— Великолепно, — наслаждаясь очередным глотком вина, промурлыкала эльфийка. Как и подобает особе высоких кровей, укутанная в тёмное гобеленовое платье дама, присутствовала на королевском приёме в качестве значимого гостя, выделяясь изяществом и красотой даже на фоне прочей аристократии. Восхищённый взгляд сияющих подобно двум полным лунам глаз остановился на хрустальном бокале в руке. — Ах! Что за букет!

В компании собеседницы, она расположилась на балконе, глядя за мероприятиями, происходящими внизу — в центральном зале Весеннего двора, прямиком под открытым небом.

— Наши виноделы — настоящие мастера, — промолвила собеседница — эльфийка, чья красота была сопоставима с красотой собеседницы. Её тело украшало жемчужное шёлковое платье, что подчёркивало телесные изгибы, осанку и стать, однако наличие на голове украшенной магическим хрусталём диадемы — короны Тарлада, выдавало в девушке куда более значимую роль… — Ты даже не представляешь, дорогая сестра, Лиршада, как рада я, наконец, узреть всю вашу семью на собственном приёме.

— С недавних пор, мой муж перестал быть сторонником подобных мероприятия, леди Туидхана, — улыбнулась гостья. Несмотря на близкую родственную связь, Лиршада сохраняла формальный тон, как в подборе слов, так и в такте разговора. — Однако смею вас заверить, он бесконечно польщён подобной честью. Как и я.

— Надеюсь, вскоре лорд Тэлагат составит нам компанию, — королева ответила кивком и окинула взглядом центральный зал. Гости постепенно пребывали, а воздух наполнился шёпотом придворных любезностей и интриг. — Ничего не меняется. Улыбки и смех, платья и наряды. Как же часто обложка лжёт о содержании.

— Смею вас заверить, в моём восторге нет фальши, — улыбнулась Лиршада, прикоснувшись губами к бокалу.

— Я не сомневаюсь в твоей искренности, сестра, — на лице королевы расцвела сдержанная улыбка. — Уж кому стоит доверять королеве, кроме членов собственной семьи?

— Кому угодно, — расцвела в улыбке Лиршада. Туидхана ответила сдержанной улыбкой. Уж кто, как не представители королевской крови знал о мире подковёрных интриг и заговоров. Впрочем, едва ли лишённая властных амбиций Лиршада, рассматривалась Туидханой как значимый конкурент… — Полагаю, Ваше Величество, не просто так вы удостоили меня собственной аудиенции?

— Разве не может королева заскучать по прекрасному виду своей сестры? — в голосе Туидханы не звучало и нотки фальши. — Мы не виделись две минувших весны и, полагаю, не получи ты личное послание, сегодня твой образ бы вновь не порадовал мой взор. Расскажи, как обстоят дела в Лан-Фэлл?

— Всё зависит от того, что вас интересует, миледи, — пожала плечами Лиршада, сделав очередной, чуть более глубокий глоток. — Наших подданных мало заботят интриги. Мастер Древен возглавил Круг Друидов, а леди Уэлана заняла пост в совете клана. Ситуация на границах утихла. Люди более не претендуют на кристальные залежи близ Серого Луга, а гномы… полагаю, вы осведомлены о результатах минувшей стычки.

— Да. Мы вернёмся к этому вопросу чуточку позже. Сейчас мне интересна ты, дорогая сестра, а если точнее, ваши отношения с генералом Тэлагатом. Ползут недобрые слухи.

На мгновение Лиршада опустила взгляд, но сохранила придворную выправку. Она знала и об интригах мужа на стороне, и не слишком скрывала своих собственных интрижек. Даже показательные приёмы в народе не могли полноценно скрывать отдаление пары, и лишь любовь к собственному отпрыску вызывало единодушие его матери и отца.

— Грядут перемены, — продолжила вещать Туидхана, наблюдая за обстановкой внизу. — При дворе верховного короля тишина, но мы знаем, что это затишье перед бурей. Когда я потянусь к короне Ироллана, кому-то придётся занять моё место здесь, и я хочу, чтобы ты вошла в число приемников.

