— Это место, — вобрав полную грудь, промолвила Лиара. — Силанна… её присутствие здесь сильно́ как нигде.

Прямо пред взором эльфийки, на поляне затерянной среди лабиринта лесов, расположилась величественная статуя, полностью утерянная в переплетении мха и лоз. Та самая Дева Земли, изображение которой Лиара впервые встретила на берегу Нити в далёких восточных землях.

— Это святая святых нашего народа, — промолвила Дираэль. — Твои друзья должны остаться здесь. Дальше мы отправимся вдвоём.

Девушка окинула Крога и Шеймуса слегка растерянным взглядом. Как ни странно, но в их глазах Лиара увидела понимание. Конечно, никто из них не мог доверить благополучие Лиары даже в руки Диарэль. Однако рыжеволосая друидесса была, пожалуй, единственным эльфом, которому Шеймус мог так или иначе доверять, а сама Лиара уже не представляла собой ту юную даму, что покинула горящие стены Лан-Лур.

— Куза пойдёт с вами! — тут же пропищала юная орчиха. — Куза не оставит Лиару!

— Лиара — взрослая девочка, малышка, — Дираэль опустилась на колено и прикоснулась рукой к волосам девочки. На её белокожем лице расцвела улыбка. — В этом месте нет врагов и опасностей. Только друзья.

— Папа учил Кузу, что опасность повсюду.

— Мы справимся, Иа, — улыбнулась «старшая сестра». — Пригляди за папой и Ку’сибом, — Лиара опустилась на одно колено, поравнявшись с Кузой и Дираэль. Фразы из её уст превратились в шёпот. — А главное за Шеймусом. Эта троица очень любит попадать в неприятности.

— Хорошо, — прошептала в ответ девчушка. — А Лиара… Лиара должна беречь себя и малышку Рилану.

3

— Малышка Риалана, — следуя с Лиарой по лесной тропе, промолвила Дираэль. Улыбка на её лице приобрела по-настоящему материнский вид. — Это многое объясняет. И ту живительную ауру, что исходит от тебя, и то, как сильно ты тянешься к крошке Кузе.

— Леди Диарэль…? — в голосе Лиары прозвучала настоящая смесь из страха, боли и надежды. — Мой брат… Тейн? Кто он?

— Он… воистину уникальный эльф, Лиара. Настоящий гений своего дела. Тейн… так и не смог смириться с поражением Тарлада, но он сделал всё, чтобы сохранить жизни тех, кто был верен этой земле. Жизни, тех, кто предпочёл следовать за ним.

— Жизни тех, кто жёг мой дом и убивал моих близких, — Лиара опустила взор.

— Я не оправдываю Шасури. Такому не может быть оправданий, — Дираэль окинула Лиару взглядом столь же печальным, как и её собственный. — Он причинил много зла нам и всему Ироллану. Сколько наших братьев пало от их рук и скольких они обрекли на участь ничем не лучше смерти. И всё же… утопив свою душу в ненависти, мы окажемся ничуть не лучше этой искалеченной души. Пожалуйста, помни об этом, когда перед тобой встанет выбор, — Диарэль прикоснулась к плечу Лиары, так словно знала её ни один десяток лет и их взгляды соприкоснулись. На лице Дираэль расцвела смущённая улыбка. — Как же вы похожи!

— С Тейном?

— С Ильсин, — покачала головой эльфийка. Её лицо продолжило цвести подобно распускающейся розе. — Тот же шарм, то же обаяние, те же глаза. Но не взгляд, — Дираэль прищурила взор, словно в попытке заглянуть в естество Лиары сквозь её глаза. — О, да! Я узнаю эту сталь, эту силу. Это нечто иное, но так хорошо знакомое. Идём. Идём, Лиара Тэлагат, я познакомлю тебя с тем, кто укажет нам путь.

4

Вскоре перед взором друидов открылся вид на небольшую поляну прямиком в сердцевине леса. Местность тут же отозвалась в эльфийской ауре, ибо в окружении, то здесь, то там, виднелись грозди драгоценных драконьих кристаллов, произрастающих из самой земли. Кристаллы усыпали всё вокруг, включая каменистый холм, покрытый зарослями мха и мелким кустарником. Подобный объём магических камней мог обеспечить нужды небольшого войска и оплатить месячное жалование всех вестрокских цехов. В центе поляны, в окружении наибольших кристальных скоплений, расположилась драконья жила — источник магической ауры, служащий своеобразным окном, связывающим материальный мир и Мир духов.

