным и каким-то по-детски беззащитным. Густые ресницы слегка подрагивали.

Отведя в сторону челку, я заметил струящуюся от виска кровь. Меня окутал аромат эльфийской крови, и я поспешно отвернулся, хотя пальцы крепче ухватились за рукоять меча. Еще один удар, и это маленькое сердечко затихнет навсегда. Хочу ли я этого? И да, и нет. Я обещал Алексу защищать её. Этим я, собственно, и занимаюсь. Что ж, надо отнести её в комнату, уложить на кровать. Только после этого я могу быть уверен, что ни на какую дуэль она не пойдет.

– Прости меня, Рейн, – выдохнул я в слегка подрагивающее ухо. Пожалуй, к этому запаху можно привыкнуть. Еще немного, и я не буду так остро реагировать на эльфийскую кровь. И почему мне так больно? Почему я чувствую себя настоящим чудовищем, покусившимся на драгоценную жизнь? Пожалуй, мне нет оправдания. Я трус. Просто жалкий трус, спрятавшийся за хрупкой девчонкой. И если на одной из дуэлей меня убьют, то так мне и надо.

Я не знаю, как доставить её в комнату. Во дворе полно народу, и кто-нибудь обязательно обратит на нас внимание. В лучшем случае девчонку отдадут целителям. В худшем случае Сайн потребует отдать её, и слишком подозрительно с моей стороны будет отказать ему.

Задачу мне облегчил Лелуш.

– Ты все-таки сделал это, – он был один и, кажется, без оружия. Чего ему надо?

– Убирайся, – огрызнулся я, слишком злой, чтобы спорить или ругаться. Дыхание Рейн в моих руках вдруг стало неровным и прерывистым. Похоже, придется все-таки нести её к целителю. Я-то думал, что идеально рассчитал силу удара. О, Богиня, неужели бывают настолько слабые создания?

– Я пришел сказать, что принимаю твои условия, – голос его был ровным и холодным.

– Что? – не понял я, стараясь нащупать пульс на тонком запястье.

– Я сказал, что ты можешь приказывать мне, мастер Клауд, – он склонил голову, и только тут до меня дошло. Сработало. Гордый Лелуш готов подчиняться. Только надо ли мне теперь это?

– Бегом за целителем, – рявкнул я, удивляясь собственному страху. Что я наделал? О чем я думал?

Ни о чем больше не спрашивая, Лелуш сорвался с места и умчался в Академию за мастером Кирио. Я устало вздохнул, с беспокойством глядя в застывшее, бледное лицо. Уложив девушку на утоптанный песок арены и сунув ей под голову свой скатанный плащ, я поднялся на ноги. Тихие, знакомые шаги заставили меня обернуться. Признаться, где-то в глубине души я этого ждал. Я этого хотел.

– Клауд, ты помнишь, о чем я тебя предупреждал? – угрожающе тихим голосом спросил меня герцог Алькьярн.

Я кивнул. Страха не было. Я же, в конце концов, не убил её. Но в полыхающих глазах эльфа застыл приговор.

«Лелуш» – ухватился я за соломинку.

«Да, мастер Клауд?» – послушно отозвался мой новоиспеченный раб. Я поморщился, но решил разобраться с этим позже.

«Не дай Рейн покинуть Академию до завтрашнего утра, иначе её убьют или покалечат» – скороговоркой выпалил я, понимая, что времени на объяснения уже нет. Но светлый оказался на редкость сообразительным и больше ни о чем не спросил.

«Хорошо» – пообещал он. Облегченно вздохнув, я приготовился к атаке Алекса. Я знаю, что со мной будет, и, в принципе, ничего не имею против. Что ни говори, а я это заслужил.

Пронзив меня внимательным взглядом, эльф метнулся ко мне, одновременно занося для удара оружие. Я даже вздрогнуть не успел, как земля под моими ногами внезапно перевернулась и стремительно полетела мне навстречу. Кажется, я потерял сознание прежде, чем моя голова коснулась утоптанного песка тренировочной арены.

Клауд Эллур-Атар. Один год назад

Пробуждение было странным. Начать хотя бы с того, что я вообще проснулся. Память услужливо подсказала, в какой именно момент я отключился, и чем мне это грозило. И поэтому, еще даже не открыв глаза, я вновь захотел умереть. Все кончено. Моей репутации конец, потому что я открыто вступился за девчонку. Кроме Лелуша этого никто не знает, но и этого вполне достаточно, чтобы уничтожить меня.