— Миледи… Туидхана… я…

— Моей вотчине понадобится лидер. Тот, кто способен повести за собой народ — тот, кого примет знать. А главное, тот, кто останется верен мне и сумеет защитить границы, — взгляд королевы коснулся сестры. Обыкновенно прохладный взор, ныне полнился теплотой. Мягко королева прикоснулась к ладони сестры. — Я не буду лгать и говорить, что ты создана для правления. Ты и сама знаешь правду. Но твой муж — совсем иное дело. Герой войны, спаситель Тарлада. Не просто так ты стала женой Тэлагата, Лирша и именно поэтому ты должна оставаться рядом с ним. Ваша пара должна стать символом моей власти, сестра, — ладонь королевы коснулась щеки Лиршады. — И ничто не должно рушить образ благополучия королевской семьи. Пусть это и будет иллюзией.

— Да, моя королева.

— Хорошо. А теперь соберись. Время отправляться к гостям…

3

— Противоборство тактик есть самый ценный урок, госпожа. Защитная тактика гномов, их оборонительные и защитные хирды, а так же железная дисциплина вызывают смешанные чувства восторга и недоумения. К счастью, нам довелось прощупать возможности противника в мелких столкновениях. Эти знания и позволили одержать победу близ Тихой Поляны. Мы вывели гномов на открытое пространство и заставили сражаться по нашим правилам. После того, как пробили пятые луки, враг был обращён в бегство.

— Впечатляет, сир Тейн, — королева улыбнулась и сделала глоток из хрустального бокала. Все формальные мероприятия подошли к концу и ныне, Туидхана позволила себе времяпровождение в каждом отдельном кругу. — Я слышала Ба́лдур Га́тстоун весьма опытный полководец. Победа над ним в столь доминирующей манере делает тебе честь.

— Благодарю вас, госпожа, — Тейн поклонился. На мгновение взгляд молодого эльфа коснулся фигуры отца, что располагался за его спиной. — У меня был хороший учитель.

— Сир Тэлагат, не пора ли вашему протеже занять более высокий пост в иерархии Тарлада? Его тактические умения могли бы пригодиться нам на восточных рубежах… или в свободном городе.

Тейн и Лорот переглянулись. В сияющих изумрудных глазах, схожих друг с другом подобно двум каплям воды, вспыхнул вопрос, плавно перетёкший в огонёк азарта. Как и ранее, они поняли друг друга без слов.

— Миледи, вы хотите отправить Тейна в роли разведчика? — с волнением в голосе вмешалась Лиршада. — Но… это ведь…

— Вне всяких сомнений, это опасно, леди Лирашада, — ответила королева. — Однако, учитывая способности сира Тейна, это большая возможность, как для самого капитана, так и для всего Тарлада.

— Вдали от дома… — промолвила мать.

— Всегда наступает момент, когда птенцу становится тесно в родительском гнезде, — взяв Лиршаду за руку, промолвил Тейн. Его улыбка, черты лица, взгляд — каждая часть естества была направлена к матери и переполнена теплотой. — Это большая возможность, матушка. Наши земли находятся в кольце, помнишь? В землях людей у меня будет возможность изучить потенциального врага, а если мы получим связи в Перекрёстке Эридана, это даст ценного экономического и политического союзника на востоке.

— Верно, — улыбка на лице королевы приобрела иной вид. В юности Лирашаде довелось провести с королевой достаточно времени, дабы понять — планы в голове Туидханы выстроились в цепочку. — Я назначу тебя своим личным послом в Перекрёстке Эридана, где ты попадёшь в свиту сира Алудана. Изучай, адаптируйся, попытайся предугадать планы наших потенциальных оппонентов, но ни в коем случае не вступай в открытую конфронтацию и тем более, не раскрывай нашу кровную связь.

— Мам… — утратив всякий формальный тон, Тейн снял слезу с щеки матери и мягко прижал её к себе. Лиршада растворилась в его объятьях и даже Туидхана, к которой эльф повернулся спиной, ныне не придавала значения подобной бестактности. — Я всегда буду твоим сыном, всегда буду любить тебя и всегда вернусь к тебе… но я поклялся в верности Тарладу и я должен служить нашей земле. Прошу, не плачь. Я должен.