Ожидаемо, всё окружение наполняли духи. Крошечные лиственики и грибники странствовали среди гроздей кристаллов, дриады мирно дремали на ветвях, а более могущественные духи, подобные энтам и элементалям, безучастно наблюдали со стороны, проявляя любопытство по отношению к гостьям. Как и сказала Дираэль, это место было святыней Силанны, а акт агрессии в таковом означал осквернение и незамедлительную кару…

«Земля, — звучал всеобъемлющий голос в голове Лиары. — Сила. Дитя»

Лиара ощутила энергетический приток, словно сама мана напитала её естество. Ощутил приток энергии и кристалл «Талмона», что был соткан из иных материй, нежели кристаллизованная драконья кровь, но всё же имел с ней прямую связь. Камень отдался вибрацией в груди, но предпочёл молчание. Дираэль припала к земле. Ладони иролланской друидессы запестрили зеленью, а уста запели. Пульсация «Талмона» усилилась. Голоса в голове Лиары превратились в настоящих хор, а холм в центре поляны пришёл в неспешное движение.

Прежде чем осознание происходящего осенило эльфийку из клана «Иль-Вэн», Лиара решила, что вновь потеряла сознание и ныне наблюдает очередное видение, посланное «Талмоном». Холм продолжал двигаться, пока его очертания не стали напоминать образ знакомый, сотни раз виданный на страницах книг, но всё же, доселе невиданный. Образ, о великолепии которого, она столько раз слышала от своего наставника.

Расположившийся в центре поляны холм, оказался дремлющим драконом.

Тело создания было укрыто толстым слоем мощной каменной брони, покрытой мхом и прочей растительностью, где среди кореньев и сияющих осколков кристаллов виднелись проблески толстой зелёной чешуи. Большая голова, увенчанная двумя парами окаменевших рогов, располагалась в двенадцати футах над землёй и размерами едва ли уступала самой Лиаре. У дракона не было крыльев, длинных толстый хвост покрывала россыпь кристаллов, а совокупная длина превышала отметку в двадцать метров. Каждый шаг могучих когтистых лап отдавал вибрацией в почве, а каждое движение существа вызывало трепет. Драконья пасть разверзлась во всю ширь, но не для того чтобы ознаменовать громогласный рёв и уже тем более, не для того, чтобы окатить гостей струёй кислотного дыхания. Он попросту зевнул.

— Lir adana rael tair sir-siris Saladór, — опустившись на колено, вновь пропела Дираэль.

Дракон распахнул очи, явив миру сияющий взгляд двух ярких, наполненным сознанием и бесконечной мудростью глаз. Лиара утратила дар речи. Прямо сейчас она воочию наблюдала за прямым потомком своей богини. Прямо сейчас великий зелёный дракон опустил на дочь Лорота свой взор.

— Ах! Леди Дираэль, — послышался неспешный низкий голос, звучавший на монлин. Голос столь безмятежный, словно дуновение весеннего ветра, но столь сильный, что мог поставить на колени царя. — Королева роя, Дитя цветов. Рад зреть тебя в добром здравии. Сколько лет прошло с нашей последней встречи?

Дракон вытянул могучую шею ввысь, явив истинные габариты. Ни Крог, ни Тарум, ни даже Кира, пребывающая в зверином обличье, не были сопоставимы с его габаритами. Это было существо абсолютного могущества, способное повелевать миром, но попросту не заинтересованное в подобных мелочах.

— Благодарю, лорд Саладар, — улыбнувшись, ответила Дираэль. — Более ста зим минуло с нашей последней встречи.

— Сотня лет? Хм. Мой сон… — пасть дракона отварилась в протяжном зевке, — слегка затянулся. А ты, вижу, обзавелась учеником? Или… нет? Не ученик, — любопытство в недрах драконьих глаз расцвело во всей красе. — Кто ты, дитя?

— Лорд Саладор… — голос Лиары дрогнул. По примеру Дираэль, эльфийка спешно пала ниц и склонила голову. — Моё имя Лиара. Дочь Лорота и Ильсин. Друид из клана «Иль-Вэн». Мы пришли к вам, чтобы найти ответы.