Сделав глубокий вдох, я поспешила ответить как можно равнодушнее:

— Мне нужно ещё немного времени!

Голос предательски дрогнул.

На самом деле платье уже было надето, а причёска не имела совершенно никакого значения. Какая разница, в каком именно виде я предстану перед священником? Скорее всего, лорд Вернер как-то запугал его, ведь иначе никто в здравом уме не стал бы венчать нас посреди ночи, понимая, что невеста не желает этого брака. Ведь наверняка священник видел, в каком состоянии меня привёз Реймонд? Или они заодно? Никому нельзя доверять… А ждать чьей-то помощи тем более. Единственным человеком, которому я доверяла, остался наставник, но когда он поймёт правду и отыщет меня, — большой вопрос.

— Тебе нужна помощь? — спросил Реймонд вкрадчивым голосом, словно ничего не произошло, будто мои родители были живы, а он на самом деле беспокоился.

И мне захотелось выскочить из комнаты, наброситься на него и выцарапать ему глаза — уже в который раз. Сложно контролировать злость, когда она такая живая, яркая.

— Конечно, отправить к тебе горничную у меня не выйдет, но я могу сделать что-то сам, в конце концов, не безрукий.

Конечно, не безрукий! Иначе не смог бы заколоть моих родителей, как животных. Крик рвался изнутри, мне хотелось орать, захлёбываясь рыданиями, но я не смела выпускать наружу боль, которая станет моим двигателем, поможет мне совершить отмщение.

Я покосилась на свой любимый костюм, вспомнив, как мы с мамой выбирали ткань для его пошива у модистки, а потом пробовали яблоки в сахаре на ярмарке и смотрели шоу мага-кукловода, игрушки которого могли двигаться и даже говорить. Слезинка снова скользнула по щеке, но я смахнула её, готовясь к встрече со своим неминуемым проклятием.

На цыпочках подойдя к двери, я двумя пальчиками, чтобы не шуметь, открыла крючок, а затем легонько толкнула дверь, но вспомнила, что та заперта.

— Я готова, лорд Вернер! — с покорностью в голосе произнесла я и услышала, как проворачивается ключ.

— Тогда поторопимся! Не стоит терять и минуты, потому что нам следует добраться до моего поместья до рассвета. Ты ведь не хочешь стать вдовой раньше времени?

Он боялся, что его обвинят в гибели моих родителей. Я не знала, какую легенду выдумал Реймонд, но в его мыслях был прорисован каждый шаг, наверное, он уже даже готов натянуть маску скорби и выраженного удивления смертью моих родителей.

Плечи передёрнулись от отвращения, стоило взять мужчину под руку, а по коже тут же побежали мурашки. Новая острая волна боли распирала грудь, но я боролась с ней, давила внутри и старалась жить ради единственной цели, которая держала меня в этом мире.

Выйдя из лачуги на улицу, я снова воззрилась на кровавую луну, которая обещала стать моей спутницей и поддержкой, чтобы обагриться ещё сильнее. Я заметила небольшую церковь, окруженную кагрониилиями, деревьями смерти. Отчего-то церковь считала их символом новой жизни, и служители сажали одно дерево на своей территории, но только в одной из них я видела несколько деревьев данного рода — в церкви, которую однажды посещала с родителями. Меня будто бы ударили в солнечное сплетение, выбив весь воздух из лёгких. Жар разлился по телу. Это было то самое место, где мы улыбались, а отец говорил, что однажды кагрониилии расцветут, и в этот день мы отпразднуем моё венчание.

Здесь.

Будь проклят лорд Вернер, и будь благословенен тот день, когда этот человек захлебнётся собственной кровью.

— Лоррейн, всё в порядке? — спросил Реймонд, и я поняла, что слишком сильно сжала руку в локте, заставляя его почувствовать мою ярость.

— Конечно же… все просто прекрасно! Ведь я иду к алтарю с убийцей собственных родителей! — процедила я сквозь зубы, а мужчина с силой дёрнул руку, за которую я держалась, вынуждая меня потерять равновесие. Как назло, он тут же поймал меня, схватив за плечи.

— Мне надоело твоё нытьё! Ты будешь беспрекословно выполнять всё, что я скажу, а иначе я заставлю тебя пожалеть обо всех словах! — процедил Реймонд.

От его злого взгляда мне стало страшно.

Я чуть дёрнулась, отчего Реймонд ослабил хватку. Он шумно выдохнул и отвёл взгляд в сторону, стискивая зубы. На секунду мне даже показалось, словно он сожалел об этом порыве, но разве может чудовище жалеть о своих злодеяниях? Конечно, нет!

— Здесь, в этой церкви мы должны были заключить брачный союз по воле твоих родителей! Здесь мы и обручимся! — ледяным тоном произнёс Реймонд, а я поджала губы, чтобы не сказать ещё что-либо едкое.

Это было бесчеловечно — говорить о тех, кого убил, но для Реймонда Вернера не осталось совершенно ничего святого. Он бы и меня прикончил, не заключи я его магию внутри себя. Теперь его жизнь зависела от моей, и он отлично понимал это. Что станет с лордом, если раскроется правда о его беспомощности? Его лишат статуса и отправят в изгнание, не иначе! Недоброжелатели набросятся на него и истерзают на клочки, как вороны разрывают падаль.

Я больше ничего не говорила и просто следовала за своим женихом. Согревала лишь мысль, что после адского венчания Реймонд хочет отправиться в своё поместье, а не утащить меня на брачное ложе какого-либо захудалого постоялого двора. Я выиграю немного времени, а дальше что-нибудь придумаю.

Войдя в старенькую, отделанную хвойным деревом изнутри церквушку, я тут же воззрилась на алтарь, за которым стоял священник. Наши взгляды пересеклись, и я заметила в его глазах испуг. Он словно увидел живого мертвеца, стоило мне появиться, но быстро отвёл взгляд в попытке скрыть своё смятение. Мы с ним встречались раньше, когда родители привозили меня в это место. Именно он рассказывал мне о таинстве венчания и обещал отцу, что свадьба пройдёт наилучшим образом.

Реймонд приблизился к алтарю первым. Он взял в руки какие-то цветы: я не сразу разглядела их, а когда догадалась, ахнула от удивления. Кагрониилии. Это точно были они. Я помнила, как мама описывала нежные белоснежные бутоны с длинными лепестками. Каждый цветок был размером с кулак, не меньше, и они ещё не распустились. Я не заметила цветов на деревьях, и не понимала, для чего Реймонд сорвал их, не дав даже раскрыться и потянуться к солнцу. Впрочем, ему не привыкать отнимать жизнь.

Я окинула взглядом пустующие скамейки, мимо которых проходила, и злорадно хихикнула. Здесь должны были собраться почтенные гости: по одну сторону друзья моей семьи, а по другую — семьи Реймонда. Вот только никто, конечно же, не явился. Со всех сторон разило опустошенностью, дуновением смерти. Сердце снова сжалось в кулак, а по телу разливались неприятные вибрации, выворачивающие душу наизнанку, вырывающие её из тела.

Я словила себя на мысли, что могла бы попытаться сбежать — меня не отпускала навязчивая идея побега. Нас с Реймондом разделяло достаточное расстояние, чтобы повернуть назад. Вот только в этом платье я вряд ли смогла бы укрыться, а переодеться в костюм попросту не успела бы. Глядя на весь этот маскарад устроенный моим женишком, я истерически хихикнула и приблизилась к нему.

Лорд Вернер молча протянул мне букет из пяти кагрониилий и посмотрел на меня, негромко покашливая.

— Святой отец, а разве жених и невеста не должны исповедоваться перед бракосочетанием, раскрыв пред богом все свои грехи? — спросила я, глядя в тёмные глаза своего жениха, и лишь потом перевела внимание на того, кто решит мою судьбу, вынесет приговор, проведя церемонию.

Конечно же, священник осознавал, на что идёт, что он должен отказать в проведении церемонии. Покосившись на него, я заметила, как дрожат его руки, но вид мужчины оставался невозмутимым.

— В некоторых случаях исповедь не требуется. Если только брак может защитить вас, госпожа, то мы проведём церемонию здесь и сейчас, опустив подготовку.

Брак может защитить меня? Что Реймонд успел наплести ему? Неужели он на самом деле думал, что действовал мне во благо?

— Цветы дерева смерти не успели распуститься… Разве это хороший знак для проведения церемонии? — отрешённым голосом поинтересовалась я, а Реймонд негромко покашлял, выражая своё недовольство моим поведением.